诏狱的空气永远是潮湿的，像是能渗进骨头缝里。沈砚踏着青石板路往里走，铁链拖地的 “哗啦” 声在狭长的甬道里回荡，混着霉味与淡淡的血腥气，压得人胸口发闷。两侧牢房里的囚犯大多蜷缩着，眼神麻木，只有听到脚步声时，才会抬起头，投来或贪婪、或怨毒、或麻木的目光。
王虎被关在最里侧的牢房，此刻正背对着牢门，双手抓着栏杆，拼命摇晃着，嘶吼声嘶哑难听：“放我出去！我是吏部尚书侄子！你们知道我是谁吗？赶紧放我出来，我给你们银子！多少都给！”
铁栏杆被他晃得 “哐哐” 作响，上面的铁锈簌簌往下掉。沈砚停下脚步，站在牢门外，静静地看着他的背影。王虎的锦袍早已被扯得不成样子，沾满了尘土和污渍，头发散乱地贴在脖子上，哪里还有半分往日的嚣张气焰，只剩下困兽般的慌乱。
“别喊了。” 沈砚的声音不高，却穿透了王虎的嘶吼，清晰地传入他耳中。
王虎猛地转过身，看到站在门外的沈砚，眼睛瞬间红了，像是看到了救命稻草，又像是看到了仇人。他扑到栏杆前，双手紧紧抓着冰冷的铁条，指节因为用力而泛白：“沈砚！是你！你这个小人！敢抓我？快放我出去！我叔不会放过你的！”
沈砚没有理会他的叫嚣，从怀里摸出一个粗瓷碗，递到牢门的缝隙里：“喝吧，别渴死了。” 碗里是温水，是他刚才在伙房特意倒的。他虽厌恶王虎的恶行，却也不屑于用折磨人的方式对待囚犯 —— 罪有应得是国法，肆意欺凌是卑劣，他始终守着这一点底线。
王虎愣了一下，盯着那碗水，喉咙动了动。从尚书府被押到这里，一路颠簸，他滴水未进，早已口干舌燥。可他骨子里的骄傲让他不愿接受沈砚的好意，嘴硬道：“谁要喝你的水！我不渴！你快放我出去！”
沈砚没说话，只是把碗往里面又递了递。烛光摇曳，映在他脸上，神色平静得没有一丝波澜。王虎看着他的眼睛，那眼神里没有恨，没有怒，只有一种近乎漠然的审视，像是在看一个无关紧要的人。这种眼神让王虎莫名地感到恐慌，他猛地伸手，抢过碗，仰头一饮而尽。
温水滑过干涸的喉咙，带来一丝慰藉，也让他的理智稍微回笼了些。他把空碗扔回给沈砚，眼神闪烁着，语气缓和了些：“沈砚，你我无冤无仇，何必做得这么绝？”
“无冤无仇？” 沈砚捡起碗，指尖摩挲着碗沿的粗糙纹路，“西街的乞丐，被你用石头砸得头骨碎裂，抛尸乱葬岗，他与你有何冤仇？被你强占民宅的百姓，被你打伤的老人，他们又与你有何冤仇？”
每一句话，都像一把锤子，重重地砸在王虎的心上。他的脸色瞬间变得苍白，眼神躲闪着，不敢再看沈砚：“我…… 我不是故意的…… 是那个乞丐先惹我的……”
“惹你？” 沈砚冷笑一声，声音里带着几分嘲讽，“不过是挡了你的路，就该被活活打死？王虎，你仗着吏部尚书的权势，横行霸道，草菅人命，真当国法是摆设，百姓是蝼蚁？”
王虎被他问得哑口无言，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句话。他缩了缩脖子，眼神里的慌乱越来越浓，忽然像是想起了什么，眼睛一亮，凑近栏杆，压低声音：“沈砚，我知道你想要什么。你无非是想往上爬，想立功受赏。我给你银子，一千两！不，五千两！只要你放我出去，或者在审讯的时候睁一只眼闭一只眼，五千两白银，立刻送到你手上！”
他一边说，一边死死盯着沈砚的眼睛，试图从里面看到一丝动摇。在他看来，天下人都为利所趋，沈砚一个从底层爬上来的小旗，定然抵挡不住五千两白银的诱惑。那可是足够在京城买几处大宅院，一辈子衣食无忧的财富。
沈砚看着他急切的样子，心里忽然生出一股深深的悲凉。这个人，到了此刻，依旧不明白自己错在哪里。他以为钱能买来一切，能赎清所有的罪孽，却不知道有些债，不是银钱能偿还的，有些罪，不是权势能掩盖的。
“五千两？” 沈砚的声音很轻，带着一丝不易察觉的疲惫，“王虎，你觉得，一条人命，值多少两银子？那个乞丐，或许一生都没见过一两完整的银子，可他的命，与你我的命，并无不同。你用钱来衡量一切，恰恰说明，你从未真正懂得，什么是敬畏，什么是底线。”
他顿了顿，眼神变得锐利起来，像是一把出鞘的刀：“我抓你，不是为了立功受赏，只是为了还死者一个公道，为了让那些被你欺压的百姓，能看到一丝希望。你的银子，在我眼里，脏得很，我不稀罕。”
王虎的脸色瞬间变得惨白，像是被抽走了所有的力气，瘫坐在地上。他看着沈砚，眼神里充满了难以置信。他从未想过，居然有人会拒绝五千两白银的诱惑。在他的世界里，没有钱办不到的事，没有权压不住的人。可沈砚的拒绝，像一记耳光，狠狠打醒了他，也让他陷入了更深的恐惧。
“你…… 你别后悔！” 王虎的声音带着哭腔，像是在垂死挣扎，“五千两不够，我给你一万两！我叔有的是钱！只要你放我出去，我什么都给你！”
沈砚摇了摇头，转身准备离开。他知道，再跟王虎说下去，也没有任何意义。这个人，已经被权势和金钱腐蚀了灵魂，无可救药。
“沈砚！你别走！” 王虎扑到栏杆前，死死抓住铁条，指甲都抠进了铁锈里，“我知道错了！我真的知道错了！我以后再也不敢了！你再给我一次机会！求求你了！”
沈砚的脚步顿了顿，没有回头。他的心里没有丝毫动摇，只有一种沉重的无力感。有些错误，一旦犯下，就没有弥补的机会；有些罪孽，一旦造成，就没有赎罪的可能。那个死去的乞丐，再也听不到他的道歉，再也回不来了。
“好好在里面反省吧。” 沈砚的声音平静无波，“你的罪，不是一句‘知道错了’就能抵消的，也不是我能给你机会的。等待你的，是国法的审判。”
说完，他不再停留，迈步朝着甬道外走去。身后，王虎的哭声和嘶吼声越来越远，渐渐被铁链声和囚犯的低吟声淹没。
沈砚走到甬道中段时，下意识地瞥了一眼旁边的牢房。一个狱卒正靠在墙上，手里把玩着一串钥匙，眼神却时不时地瞟向王虎的牢房，嘴角带着一丝诡异的笑容。当沈砚看过去时，那狱卒立刻收起笑容，低下头，装作整理钥匙的样子。
沈砚的心里咯噔一下，升起一丝警惕。这个狱卒，他之前见过几次，每次路过王虎的牢房时，都会停留片刻，眼神有些不对劲。刚才他和王虎对话时，隐约感觉到有人在暗中观察，想来就是这个狱卒。
他不动声色地继续往前走，心里却在快速盘算。这个狱卒，会不会是吏部尚书派来的？或者是阉党那边的人？王虎之前掉出的纸条上写着 “魏公公可救我”，难道阉党已经开始行动了？
走到诏狱门口时，沈砚又回头望了一眼。王虎的牢房里已经安静了下来，不知道是哭累了，还是在盘算着什么。他注意到，牢房的栏杆上，有几道新鲜的划痕，像是用指甲或尖锐的东西划出来的，排列得有些规律，不像是无意为之。
沈砚的心里更加确定，王虎不会善罢甘休。他或许在策划逃跑，而那个狱卒，很可能就是他的内应。
“沈小旗，怎么了？” 守在门口的络腮胡看到沈砚站在那里出神，好奇地问道。
“没什么。” 沈砚收回目光，眼神变得深沉，“你派人多盯着点王虎的牢房，尤其是那个负责看守他的狱卒，不许任何人靠近他，也不许给他们传递任何东西。”
“好嘞！” 络腮胡立刻点头，“我这就去安排！沈小旗，你放心，有我在，绝不让任何人搞鬼！”
沈砚点了点头，心里稍微踏实了一些。络腮胡为人正直，做事靠谱，有他盯着，应该不会出什么大问题。但他也清楚，防不胜防，吏部尚书和阉党都不是省油的灯，他们肯定会想方设法救王虎，或者对王虎下手，杀人灭口，以免他招出更多的事情。
走出诏狱，外面的阳光有些刺眼。沈砚眯了眯眼睛，深吸了一口气，试图驱散身上的霉味和压抑感。他看着远处的天空，心里忽然有些沉重。这场较量，远比他想象的要复杂。王虎只是一个棋子，他的背后，是吏部尚书，是阉党，是盘根错节的势力。
他知道，接下来的日子，不会太平。王虎的审讯，将会是一场硬仗。他不仅要让王虎招供所有的罪行，还要防备吏部尚书和阉党的阻挠和暗算。但他没有丝毫退缩，眼神里充满了坚定。
他想起了那个惨死的乞丐，想起了小贩瑟瑟发抖却依旧愿意指认的模样，想起了百姓们看到王虎被抓时露出的解气笑容。这些画面，像是一股暖流，支撑着他，让他在这条布满荆棘的道路上，一步步走下去。
沈砚转身朝着自己的住处走去。他需要好好休息一下，养足精神，应对接下来的挑战。他也需要仔细梳理一下线索，看看王虎的案子，能不能牵扯出更多的内幕，能不能趁机打击一下吏部尚书和阉党的势力。
走到半路，他忽然停下脚步，摸了摸怀里的那张纸条 —— 王虎掉出的 “魏公公可救我”。他看着纸条上潦草的字迹，心里忽然有了一个念头。或许，他可以利用这张纸条，设一个局，看看吏部尚书和阉党之间，到底是什么关系。
阳光洒在他的身上，暖洋洋的，却驱不散他心里的寒意。他知道，这个局一旦设下，将会面临更大的危险。但他别无选择，想要在这个黑暗的时代里守住正义，想要真正站稳脚跟，就必须主动出击，而不是被动防守。
沈砚握紧了纸条，眼神变得更加锐利。