沈浅柠的银甲上凝着三层血霜。
北境的风卷着沙砾砸在面甲上，发出细碎的叮当声，像极了敌军阵前密集的鼓点。她眯着眼看向三里外如黑潮般翻涌的陈军残部——昨夜那场突袭虽烧掉了对方两座粮仓，却没能彻底截断他们的退路。此刻敌军正以盾阵为墙，步步紧逼雁门关下的最后一道防线，而她身后的守军，只剩下不足三千可战之兵。
“将军！他们的投石车又架起来了！”亲兵嘶哑的叫喊穿透风声。沈浅柠猛地抬手，制止了身后欲冲锋的骑兵：“等等！”
她的目光如鹰隼般扫过敌军左翼——那里是辎重营的位置，旗帜在风中忽明忽暗，旗杆底部竟隐隐渗出暗红色的汁液。是血？还是……
“传令！亲卫队随我从右侧绕后，目标辎重营旗杆！”沈浅柠霍然拔剑，剑刃在阳光下折射出凛冽的寒光，“记住，只砍旗杆，不恋战！”
马蹄声骤起，银甲骑兵如一道闪电切入敌军侧翼。而此时的京城大明宫，鎏金窗棂漏下的阳光正切割着汉白玉地砖，却暖不透满殿凝滞如冰的空气。
秦砚之站在丹陛左侧第三级台阶上，玄色朝服上的十二章纹在光影里若隐若现。他的手指微微攥着腰间的玉带——那是三天前沈浅柠从北境送来的密信，信上只有八个字：“内患不除，北境难安。”
“陛下，诸位大人。”他清了清嗓子，声音像投入冰湖的石子，瞬间打破了殿内的死寂，“陈霸天虽退，然我大楚根基已虚：吏治腐败如蛀空之木，军制废弛如钝锈之剑，百姓流离如飘萍之草。若想长治久安，唯有推行新政！”
话音未落，殿内便响起一阵压抑的骚动。户部尚书刘大人率先出列，他肥硕的身躯压得朝靴在金砖上发出闷响：“秦大人此言差矣！祖宗成法沿用百年，岂能说改就改？如今北境未平，国库空虚，此时折腾新政，岂非自乱阵脚？”
秦砚之抬眼看向他，目光锐利如刀：“刘大人可知，去年江南水灾，朝廷拨下的三百万赈灾银，到百姓手中只剩不足五十万？那些被蛀虫吞掉的银子，本该是北境将士的粮饷，是流离百姓的救命钱！祖宗成法若护不住百姓，留之何用？”
刘大人脸色涨成猪肝色：“你……你这是血口喷人！老夫为官三十年，从未……”
“从未贪过？”秦砚之打断他，从袖中抽出一卷账册，“这是江南道监察御史送来的密报，上面清晰记录着去年赈灾款的流向——其中一百万两，进了你外甥在扬州的当铺。刘大人，要不要当着陛下的面，念给大家听听？”
刘大人的冷汗瞬间浸湿了官帽里的衬布。他张了张嘴，却发不出任何声音，只能狼狈地后退一步。
这时，礼部侍郎张大人站了出来，他捋着山羊胡，语气看似温和却暗藏锋芒：“秦大人整顿吏治之心可嘉，然军制改革一事，怕是不妥。边防军刚经历大战，急需休整，若此时加练，恐生哗变啊。”
秦砚之转向他，眼神沉静却带着不容置疑的力量：“张大人可曾去过北境？那里的士兵冬日常年穿着单衣，手中的兵器半数是断刃。去年冬天，雁门关冻死了十七个哨兵——他们不是死于敌军之手，是死于朝廷的漠视！军制改革不是加练，是给将士们发足粮饷，换上新甲，让他们知道，朝廷没有忘了他们！”
他顿了顿，声音陡然拔高：“至于哗变？若将士们知道新政能让他们的家人吃饱穿暖，谁会哗变？反倒是那些克扣军饷的蛀虫，才该担心自己的脑袋！”
张大人的胡须抖了抖，还想争辩，却被秦砚之接下来的话堵得哑口无言：“臣已拟好军制改革的具体方案：第一步，清查全国军饷账目，凡克扣者，一律抄家问斩；第二步，在边境设立屯田区，让士兵战时为兵，闲时为农，自给自足；第三步，选拔年轻将领送往羽林卫深造，三年内替换三成年迈军官。如此一来，不仅能增强军力，还能减轻国库负担——张大人以为，这有何不妥？”
殿内陷入短暂的沉默。不少中立派大臣悄悄点头，显然被秦砚之的话打动。但保守派并未就此罢休，吏部尚书王大人咳嗽一声，慢悠悠地开口：“秦大人说得头头是道，可轻徭薄赋一事，怕是纸上谈兵。如今国库空虚，若减免赋税，朝廷拿什么运转？总不能让百官喝西北风吧？”
秦砚之笑了笑，露出一口白牙：“王大人放心，百官的俸禄一分不会少。臣的方案是：减免农税一成，但开征商税——凡商户年利润超过十万两者，征收三成税；同时开放海禁，允许民间商船与南洋通商，朝廷抽取关税。这样一来，农税虽减，商税和关税却能填补空缺，甚至还有盈余。”
他从袖中取出另一卷文书：“这是江南商户的联名请愿书，他们愿意缴纳商税，只求朝廷能保护他们的商路安全。王大人，您看——”
王大人的脸瞬间僵住。他身后的几位大臣悄悄交换了眼神，显然没想到秦砚之早已做足了准备。
龙椅上的皇帝一直沉默着，手指轻轻敲击着扶手。他看向秦砚之，目光复杂：“秦爱卿，新政推行起来，会触动不少人的利益。你有把握控制局面吗？”
秦砚之单膝跪地，声音铿锵有力：“陛下，新政是为了大楚的未来！臣愿以项上人头担保，三年内，吏治清明，军力强盛，百姓安居乐业！若有半句虚言，臣甘受凌迟之刑！”
殿内一片哗然。保守派大臣们脸色铁青，却再也找不到反驳的理由——秦砚之不仅拿出了详实的方案，还以性命作保，这份决心，让所有人都为之震动。
皇帝深吸一口气，正要开口，却听殿外传来一阵急促的脚步声。一名内侍连滚带爬地冲进殿内，脸色惨白：“陛下！不好了！北境急报——陈军残部突然发起总攻，雁门关危在旦夕！沈将军……沈将军她……”
秦砚之的心脏猛地一缩，他猛地站起身，眼神里充满了焦急：“沈将军怎么了？！”
内侍颤声道：“沈将军率领亲卫队突袭敌军辎重营，却中了埋伏……目前生死不明！”
秦砚之只觉得眼前一黑，险些栽倒。他稳住身形，看向皇帝：“陛下！臣恳请即刻前往北境！”
皇帝的脸色也变得凝重：“准！你带三千羽林卫，即刻出发！至于新政……”他扫了一眼殿内的大臣，声音带着不容置疑的威严，“即日起，新政正式推行！凡阻挠者，以通敌论处！”
秦砚之跪地谢恩，转身大步走出殿外。阳光洒在他的身上，却驱不散他心中的寒意——沈浅柠，你一定要等着我！
殿内的保守派大臣们面面相觑，脸上写满了不甘，却再也不敢说半个“不”字。龙椅上的皇帝看着秦砚之离去的背影，目光深邃如渊——他知道，从今天起，大楚的命运，将和这个年轻人紧紧绑在一起。
而北境的雁门关下，沈浅柠的银甲已被鲜血染红。她靠在残破的城墙上，看着越来越近的敌军，嘴角却露出一丝微笑——她的计划成功了，敌军的辎重营已被烧毁，可她自己，却再也撑不住了……
“浅柠……”
恍惚中，她似乎听到了秦砚之的声音。是幻觉吗？还是他真的来了？
她想睁开眼，却发现眼皮重如千斤。意识渐渐模糊，最后映入眼帘的，是北境那片染红了夕阳的天空……