夜幕低垂，皇城之内却是灯火通明，笙歌鼎沸。为庆贺镇北侯秦灼凯旋而设的宫宴，在最为恢弘的太极殿内举行。琉璃灯盏映照得殿内亮如白昼，金碧辉煌。御座之上，小皇帝面带兴奋的红晕，虽努力维持着天威，但眼底的好奇与激动却难以完全掩饰。
今夜，秦灼无疑是这盛宴中最为璀璨夺目的星辰，是绝对的核心与焦点。
他换下了一身征尘的银甲，身着御赐的紫袍侯爵常服，玉带缠腰，更衬得身姿挺拔，英武不凡。他没有丝毫得胜归来的骄矜之气，反而显得格外谦和健谈。他周旋于王公重臣之间，谈笑风生，声音洪亮而富有感染力，讲述着北境的风土人情，讲述着此次突袭战中一些“无关紧要”却足够惊险刺激的细节，引得周围阵阵惊叹与奉承。
他对待不同的人，分寸拿捏得恰到好处。
面对高踞首席、面色沉静的摄政王萧绝，他态度恭敬而不失气节，言辞间满是对朝廷支持的感激，对摄政王坐镇中枢、运筹帷幄的钦佩，一举一动，挑不出半分错处。
面对御座上年幼的皇帝，他则流露出恰到好处的关怀与臣子的忠诚，语气温和，仿佛一位可靠的长辈在向君主汇报，极大地满足了小皇帝被重视的心理。
而对于那些上前敬酒、攀谈的文武同僚，无论品级高低，他都显得热情而真诚，碰杯时杯沿总是略低于对方，言谈间毫无居功自傲之态，令人如沐春风。
若非沈清言与萧绝深知其底细，亲眼目睹此情此景，只怕也要被这完美无缺的表演所迷惑，认为他真是一位功高不盖主、忠勇双全、待人诚挚的国之栋梁。
沈清言坐在属于自己的席位上，位置不算靠前，但因其“文曲星”与监察御史的身份，加之近来风头正劲，倒也引人注目。他安静地用着面前的膳食，看似专注，实则眼角的余光始终未曾离开过那个在人群中游刃有余的身影。他看着秦灼那无懈可击的笑容，听着那爽朗真诚的话语，只觉得心底寒意更甚。这人的伪装，已臻化境。
萧绝坐于上首，自斟自饮，面容隐在晃动的珠帘之后，一片冰封的平静。他偶尔会抬眼，目光淡漠地扫过全场，在秦灼身上停留的时间并不比别人更长，但那眼底深处蕴藏的冷意，却足以冻结灵魂。
宴会的气氛在推杯换盏中逐渐升温。就在一片喧闹之中，秦灼端着一杯斟满的御酒，脸上带着那标志性的、爽朗而真诚的笑容，步伐稳健地，朝着沈清言所在的方向走了过来。
他所过之处，官员们纷纷举杯致意，他亦含笑回应，但脚步却并未停留。
最终，他在沈清言的席案前站定。
刹那间，周围似乎安静了几分。许多道目光或明或暗地投了过来，带着好奇、探究与各种复杂的情绪。谁都知道这位年轻的沈大人是摄政王眼前的红人，而镇北侯则是新晋的军功巨头，这两人的首次正式接触，无疑引人瞩目。
沈清言放下银箸，缓缓站起身，姿态从容，对着秦灼拱手一礼：“下官见过侯爷。”
秦灼脸上的笑容愈发灿烂，他连忙空着的那只手虚扶一下，语气热情洋溢：“沈侍读不必多礼！快快请起！”
他上下打量着沈清言，目光中充满了毫不掩饰的欣赏，赞叹道：“久闻沈侍读‘文曲星’大名，智破奇案，安定民心，更于朝堂之上直言敢谏，秦某在边关便已如雷贯耳！今日一见，果然风采不凡，堪称人中龙凤！”
他的话语恳切，眼神真挚，仿佛真的对沈清言钦佩已久。
不等沈清言谦逊，他话锋一转，拍了拍自己的胸膛，自嘲般笑道：“秦某是个粗人，常年待在军中，只会舞刀弄枪，行军打仗。但秦某平生，最敬重的便是沈侍读这般有真才实学、心怀天下的读书人！是你们撑起了我胤朝的文脉风骨啊！”
这一番话，既抬高了沈清言，又巧妙地放低了自己，显得无比谦逊真诚。
说着，他高高举起了手中的酒杯，目光灼灼地看向沈清言，声音洪亮，足以让附近的人都听得清楚：“来！沈侍读，秦某敬你一杯！聊表敬意！”
所有的目光都聚焦在沈清言身上。
这杯酒，接，还是不接？
接了，便是与这位“笑面虎”有了明面上的“善缘”，在众人眼中坐实了某种联系。
不接，便是当着文武百官的面，拂了这位风头正盛、刚刚立下大功的镇北侯的面子，于情于理都说不过去，更会显得他沈清言恃才傲物，不识抬举。
沈清言看着秦灼那无懈可击的、充满“诚意”的笑容，看着那双看似明亮坦荡、实则深处潜藏着不易察觉的审视与算计的眼眸，心中一片清明。
他知道，这不仅仅是敬酒，更是一次试探，一次公开的拉拢，或者说，是一次将他置于聚光灯下的算计。
他甚至可以感觉到，来自上首那道冰冷目光的注视，虽然没有任何表示，但他知道，萧绝在看着。
电光火石之间，沈清言心中已有决断。他脸上浮现出恰到好处的、带着几分受宠若惊又努力保持镇定的笑容，端起了自己案上的酒杯，微微躬身，语气恭敬而不卑不亢：
“侯爷言重了，下官愧不敢当。侯爷为国浴血，扬威域外，才是真正的国之干城，下官敬佩不已。这杯酒，理应是下官敬侯爷才是，恭贺侯爷凯旋！”
他巧妙地将敬酒的对象反了过来，既全了礼数，回应了秦灼的“热情”，又没有完全落入对方设定的框架之中。
秦灼眼中极快地闪过一丝讶异，随即化为更浓的笑意，哈哈一笑：“沈侍读太过谦了！好！那便同饮此杯！”
“当——”
两只酒杯在空中轻轻相碰，发出清脆的响声。
沈清言将杯中酒一饮而尽，辛辣的液体滑过喉咙。他抬起眼，对上秦灼那依旧笑意盈盈的目光，两人相视一笑。
表面看去，一派和谐，英雄惜才，文臣敬武，堪称佳话。
唯有彼此心照不宣，在这笑容与酒杯碰撞的脆响之下，是无声的较量与冰冷的警惕。
秦灼饮尽杯中酒，又对沈清言说了几句赞赏勉励的话，这才笑着转身，走向下一处需要应酬的地方，仿佛刚才只是一次再寻常不过的友好交流。
沈清言缓缓坐下，指尖无意识地摩挲着微凉的酒杯，目光低垂。
这头笑面虎，果然名不虚传。
而他知道，这场宴席，或许仅仅只是一个开始。