夜色如墨，将京城的轮廓晕染得模糊不清。离开了喧嚣嘈杂的清泉居茶馆，沈清言并未返回衙门，而是带着两名心腹衙役，拐进了一条僻静无人的暗巷。
晚风吹拂，带着深夜的凉意，却丝毫无法冷却他胸腔中那团被线索点燃的火焰。脑海中反复回响着那几个混混醉醺醺的话语——“快活林”、“新来的货”、“来路野”、“小倌儿”、“漕帮”……这些词汇如同散落的碎片，此刻正严丝合缝地拼凑成一幅令人不寒而栗的图景。
那些失踪的年轻男子，恐怕早已被当成了“货物”，经由某种隐秘的渠道，送入了城西那座名为“快活林”的魔窟之中。表面是赌坊，内里却干着逼良为娼（倌）的勾当，其背后甚至可能牵扯到掌控水路的漕帮势力。这也就解释了为何失踪案做得如此干净利落，几乎不留痕迹——他们有足够的能力和网络将人悄无声息地运走、藏匿。
“大人，我们是否立刻回衙调集人手？”一名衙役压低声音，语气中带着按捺不住的激愤。
“不可。”沈清言斩钉截铁地否定，声音在狭窄的巷道里显得异常清晰冷峻，“‘快活林’背景复杂，与漕帮或有牵连。衙门之内，难保没有他们的眼线。一旦大规模调动人手，必然打草惊蛇。届时他们只需将人转移，我们便前功尽弃，甚至可能再也找不到那些失踪者。”
他目光锐利地扫过两名下属：“此事，需暗访。”
“暗访？”另一名衙役面露难色，“大人，那等龙潭虎穴，守卫定然森严，您亲自前往，太过危险了！”
“正因是龙潭虎穴，才需亲眼去看，去确认。”沈清言语气平静，却带着不容置疑的决断，“光凭几句醉话，定不了罪，更救不了人。我们必须拿到真凭实据。”
他略一沉吟，继续吩咐道：“你二人，一人立刻去王府，求见赵统领，说明情况，请他派几名好手，暗中至‘快活林’外围接应，非到万不得已，切勿暴露。另一人，去寻两套看起来不那么扎眼的市井衣物来，要快！”
命令下达，两人不敢怠慢，立刻分头行动。沈清言独自立于暗巷阴影之中，望着远处城西方向那片似乎比别处更显昏暗的天空，眼神冰冷。快活林……他倒要看看，这里面究竟藏着怎样的污秽与罪恶。
约莫一个时辰后，沈清言已焕然一新。他脱下了那身代表身份的官服，换上了一件半旧藏青色棉布直裰，头发稍显凌乱，脸上甚至还被擅长此道的衙役略微修饰，加深了肤色，眉宇间多了几分风霜与落魄，看上去就像一个家道中落、试图来赌坊碰碰运气的寻常文人，或是偶尔也会涉足风月场所寻些刺激的不得志书生。
他对着水洼照了照，确认并无明显破绽。两名衙役也已换装，扮作他的随从模样。此时，前往王府的衙役也匆匆返回，低声道：“大人，赵统领已安排妥当，四位王府的好手已先行潜入‘快活林’周围，他们会混在人群中，随时策应。”
“很好。”沈清言点头，心中稍安。王府的护卫皆是百里挑一的好手，有他们在暗处，此行便多了几分把握。
“我们走。”
……
城西，“快活林”。
尚未走近，便已感受到一股与周围清冷夜色格格不入的喧嚣热浪。那是一座占地颇广的三层楼宇，飞檐翘角，挂满了红彤彤的灯笼，将门前照得亮如白昼。朱漆大门敞开，隐约可见内部人影幢幢，喧哗声、吆喝声、骰子碰撞声、女子的娇笑声混杂在一起，形成一种令人头晕目眩的声浪，扑面而来。门楣上“快活林”三个鎏金大字，在红灯映照下，闪烁着一种廉价的、充满诱惑又暗藏危险的光泽。
门口站着几名膀大腰圆、眼神凶悍的短打汉子，抱着双臂，锐利的目光不断扫视着进出的人流，像是在甄别肥羊，又像是在警惕着什么。
沈清言深吸一口气，压下心头的厌恶与紧张，努力让自己显得自然些，迈步朝着那扇仿佛能吞噬一切的大门走去。两名扮作随从的衙役紧随其后，手心因紧张而微微出汗。
踏入“快活林”的瞬间，一股混合着浓烈汗味、廉价脂粉味、烟草味以及酒菜馊味的浑浊气息猛地灌入鼻腔，让人几欲作呕。内部空间比从外面看更加宽敞，人声鼎沸，乌烟瘴气。
一楼是巨大的赌厅，数十张赌桌密密麻麻地摆放着，每张桌子周围都围满了形形色色的赌客。他们有的满面红光，兴奋地狂呼；有的面色惨白，冷汗直流；有的则目光呆滞，仿佛已输掉了魂灵。骰盅摇晃的哗啦声，牌九拍在桌面的脆响，赢钱的狂笑与输钱的咒骂交织在一起，构成了一幅疯狂堕落的浮世绘。
沈清言目光看似随意地扫视，实则锐利如鹰，不放过任何一丝可疑的痕迹。他随着人流缓缓移动，穿过一张张赌桌，留意着那些侍应、赌客，尤其是那些看起来年纪轻轻、面容清秀，神色间却带着惶恐、麻木或不自然的男子。
赌厅两侧有楼梯通往二楼，楼梯口同样有壮汉把守，隐约可见楼上走廊有衣着暴露、姿态妖娆的女子倚栏娇笑，那里显然是另一番“销金”场所。
就在他经过一张赌大小的桌子时，目光猛地一凝。
桌边，一个穿着不合身绸缎衣服的年轻男子，正被一个满脸横肉的壮汉半搂半推着下注。那年轻男子面色苍白，眼神躲闪，带着明显的屈辱和恐惧，下注的手都在微微颤抖。他的侧脸轮廓，与卷宗中一名失踪书生画像竟有七八分相似！
沈清言心脏骤然收紧。他不动声色地靠近了些，想看得更真切，听得更清楚。
“快点！磨蹭什么！输了老子再借给你，赢了算你本事！”那壮汉粗声催促，语气充满不耐。
年轻男子嘴唇翕动，似乎想说什么，最终却只是麻木地将几块碎银推到了“大”的区域。
“开！四五六，十五点大！”庄家高声唱道。
年轻男子赢了，脸上却无半分喜色，反而更加苍白。那壮汉却咧嘴一笑，用力拍了拍他的后背：“哈哈，运气不错！走，陪刘爷我去那边喝一杯，庆祝庆祝！”说着，也不管年轻男子愿不愿意，强搂着他就要往二楼方向走。
“不……刘爷，我……我想回去了……”年轻男子微弱地挣扎着，声音带着哭腔。
“回去？欠老子的钱还没还清呢！想走？没门！”那被称为刘爷的壮汉脸色一沉，手上力道加重，几乎是将他拖行。
这情景，分明就是强迫！沈清言几乎可以断定，这年轻男子极可能就是失踪者之一，被强迫在此赌博，甚至可能还要被迫从事其他龌龊勾当！
他强忍着立刻上前制止的冲动，知道此刻必须忍耐。他需要看到更多，确认更多。
他继续在赌厅中穿梭，又陆续发现了两个行为举止异常、神色惶恐的年轻男子，他们身边都跟着类似监工或打手模样的人，或强迫其赌博，或将其往楼上带。其中一个甚至在他目光扫过去时，下意识地流露出了求救的眼神，但立刻就被身旁的人恶狠狠地瞪了回去。
怒火在沈清言胸中燃烧，但他表面依旧维持着镇定。他注意到，这赌场内的打手数量众多，分布在各处，眼神警惕，彼此间似乎还有着某种不易察觉的联系。整个“快活林”就像一张巨大的蛛网，而他和那几名可能的失踪者，都身处在这网中。
他决定冒险靠近楼梯口，试图窥探二楼的情况。或许那里藏着更多的秘密，甚至可能是关押“新货”的地方。
他装作醉醺醺的样子，脚步虚浮地朝着楼梯走去，口中含糊地念叨着：“好……好地方……楼上……还有更好的吧……”
就在他即将踏上第一级台阶时，一只粗糙的大手猛地按在了他的肩膀上，力道沉猛。
“这位爷，面生得很啊。”一个阴恻恻的声音在身后响起。
沈清言身体一僵，缓缓回头。只见一个穿着黑色劲装、脸上带着一道浅疤、眼神如毒蛇般的精瘦汉子，正冷冷地盯着他。这人气息内敛，目光锐利，显然不是寻常看场子的混混，而是个经验老道、心狠手辣的角色。
“楼上，是贵宾区。”那汉子皮笑肉不笑地说道，按在沈清言肩膀上的手并未松开，“生客，需要有熟人引荐，或者……先在一楼玩尽兴了再说。”他的目光如同探照灯，在沈清言脸上、身上来回扫视，带着审视与怀疑。
沈清言能感觉到，周围似乎有几道不怀好意的目光也落在了自己身上。他心念电转，知道自己已经被盯上了。是刚才观察那些失踪者时太过专注，引起了对方的警觉？还是自己这身装扮和气质，与这环境终究有些格格不入？
他强行压下心中的波澜，脸上堆起一丝尴尬又讨好的笑容，借着“酒意”含糊道：“哦……哦！还有这规矩？是小弟不懂事，不懂事……我这就下去，下去玩……”说着，他试图晃动肩膀，摆脱那只手的钳制。
但那手如同铁箍一般，纹丝不动。
那精瘦汉子凑近了些，压低了声音，语气却更加危险：“这位爷，我看你……不像是来找乐子的。倒像是……来找麻烦的？”
一瞬间，空气仿佛凝固。周围的喧嚣似乎远去，沈清言能清晰地听到自己心脏在胸腔里狂跳的声音。他眼角的余光瞥见，另外两名打手正不动声色地围拢过来，封住了他可能的退路。
潜入暗访，终究还是引起了怀疑。龙潭虎穴，已亮出了它狰狞的獠牙。