夜色如墨，将白日的喧嚣与算计尽数吞没。
清晏殿内只余几盏长明灯，在角落投下摇曳的昏黄光晕，勉强驱散一隅黑暗，却更衬得殿宇深处幽邃难明。
吴怀瑾并未安寝。
他独自坐在书房那张宽大的乌木大师椅上，身披一件玄色暗云纹的软绸寝衣，墨发未束，流水般披散在肩头，几缕碎发垂落，遮住了部分苍白的脸颊。
他闭着眼，指尖无意识地在光滑的扶手上轻轻敲击，那枚常伴左右的青玉扳指已被取下，搁在一旁的小几上。
白日养心殿那一场“病弱请罪”的戏码，看似云淡风轻地揭过，实则耗费了他不少心神。
不仅要精准拿捏那份“脆弱”与“坦荡”的分寸，更要抵御皇帝那看似平淡、实则极具穿透力的审视目光。
神魂深处因天雷刑罚留下的隐痛，在强撑之下，此刻如同细密的针尖，持续不断地刺扎着。
更让他心底凝冰的，是识海中那几乎纹丝不动的负功德值。
【当前功德值：-132点。】
刺目的红色数字，如同嘲讽。
施粥布善，险些酿成大祸；御前请罪，看似仁孝，系统却未给予半分认可。
这所谓的“善”，仿佛一个精心设置的陷阱，无论他如何挣扎，都被那条名为“动机”的锁链死死捆缚。
伪善之路，果然荆棘密布。
他需要新的突破口。
一个能更快、更有效获取功德，且能完美掩盖他真实意图的途径。
意念微动，如同投入静湖的石子，一道无形的涟漪沿着魂契中那道最是清澈冷静的纽带传递出去。
「酉影。」
几乎是在意念传出的瞬间，远在静心苑外某处屋檐阴影下，一道几乎与夜色融为一体的淡绿色身影微微一动。
发间那枚青玉羽毛状的“洞观羽”闪过一丝微不可察的流光。
「奴在。」
酉影的回应立刻传来，如同山涧冷泉，不带丝毫杂念，清晰而直接地映射在吴怀瑾的识海。
“静心苑，‘羊’之状态。”
吴怀瑾的意念冰冷，不带任何情绪，如同在查询一件物品的现状。
「回主人，」
酉影的意念流淌过来，经过“洞观羽”过滤后，只剩下最纯粹客观的信息，
「目标维持呆坐姿态已超过六个时辰，肢体近乎僵直。」
「体内生机流逝速度趋于恒定，处于极低水平。」
「神魂波动……混乱与空洞交替，对‘印记’的感应处于潜伏期，未再尝试主动沟通。」
「其对‘香饵’断绝后的戒断反应已过峰值，目前陷入一种……死寂般的等待状态。」
死寂般的等待……
吴怀瑾敲击扶手的指尖微微一顿。
这正是他想要的结果。
当所有的挣扎与希望都被碾碎，只剩下唯一的、虚无缥缈的“指令”时，才是最容易掌控的时候。
那头名为吴怀冬的“羔羊”，在经历了玉佩被夺、香饵断绝、乃至被种下魔神印记这一连串的打击后，精神已濒临彻底崩溃的边缘，却也恰恰达到了他所能塑造的“最佳”状态——一种绝对的、无助的、只能被动等待外界指令的空洞。
或许……是时候，给她一点“希望”了。
一点完全由他掌控，且能为他带来“功德”的希望。
“持续监控，若有任何异动，即刻回报。”
吴怀瑾切断与酉影的联系，目光转向书房那扇紧闭的雕花木窗。
几乎同时，窗外传来一声极轻微的，如同夜猫挠抓窗棂的“窸窣”声。
“进来。”
吴怀瑾甚至未曾抬眼。
窗户被无声推开一道缝隙，一道纤细灵巧的灰色身影如同没有骨头般滑了进来，落地无声。
正是乌圆。
她依旧是那身不起眼的杂役宫女打扮，头发有些凌乱，几缕发丝被夜露打湿，黏在额角，显得有几分狼狈。
她一进来，便立刻四肢着地，以一种近乎匍匐的姿态，飞快膝行至书案前三步远处，然后深深伏下身体，额头紧紧抵着冰凉的金砖地面，脖颈上那枚暗沉的“牵机铃”随着她的动作轻微晃动，却诡异地没有发出丝毫声响。
“主人……”
她的声音带着奔跑后的细微喘息，还有一丝压抑不住的、完成任务后的兴奋与邀功，
“奴……奴回来了。”
吴怀瑾垂眸，看着地上那团因激动而微微颤抖的灰色身影。
她的背脊因伏地而显得格外单薄，像一只刚刚冒险归巢、急于向主人展示成果的幼猫。
“说。”
他吐出一个字，不带任何情绪。
乌圆深吸一口气，努力平复急促的呼吸，开始汇报，声音压得极低，语速却很快：
“主人，姜贵妃那边……那个经手投毒之事的管事嬷嬷，戌时三刻，‘突发心疾’，没了。”
她顿了顿，小心翼翼地补充，
“戌影姐做得干净利落，绝无后患。”
吴怀瑾淡淡“嗯”了一声，对此结果毫不意外。
戌影这把暗刃，从来不会让他失望。
“太子府那边呢？”
他更关心这个。
“回主人，”
乌圆的语气带着一丝窃喜，
“太子殿下果然暴怒，虽然表面压了下去，但私下调动了‘暗枭’的人，似乎在查八皇子和皇后近期的动向，尤其是……与西域香料有关的往来。”
“八皇子府那边也加强了戒备，似乎察觉到了太子的动作。”
狗咬狗的局面，已然形成。
吴怀瑾眼底掠过一丝几不可察的冷芒。
这便是他想要的效果，让那两位“好兄长”互相猜忌，互相消耗，他才能更好地隐匿于暗处。
“做得不错。”
他淡淡开口。
仅仅是这简单的四个字，却让伏在地上的乌圆浑身猛地一颤，仿佛听到了世间最动听的仙乐。
她激动得几乎要蜷缩起来，肩膀微微耸动，喉咙里发出压抑的、细弱的呜咽声。
脖颈下的“牵机铃”内部似乎有微光极快一闪，依旧没有声音，却仿佛能感受到一种无形的、愉悦的震颤。
吴怀瑾看着她这副激动难耐的模样，如同看着一只讨好主人的猫。
他缓缓伸出手，越过书案，指尖悬在了乌圆有些毛躁的发顶上。
乌圆整个人瞬间僵住，连那细微的呜咽声都戛然而止。
灵魂深处的契约让她无法动弹，只能被动承受这代表着“认可”与“掌控”的触碰。
他的手掌并没有用力，只是带着一种评估般的、缓慢的抚摸，顺着她略显干枯的发丝，一下，又一下。
动作算不上温柔，甚至有些疏离，仿佛在梳理一只刚抓回来的、野性未驯的猫的皮毛，确认其服从度与价值。
乌圆死死咬住下唇，指甲深深抠进身下的金砖缝隙，身体僵硬得像一块石头，内心却翻涌着巨大的、混合着屈辱与扭曲快感的浪潮。
她能感觉到主人微凉的指尖划过她的头皮，带来一阵阵难以言喻的麻痒和更深层的、被标记为“所有物”的认知。
在这近乎撸猫般的抚摸下，一种诡异的依赖感如同藤蔓疯狂滋生。
她甚至不自觉地，极其轻微地，在那掌心下缩了缩脖子，像一只被摸到痒处的猫咪，发出了连她自己都未察觉的、带着满足意味的、更细微的哼声。
吴怀瑾感受到了她这细微的反应，眼底闪过一丝几不可察的幽光。
驯兽之道，在于恩威并施。
给予肯定，再施以这种物化的亲昵，方能铸就最牢固的枷锁。
抚摸持续了约莫十几息，他才缓缓收回手。
那失去触碰的瞬间，乌圆竟感到一丝莫名的空虚和寒意。
“为主人效力，是奴的本分！”
她连忙表忠心，声音带着哽咽。
吴怀瑾不再看她，目光转向书房内侧的阴影：
“戌影。”
声音刚落，那道玄色的身影便如同从未离开过一般，悄无声息地出现在乌圆身侧三步远的地方，双膝跪地，额头触地，动作流畅而精准，没有一丝多余。
“奴在。”
“明日，”
吴怀瑾的声音恢复了惯常的清冷，
“你亲自去一趟静心苑，打点一番。”
“让七公主的日子……好过一些。”
“不必明显，确保她能吃到干净的食物，有御寒的被褥即可。”
戌影头颅未抬，沉声应道：
“奴明白。”
她没有问为什么，主人的命令，只需要执行。
吴怀瑾微微颔首。
对静心苑那头“羊”，不能一味施加绝望，适当的“雪中送炭”，才能让她将那点微弱的“生机”完全寄托于自己这个“施恩者”身上。
而这“善举”，或许也能撬动系统那苛刻的判定。
“午影。”
他再次开口。
书房另一侧的阴影里，午影的身影显现。
她穿着靛青色劲装，脸上“隐息嚼”在昏暗光线下泛着冷硬的微光。
她双膝跪地，低下头，姿态恭敬，但那紧绷的肌肉线条和微微弓起的背脊，依旧透着烈马般的矫健与力量感。
“奴在。”
“你的‘腿’，需要见见血了。”
吴怀瑾的声音平淡，却带着一丝凛冽的寒意，
“三日后，城西漕帮有一批‘私货’要运出京城。”
“我要那批货，以及押运之人的首级。”
“做得干净些，伪装成黑吃黑。”
午影猛地抬头，浅褐色的眼眸中瞬间爆发出锐利的光芒，那是一种被压抑已久的野性终于找到宣泄口的兴奋。
她重重磕头，声音透过“隐息嚼”带着沉闷的决绝：
“奴领命！定不负主人所托！”
看着她眼中燃起的战意，吴怀瑾知道，这把刀已经饥渴难耐了。
适当的杀戮与掠夺，不仅能磨砺锋刃，也能……为他带来一些系统无法监控的“资源”。
吩咐完一切，吴怀瑾挥了挥手：
“都下去吧。”
“奴告退！”
三人齐声应道，戌影率先起身，无声退入阴影。
午影深深看了一眼主人，也转身离去，步伐沉稳而充满力量。
乌圆则再次以额触地，才手脚并用地退至窗边，灵巧翻出，消失在夜色中。
书房内重归寂静。
吴怀瑾缓缓靠回椅背，闭上眼，感受着神魂深处那细密的痛楚，以及……一种一切尽在掌控的冰冷满足感。