酉时三刻，残阳如血，将静心苑斑驳的宫墙染上一层凄艳的赭红。
最后一缕乳白色的烟丝，如同耗尽生命的游魂，自那砖缝间悄然散尽，只余下空气中一丝若有若无的、令人心神宁定的余韵。
苑内，吴怀冬蜷缩在墙角，身体不再颤抖，取而代之的是一种死寂般的僵硬。
她维持着仰头汲取香气的姿势，脖颈拉伸出一个脆弱的弧度，深陷的眼窝直勾勾地盯着那已再无气息渗出的砖缝，瞳孔涣散，仿佛连灵魂也随着那香气的消散而被抽离。
几个时辰的疯狂汲取，那“清心宁神香”如同最甜美的毒药，暂时抚平了她绝望的沟壑，却也让她对这唯一的“生机”产生了近乎本能的依赖。
此刻香尽，那被强行压下的、更深沉的黑暗与绝望，如同决堤的洪水，以更凶猛之势反扑回来！
“嗬……嗬……”
她喉咙里发出破风箱般的、无意义的嘶哑声响，干裂的嘴唇翕动着，却再也吐不出完整的字句。
那双曾经妩媚动人的眼眸，此刻只剩下空洞与疯狂交织的漩涡，死死盯着那砖缝，仿佛要用目光将其重新点燃。
没有……什么都没有了……
那支撑她在这无边地狱中残喘的最后一点微光，熄灭了。
彻底的、冰冷的、令人窒息的绝望，如同厚重的淤泥，将她彻底淹没。
她感觉不到寒冷，感觉不到饥饿，甚至感觉不到自身的存在，只剩下那片吞噬一切的、绝对的虚无。
就在这时——
一缕极其微弱、却带着某种奇异安抚力量的意念，如同穿过层层壁垒的蛛丝，悄无声息地，触碰到了她濒临崩溃的神魂边缘。
那意念很模糊，没有具体的语言，只有一种感觉——一种冰冷的、居高临下的“注视”，以及一丝……仿佛施舍般的“询问”。
「痛苦吗？」
「想……活下去吗？」
这意念的出现，如同在绝对寂静中投入的一颗石子，瞬间在吴怀冬死水般的心湖中激起了剧烈的涟漪！
她涣散的瞳孔猛地收缩！
是谁？！是谁在说话？！
不是父皇，不是那些冰冷的守卫，也不是……那个送来香饵又残忍剥夺的“主人”……这是一种完全陌生的、带着某种非人般冷静的感知！
求生的本能，压倒了一切理智。
她像是抓住了最后一根稻草的溺水者，用尽残存的所有精神力，疯狂地、不顾一切地向着那意念传来的方向“嘶喊”：
「救我！救我——！无论你是谁！救我！！我愿意付出任何代价！！」
没有回应。
那冰冷的“注视”依旧存在，仿佛在评估，在权衡。
时间在极致的煎熬中缓慢流逝，每一息都如同在刀尖上翻滚。
就在吴怀冬的精神即将彻底湮灭于这片无声的绝望时，那意念再次传来，依旧模糊，却带着一种不容置疑的、仿佛规则般的冰冷：
「记住这种感觉。」
「活着，等候。」
随即，那意念如同来时一般，悄无声息地退去，消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
静心苑内，重归死寂。
吴怀冬瘫软在地，如同被抽去了所有骨头。
她没有再挣扎，没有再嘶喊，只是睁着那双空洞的眼睛，望着头顶那方被铁栅分割的、灰暗的天空。
“记住这种感觉……活着，等候……”
那冰冷的话语，如同最深刻的烙印，刻入了她残破的神魂深处。
绝望依旧，却不再是无边无际的黑暗，而是被赋予了一种扭曲的“意义”——等待。
等待那个未知的存在，再次降临，给予她……或许是救赎，或许是更深的深渊。
但无论如何，她必须活着。
像一具行尸走肉，也必须活下去。
清晏殿，书房。
吴怀瑾缓缓睁开眼，指尖一枚温润的青玉扳指停止了转动。
他脸色依旧苍白，但比起清晨时分，那抹病弱的虚浮感似乎沉淀了下去，化为一种更深沉的、内敛的疲惫。
通过酉影那超然的“洞观羽”，他清晰地“看”到了静心苑内发生的一切。
香尽，羊癫，以及……那枚他通过酉影悄然埋下的、蕴含着“千瞳魔神”一丝微弱残念的意念种子，已然在那头羔羊濒临崩溃的神魂中，悄然种下。
很好。
他不需要立刻收割，只需要让那颗种子在那里生根，在绝望的土壤中汲取养分，静待发芽的那一天。
那将是一枚远超“香饵”的、更隐蔽、更致命的暗棋。
他意念微动，连接上酉影。
“酉影。”
“奴在。”
酉影的回应立刻传来，依旧冷静，却似乎比平日多了一丝极淡的、完成重要任务后的凝定。
“静心苑，‘羊’已入彀？”
“是。目标神魂已接纳‘印记’，陷入待命状态。生机微弱但稳定，短期内无湮灭之虞。”
“嗯。”
吴怀瑾眼底掠过一丝满意，
“撤回监视，暂不必再靠近静心苑。”
“奴明白。”
切断联系，吴怀瑾缓缓吐出一口浊气。
神魂深处的灼痛感依旧存在，但经过一整日的强行压制与伪装，似乎也适应了些许。
他需要尽快恢复实力，这具身体的虚弱，终究是最大的破绽。
他目光扫过书案，上面堆着几份云袖方才送来的、关于麟德殿风波后朝堂动向的简单汇总。
姜贵妃闭门不出，太子一系偃旗息鼓，八皇子活动频繁，父皇态度依旧暧昧……水面下的暗流，正在重新汇聚。
他知道，自己这场“病”，也该适时“好转”了。
“云袖。”
他对着门外，声音依旧带着一丝刻意的沙哑，却比之前多了些许中气。
珠帘轻响，云袖端着刚沏好的参茶走了进来。
她今日穿着一身藕荷色绣兰草的宫装，发髻梳得一丝不苟，簪着一支素银簪子，眉眼间的忧色未褪，却因主人似乎“好转”的迹象而多了几分轻快。
“殿下，您醒了？感觉可好些了？”
她将参茶轻轻放在书案上，动作轻柔，目光关切地落在吴怀瑾脸上。
吴怀瑾端起参茶，抿了一口。
温热的液体滑入喉间，带来些许暖意。
他抬眸，看向云袖，脸上适当地露出一丝“温和”的、“疲惫”的笑意：
“嗯，好些了。辛苦你了。”
云袖连忙垂下头，脸颊微红：
“伺候殿下是奴婢的本分，不敢言辛苦。”
她看着主人苍白的脸上那抹浅淡的笑意，只觉得心头那块大石终于落下了一些。
“外面……可有什么事？”
吴怀瑾状似随意地问道。
云袖便将汇总的信息，用她那柔和的嗓音，条理清晰地复述了一遍，末了，轻声道：
“殿下病中，还是莫要太过劳神才好。”
吴怀瑾点了点头，没有再多问。
他需要的是一个“逐渐康复”的过程，不宜表现得对朝政过于关切。
他将参茶饮尽，将空盏递给云袖，手指无意间触碰到她微凉的指尖。
云袖如同受惊般微微一颤，飞快地收回手，耳根染上一抹绯红，低声道：
“奴婢再去给殿下添些热水。”
看着她略显仓促的背影，吴怀瑾眼底闪过一丝几不可察的幽光。
红袖添香，温言软语，确实是这冰冷权谋中，一点不错的调剂。
而她们的忠诚与依赖，也将随着他这“病弱”与“康复”的转换，变得更加牢固。
他重新闭上眼，开始真正调息，引导着那微弱却精纯的《太素蕴灵诀》灵力，缓慢滋养着受损的神魂。
静心苑的暗棋已落，清晏殿的伪装仍需继续。
猎手在短暂的休憩后，磨砺着爪牙，等待着下一次出击的最佳时机。
而皇城的夜，依旧深沉，掩盖着无数蠢蠢欲动的野心，与悄然织就的罗网。