一弯残月如钩，冷冷地悬挂在胡柳陂灰暗的天幕上。那微弱的光芒，无力地照耀着这片人间炼狱，照耀着无数熄灭的生命之火，也照耀着李存义那被“惨胜”彻底掏空的、孤独而悔恨的背影。汴州的烽火，在胡柳陂的尸山血海面前，显得如此遥远，如此虚幻。这场用无数骸骨堆砌的胜利，最终留下的，只有无尽的伤痛和一个永远无法弥补的、血的教训。
当黎明的第一缕曙光刺破云层时，胡柳陂的硝烟尚未散尽，焚化阵亡将士尸体的巨大篝火余烬仍在冒着缕缕青烟，空气中弥漫着焦糊与血腥混合的、令人作呕的死亡气息。后唐残部，这支曾经意气风发、誓要踏破汴州的雄师，如今已化作一支沉默而悲怆的送葬队伍，踏上了北归魏州的漫漫长路。
行军的速度异常缓慢。没有凯旋的鼓乐，没有昂扬的号角，只有车轴沉重的呻吟，马蹄踏在冻土上的闷响，以及伤兵压抑的、断断续续的痛哼与呻吟。刺骨的北风如刀般刮过，卷起地上的灰烬和未燃尽的骨殖碎片，在空中打着旋儿，如同无数徘徊不去的怨灵，诉说着这场战役的惨烈与悲壮。
这支缓慢北行的队伍，如同一道流淌着血泪的伤痕，在苍茫大地上蜿蜒前行。队伍最核心处，是那支规模庞大的特殊车队——数百辆简陋的牛车排成长龙，车轮碾过冻土发出沉闷的呻吟。车上没有缴获的梁军旗鼓，没有耀眼的金银财宝，只有一个个粗陶瓮、松木匣，里面盛放着无法运回完整尸身的阵亡将士的骨灰。更多的，则是用草席或粗麻布草草包裹的遗体，随着车辆的颠簸，渗出暗红的血水，在凛冽的寒风中迅速凝结成冰晶。负责押运的士兵们面色灰败，眼神空洞，动作机械得如同行尸走肉，仿佛他们运送的不是昔日同袍，而是名为“死亡”的沉重石块。
随行的伤员队伍更令人心碎。许多士兵伤势过重，无法骑马乘车，只能由轻伤的同伴或强征来的民夫用担架抬着。那些还能勉强行走的，则拄着临时削成的木棍，在冻得坚硬的路面上一步一挪。冻伤的肢体肿胀发黑，伤口在寒风中溃烂流脓，散发出腐肉般的气息。每隔一段路程，队伍中就会爆发出一阵压抑的骚动——又一名重伤员在痛苦的折磨和寒冷的侵袭下咽了气。同伴们会默默停下，用冻得通红的手为他合上不甘的双眼，再用一块破布或草席草草覆盖，然后将这具尚有余温的躯体抬上牛车。整个过程中没有人哭泣，只有更深的麻木在蔓延。生命在这里，如同荒野上的枯草般廉价易折。
孙石头拄着一根比他更沧桑的木棍，深一脚浅一脚地走在队伍中段。他腿上的刀伤已经化脓，每走一步都像有千万根钢针在扎，但他固执地拒绝了担架。那枚磨得发亮的铜钱被他用麻绳系着，紧紧贴在胸口最靠近心脏的位置。冰冷的触感透过单薄的衣衫传来，成为他在无边绝望中唯一能抓住的、属于“生”的微薄念想。他浑浊的眼睛望着前方蜿蜒的队伍，望着那望不到头的骨灰车和伤员，眼神涣散得如同死水。胡柳陂的尸山血海似乎抽干了他所有的情绪，只剩下这具伤痕累累的躯壳，在朔风中本能地向着“家”的方向移动。家？哪里还有家？他只知道，魏州是这支残军唯一能回去的地方。
赵大柱被分在照看伤员的行列。这个年轻人如今脸色蜡黄如纸，眼窝深陷得吓人，比那些重伤的老兵更像一个垂死之人。胡柳陂的惨状如同附骨之疽，日夜纠缠着他。只要一闭上眼，那被砸烂的半边脸、空洞的眼睛、漫山遍野的尸体和无尽的鲜血就会在眼前浮现。他变得异常沉默，甚至有些痴傻。当又一名重伤员在他面前痛苦地抽搐、最终咽气时，他不再像初次经历时那样呕吐，只是呆呆地看着，然后机械地和其他人一起，将那具尚有余温的躯体抬到牛车上。动作麻木得像在搬运一捆毫无生气的柴禾。战争，已经彻底碾碎了这个年轻人曾经鲜活的灵魂。
队伍最前方，李存义坐在一辆由四匹健马拉着的、毫无装饰的马车里。车窗紧闭，厚重的帘幕隔绝了外面的寒风与景象。车内光线昏暗，弥漫着浓重的药味和挥之不去的血腥气。他依旧固执地穿着那身残破的玄甲，拒绝更换，仿佛这身沾满血污的铠甲是他罪孽的证明，是他必须背负的罪责。肩头和肋下的伤口在颠簸中阵阵作痛，但比起心头的煎熬，这点疼痛简直微不足道。
此刻的李存义蜷缩于角落的毛毡里，身体随着马车的颠簸微微晃动。曾经锐利如鹰隼的眼睛，如今空洞得像是两个深不见底的黑洞，周围是浓重的青黑。凌乱的胡须间，那张曾经不怒自威的脸庞如今灰败如死灰。阎宝圆睁双眼的遗容，三万七千将士冰冷的数字，土山顶上绝望的挣扎，焚化场冲天的烈焰和焦糊的气味……无数画面如同梦魇般在他脑海中疯狂轮转，撕扯着他早已千疮百孔的神经。悔恨如同附骨之疽，日夜啃噬着他的五脏六腑。他时而双手抱头，身体痛苦地蜷缩成一团；时而又猛地抬头，眼中爆发出一种近乎疯狂的、自我厌弃的光芒。他拒绝进食，只偶尔啜饮几口清水。大部分时间，他都沉浸在自己的炼狱里，对外界的声响充耳不闻，只有干裂的嘴唇偶尔无声地翕动，仿佛在重复着那句浸透血泪的忏悔：“朕悔矣……朕悔矣……”
王璟若骑着赤焰，默默地护卫在马车旁。这位力挽狂澜的兵部尚书，脸上没有丝毫胜利者的荣光，眉宇间只有化不开的忧虑。他几次想掀开车帘劝慰几句，但听到里面压抑的、如同困兽般的喘息，最终都化作一声几不可闻的叹息。他比谁都清楚，这位刚愎自负的帝王，正在经历他人生中最惨烈的一次“败仗”——一场由他自己亲手导演、用无数忠勇生命作为代价的、名为“胜利”的惨败。这场败仗伤的不仅是三军将士的性命，更是李存义作为帝王的根基和心气。