杜林·铁眉的工坊深处，今日没有传来那标志性的、如同大地心跳般沉稳规律的巨型锻锤轰鸣，也没有熔炉全开时那种灼热迫人的气浪。空气里弥漫着一股与往日不同的、更加凝重、更加…仓促的气息。那是一种混合了焦灼、不舍，以及某种深沉忧虑的复杂味道，与机油、金属、炭火的味道交织在一起，沉甸甸地压在每一个进入这片地下钢铁殿堂的人心头。
利昂沿着熟悉而蜿蜒的螺旋阶梯向下，靴子踩在打磨得光滑如镜的黑曜石阶梯上，发出清晰而孤独的回响。阶梯两侧墙壁上，那些常年被地火与魔法光芒映照、镌刻着古老矮人符文与氏族荣耀浮雕的岩壁，此刻在应急魔法灯略显冷白的光芒下，显得有些苍白，失去了往日的厚重与暖意。他越往下走，空气中那股不寻常的凝重感便越是清晰。平日里回荡在通道中的、矮人粗犷的号子、工具的碰撞、学徒的请教声，今日都沉寂了许多，取而代之的是一种压抑的、快速的脚步声，金属部件被小心装箱时沉闷的碰撞，以及低沉的、用矮人语进行的、语速极快的交谈，语气中带着明显的紧迫和一丝不易察觉的…不安。
当他终于踏入杜林·铁眉那座位于最深层、仿佛直接开凿在山腹心脏位置的私人锻造大厅时，眼前的景象印证了他一路下来的预感。
大厅依旧宏伟，高耸的拱顶隐没在黑暗中，被几盏巨大的、悬浮的魔法水晶灯照亮。中央那座标志性的、仿佛小型火山口的巨型熔炉“地火之心”，此刻炉火并未全开，只有中心一点暗红色的余烬在缓缓流转，仿佛一头沉睡巨兽放缓的呼吸。环绕大厅的，是数十个大小不一、功能各异的锻造台、精加工平台、符文铭刻架和材料处理区。然而此刻，这些平日里井然有序、各司其职的区域，都陷入了一种非同寻常的忙乱。
许多矮人工匠和学徒——其中不少是杜林从铁炉堡带来的核心班底——正以极高的效率，但动作却异常小心地，将各种工具、半成品、珍贵材料、以及一卷卷厚重的、用金属或皮革封装的图纸、笔记，分门别类地装箱、封装、打上烙印。那些箱子并非寻常的货运木箱，而是用厚重的、泛着金属冷光的特种合金板铆接而成，表面镌刻着复杂的矮人符文，显然是用于长途、危险运输，甚至可能具备一定防护和保密功能的专用容器。大厅一角，已经堆起了数十个这样的密封箱，几个身材格外魁梧、穿着全身覆盖式符文板甲、气息彪悍的矮人守卫，正沉默地站在那里，目光锐利地扫视着四周，他们的存在，让大厅的肃杀气氛更加浓重。
空气中，除了金属、油脂和未散尽的熔炉余热，还弥漫着一股淡淡的、用于保存精密仪器和珍贵卷轴的魔法药剂气味，以及…一丝离别在即的沉重。
而在大厅中央，那尊仿佛与岩石融为一体的、巨大的黑铁砧旁，杜林·铁眉大师正站在那里。他今天没有穿那身标志性的、沾满火星和汗渍的皮质围裙，而是换上了一套式样古朴、但用料考究、边缘绣着暗金色“铁眉”氏族纹章的深褐色皮质旅行装，外面罩着一件同样质地的、带有许多实用口袋的短外套。他那把闻名遐迩的、据说能一锤定音、锻造出传奇兵刃的巨型单手锻锤“碎星”，此刻并未别在腰间，而是被仔细地包裹在一层特制的、闪烁着微弱符文光芒的厚绒布里，放在他脚边一个已经合拢、正准备上锁的特制长条金属箱上。
杜林大师背对着入口，面朝着那座暂时沉寂的“地火之心”熔炉。他双手背在身后，站得笔直，如同一尊历经风霜的山岩雕像。标志性的、火红如烈焰、编织成复杂辫式、象征其大师身份和荣耀的浓密胡须，此刻似乎也少了几分往日的张扬活力，静静地垂在胸前。他宽厚的肩膀，在冷白的魔法灯光下，勾勒出一道沉重而坚定的剪影。
利昂的脚步，在踏入大厅门槛时，几不可察地顿了一下。眼前的景象，以及杜林大师那不同寻常的姿态，让他的心微微一沉。他缓缓走过去，脚步声在空旷而忙碌的大厅中显得格外清晰。
“大师。” 利昂在距离杜林几步远的地方停下，开口唤道，声音平稳，但带着一丝不易察觉的询问。
杜林·铁眉缓缓转过身。他那张如同用最坚硬的岩石雕刻而成、布满岁月和炉火痕迹、线条刚硬的脸庞上，此刻带着一种利昂从未见过的、混合了凝重、深思、以及一丝淡淡疲惫的神情。那双平时如同地心熔岩般灼热、充满激情与探索光芒的深棕色眼眸，此刻也显得有些深邃，有些…忧虑。他看向利昂，目光在他脸上停留片刻，似乎在评估这个年轻人类合作伙伴此刻的状态，也似乎在斟酌该如何开口。
“你来了，小子。” 杜林的声音，一如既往的浑厚低沉，带着矮人特有的、如同岩石摩擦般的质感，但今日，这声音里少了几分锻造时的激昂，多了几分事务性的沉重。“正好。省得我再派人上去找你。”
“大师，” 利昂的目光扫过周围忙碌装箱的景象，又落回杜林脸上，眉头微微蹙起，“这是…怎么了？为什么今天…大家都这么忙？”
他问得直接。与杜林大师打交道久了，他知道这位矮人工程宗师不喜欢拐弯抹角。
杜林·铁眉没有立刻回答，而是深深地看了利昂一眼，那目光仿佛要穿透他平静的外表，看到他内心对北方局势的真实了解程度。然后，他缓缓吐出一口带着金属和烟草气息的浊气，伸手指了指旁边一个尚未封箱、里面整齐码放着各种精密测量工具和几卷用秘银丝捆扎的厚重羊皮图纸的合金箱子。
“如你所见，小子，” 杜林的声音平静，却字字清晰，敲打在忙碌却寂静的大厅空气中，“我们在准备…撤退。”
“撤退？” 利昂的瞳孔微微一缩。这个词从杜林口中说出，分量截然不同。矮人在王都的这处工坊，不仅仅是杜林个人的工作室，某种程度上，也是矮人帝国在人类帝国首都的一个技术前哨、情报节点和外交延伸。他们的“撤退”，意味着…
“回铁炉堡。回卡拉克-安-库尔。” 杜林补充道，语气肯定，不容置疑。“王都…或者说，你们奥古斯都帝国，最近风向不太对。北边那些绿皮野兽磨牙的声音，连我们在山底下的耳朵都听得清清楚楚了。”
他走到那个敞开的箱子旁，拿起最上面一卷羊皮图纸，粗糙但异常稳定的手指，轻轻拂过上面用秘银墨水绘制的、复杂精密的蒸汽机结构剖面图——那正是利昂与他合作改进的最新“魔导蒸汽机”原型机的核心设计之一。
“铁炉堡来了命令。” 杜林的声音压低了一些，但依旧清晰，“铸造议会和皇家工程院的老家伙们，还有高山之王本人，都认为，在局势明朗之前，将重要的技术人员、核心资料，尤其是…某些敏感的合作项目成果，” 他晃了晃手中的图纸，“提前转移回群山之心，是更稳妥的选择。我们不能把鸡蛋，都放在一个…看起来已经不太稳当的篮子里。”
利昂静静地听着，紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，在杜林这番直白甚至有些残酷的话语中，无声地摇曳。矮人帝国的担忧和决策，理性、务实，甚至可以说是未雨绸缪，无可指摘。但这背后透露出的，是对奥古斯都帝国稳定性的深深怀疑，是对可能爆发的大规模混乱乃至战争的预判。连最坚固的盟友，都开始考虑“撤离”了…
“大师，” 利昂缓缓开口，声音依旧平稳，试图让语气显得更有说服力一些，“北境的兽人确实在异动，但霍亨索伦家族世代镇守，基尔伯特侯国全力支持，帝国中央也不会坐视不理。一场边境战争，或许在所难免，但要说动摇帝国根本…是不是有些…过虑了？而且，我们的盟友，精灵帝国奎尔萨拉尼亚，他们与兽人也是世仇，如果兽人真的大举入侵，威胁到大陆平衡，精灵恐怕也不会袖手旁观吧？”
他试图用外部制衡和内部抵抗的力量，来减轻杜林的忧虑。毕竟，矮人、人类、精灵，在历史上曾多次携手对抗诸如兽人、恶魔等共同威胁。
杜林·铁眉闻言，那双深邃的棕色眼眸中，闪过一丝复杂的、近乎“怜悯”的神色。他摇了摇头，将那卷蒸汽机图纸小心地放回箱子，然后转过身，正面看向利昂，目光锐利如他手中的锻锤。
“小子，你把事情想简单了。” 杜林的声音，带上了一丝矮人特有的、对短生种“幼稚”和“短视”的淡淡讥诮，但更多的，是一种沉重的、近乎预言般的清醒。
“我们担心的，从来就不只是北边那些脑子里长满肌肉的绿皮野兽。”
他顿了顿，仿佛在组织语言，如何向这个年轻的人类贵族，解释一个存在了数千年、见证了无数帝国兴衰的种族，对当前人类帝国所面临的、真正致命危机的看法。
“我们担心的，是你们人类自己。”
杜林抬起手，用粗壮的手指，在空中虚点，仿佛在勾勒一幅无形的、属于奥古斯都帝国的疆域与权力图谱。
“你们的帝国，看似疆域辽阔，军力强盛，拥有辉煌的魔法文明和八个强大的侯国…但在我们这些老家伙看来，它更像是一个…用脆弱丝线和利益勉强缝合起来的、华丽的破布口袋，而不是一块真正坚不可摧的钢铁。”
他的话语，如同冰冷的铁锥，凿向利昂，也凿向这个帝国光鲜表象之下，最深层的脓疮。
“八个侯国？哼。” 杜林从鼻子里哼了一声，充满了毫不掩饰的轻蔑与洞悉，“西边的冯·沃尔夫斯坦，南边的冯·克罗伊茨，早就自己关起门来当土皇帝了，你们的皇帝陛下的命令，还能出得了王领几百里？这叫‘独立’！东边的巴尔克，还有东南那个满脑子生意经、滑不留手的梅特涅，表面恭敬，实则首鼠两端，随时准备着把你们皇室和保皇派卖个好价钱，这叫‘半独立’！还有那两个，罗兰德，以及（他提到另一个利昂需要用户补充设定的强大侯国名字），一个躲在粮仓和书堆后面装聋作哑，一个态度暧昧不明，这叫‘隔岸观火’！”
杜林大师如数家珍，将八大侯国的真实状态，用最直白、最残酷的语言点了出来。每一个名字，都代表着一方庞大的势力，也代表着帝国中央权威无法触及或影响力急剧衰退的区域。
“真正还勉强算得上把你们那个老皇帝的话当回事，愿意为了‘帝国’这个概念流血拼命的，” 杜林的目光，深深地看了利昂一眼，那眼神中带着一丝对这个家族的尊重，也带着更深的、对局面的无奈，“只有你们霍亨索伦，还有你们的铁杆盟友基尔伯特。加起来，勉强算两个半（基尔伯特更偏向军工支持）。”
他双手一摊，那个动作充满了矮人对人类政治复杂性的不耐与讥讽：
“现在，北边的兽人磨刀霍霍，眼看着就要打一场大仗。战争一旦爆发，而且如果规模超出预期，战事不利，或者持续消耗…小子，你猜猜，沃尔夫斯坦和克罗伊茨那两个早就想彻底独立的家伙，会不会趁机起兵，扯旗造反？巴尔克和梅特涅那两个墙头草，会不会觉得机会来了，要么跟着一起反，要么趁机要挟皇室，攫取更大的权力和利益？罗兰德和（另一个侯国）那两家，是继续装傻，还是会选边站队？到时候，你们霍亨索伦和基尔伯特，是继续在北境和兽人死磕，还是不得不分兵回援，应对背后的刀子？”
杜林的话语，如同一幅冰冷而精确的推演图，将北境战事可能引发的、帝国内部最可怕的连锁反应，赤裸裸地展现在利昂面前。那不是简单的边境战争，那可能是一场引爆帝国数十年积累的所有内部矛盾、导致全面内战和帝国解体的…末日风暴！二十年前的“八侯之乱”差点让帝国分崩离析，而如今的局面，看似平静，实则暗流更加汹涌，裂痕更加深刻！
“到那时候，” 杜林的声音，带着一种近乎冷酷的预言感，“你们人类帝国，恐怕就真的要再经历一次‘八王之乱’了。只不过，二十年前，你们好歹还有个锐气尚存的老皇帝，有个能打的霍亨索伦，勉强把局面压了下去。这一次…如果内忧外患一起爆发，以你们现在这副千疮百孔、各怀鬼胎的样子…”
他摇了摇头，没有说下去，但意思已经再明白不过——那对奥古斯都帝国而言，将是毁灭性的打击。甚至可能，这个延续了数百年的庞大人类帝国，将就此成为历史。
利昂静静地听着，脸色在冷白的魔法灯光下，显得有些苍白。杜林的分析，与他从“影”和埃莉诺那里得到的零碎信息，与他自己对帝国政局隐隐的担忧，完全吻合，甚至更加系统、更加尖锐。这不再是猜测，而是来自一个千年帝国智者的、冰冷而理性的判断。矮人或许固执，但在评估风险和政治稳定性上，他们的眼光，往往比沉溺于眼前利益和内部倾轧的人类，要长远和清醒得多。
一股寒意，从脊椎缓缓升起。不是因为恐惧，而是因为那种清晰的、看到悬崖正在眼前崩塌的…无力感。
“大师…” 利昂的声音，干涩了几分，“情况…或许没那么糟。皇帝陛下…还有亲王殿下，他们不会坐视…”
“你们那个老皇帝？” 杜林打断了他，嘴角扯出一个近乎嘲弄的弧度，“奥古斯都六世？那个为了一个半精灵女人，差点把帝国搞散架的老糊涂？”
他的话语，如同惊雷，在利昂耳边炸响！这是绝对的禁忌话题！二十年前的“八侯之乱”，其导火索正是老国王执意娶半精灵王妃凯瑟琳，引发传统贵族强烈不满。此事是帝国最深的伤疤，也是最敏感的禁忌。杜林竟然如此直接、如此轻蔑地提起！而且，听他的语气…
“他已经快二十年，没有在正式场合公开露面，也没有发布过任何需要他亲自用印的重大国策了吧？” 杜林冷冷地说，目光仿佛穿透了岩层，投向了那座位于王都中心的、象征皇权的冰冷宫殿，“朝政把持在两位皇子和他们背后的公爵岳父手里，帝国元帅（铁血亲王）独木难支，还得时刻提防着那八个各怀鬼胎的侯爷…这样的皇帝，这样的中央，凭什么去弹压可能爆发的全面内乱？就靠你们霍亨索伦一家，和基尔伯特的那点刀剑铠甲？”
杜林的话，撕开了帝国最高权力核心的虚弱真相。老皇帝的长期“隐退”，皇子的激烈内斗，亲王的重重顾虑，公爵们的各自盘算…这一切，都使得帝国中枢在面临真正的大危机时，可能缺乏足够的权威、决断和凝聚力去应对。
“至于你说向精灵帝国求援…” 杜林话锋一转，语气中的讥诮更浓，却也带上了一丝更深的、对未来的忧虑，“这或许是目前看来，唯一可能阻止你们人类帝国彻底崩盘的办法了。如果内乱真的爆发，且形势危及到帝国的存续，你们那位皇帝，或者掌权的皇子，很可能会不惜一切代价，向奎尔萨拉尼亚寻求‘仲裁’甚至武力干预。以精灵那帮长耳朵的傲慢和对‘秩序’‘传统’的偏执，他们确实有可能插手。毕竟，一个完全分裂、陷入永久战乱的人类世界，不符合他们的利益，也可能打破大陆现有的脆弱平衡。”
他顿了顿，深棕色的眼眸中，闪过一丝极其复杂的光芒：
“但是，小子，你要明白。一旦精灵的军队，以‘调解’或‘维和’的名义，踏上奥古斯都帝国的土地…那意味着什么？意味着人类帝国将从此在精灵面前，彻底矮上一头！意味着你们的内政，将永远被烙上‘需要外部势力干预才能平息’的耻辱印记！意味着你们在国际上，将从一个可以和精灵帝国、矮人帝国平起平坐讨论大陆事务的‘大国’，跌落成一个需要看精灵脸色、甚至可能沦为某种意义上的…‘被保护国’或势力范围的二流势力！”
“从此之后，你们人类帝国的国际地位，恐怕要从和精灵帝国平起平坐的大国，” 杜林一字一顿，清晰地吐出那个残酷的预言，“要往后缩一缩了。而且是大幅度的…往后缩。”
大厅里，陷入了死一般的寂静。只有远处矮人工匠们小心搬运箱子的细微声响，以及魔法水晶灯恒定的、冰冷的嗡鸣。
杜林的话，如同一盆混合了冰碴的冷水，从利昂头顶浇下，让他从对“乱世出英雄”的野望中，瞬间清醒，看到了那野望之下，可能是万丈深渊，是文明崩塌，是族群沉沦的恐怖前景。个人野心，家族荣耀，在这样规模的文明兴衰、国际地位剧变面前，显得何其渺小，又何其…苍白。
他感到喉咙有些发干，想说什么，却发现自己一时无言。杜林描绘的图景，虽然残酷，却逻辑严密，基于对帝国现状深刻洞察的推演，可能性…极高。
看着利昂那瞬间变得苍白、陷入沉重思索的脸，杜林·铁眉眼中那丝讥诮和锐利，稍稍缓和了一些，转而带上了一丝属于长者的、近乎叹息的复杂情绪。他伸出手，那粗糙宽厚、布满老茧和烫伤疤痕的手掌，重重地拍在利昂的肩膀上。力道很大，带着矮人特有的实在感，也让利昂从沉重的思绪中惊醒。
“别太悲观，小子。” 杜林的声音，重新恢复了那种浑厚的、带着岩石般质感的平稳，虽然依旧沉重，但少了几分刚才的尖锐，“我只是把最坏的可能，摊开给你看。事情未必就会走到那一步。你们人类…虽然短视、善变、内斗不休，但有时候，在真正绝境面前，也能爆发出让所有人都意想不到的韧性和…闪光点。就像你弄出来的这个‘蒸汽’玩意儿一样。”
他指了指箱子里的图纸。
“我这次回去，不仅仅是为了避险。” 杜林的目光，重新变得专注而充满一种工程师特有的、对可能性的探索光芒，“也是为了这个。我会把我们在王都这里所有的研究资料、改进方案、遇到的问题和可能的解决思路，尤其是你那些…奇思妙想，全部带回铁炉堡，提交给铸造议会和皇家工程院。”
他微微前倾身体，压低声音，那浑厚的声音带着一种奇异的、混合了保密与期待的意味：
“实话告诉你，小子。铁炉堡内部，对于‘魔导蒸汽机’，不，现在该叫‘蒸汽动力’了，对于这东西的看法，分歧很大。保守派的老顽固们，认为这是对传统锻造和符文技艺的亵渎，是取巧，而且可能打破我们矮人在某些技术上的垄断优势。但也有一些像我一样的‘革新派’，看到了其中蕴含的、改变矿山开采、深井排水、大型锻造机械驱动方式的巨大潜力，看到了让‘群山之心’跳得更强劲、更高效的可能。”
“我把这些东西带回去，就是要用事实和数据，去说服那些老家伙。如果…我是说如果，北境的战争真的爆发，而且你们的帝国真的需要一切可能的力量来渡过难关…那么，或许‘蒸汽’的力量，能成为一个让所有人都无法忽视的变量。到那时候，无论是为了援助盟友，还是为了我们矮人自己的利益和发展，铁炉堡内部关于合作的阻力，可能会小很多。”
杜林的话，让利昂冰冷沉重的心中，仿佛投入了一颗小小的、却依然滚烫的火种。即使在最悲观的预测下，即使在矮人决定暂时撤离自保的时刻，这位大师，依然在为“蒸汽”的未来，为可能的合作，努力奔走。这不仅仅是为了利益，更是一种对技术本身价值的认可，一种跨越种族和立场的、工程师之间的惺惺相惜。
“大师…” 利昂的声音，有些沙哑，他看着杜林那双深棕色的、此刻闪烁着坚定光芒的眼眸，心中涌起一股复杂的感激与敬意。
“行了，别摆出那副样子。” 杜林挥了挥手，仿佛要挥开空气中凝重的气氛，重新恢复了那副粗豪的模样，“我杜林·铁眉看中的人，不会那么容易被吓倒。记住我今天说的话，但别被它压垮。该做什么，就继续去做。你的战场，现在还在王都，还在你那间满是油污的小工作室里。把东西做好，做扎实。剩下的…”
他深深看了利昂一眼，那目光中蕴含着千言万语：
“交给时间，交给…你们人类自己那不可预测的命运吧。”
说完，他不再多言，转身走向那个放着“碎星”战锤的箱子，开始亲自进行最后的检查和上锁。那宽厚而坚定的背影，仿佛一座永远不会被压垮的山岳。
利昂站在原地，看着杜林忙碌的身影，看着周围矮人工匠们沉默而高效的准备工作，看着这间曾经充满激情、创意与敲打声、此刻却弥漫着离别与未知的宏伟工坊…
许久，他才缓缓地、深吸了一口气。空气中混合的金属、油脂、魔法药剂，以及离别与忧虑的气息，涌入肺腑，带来一阵冰冷的清醒。
他转过身，迈着比来时更加沉稳，却也似乎更加沉重的步伐，缓缓离开了大厅，沿着那螺旋的阶梯，向上走去。
身后，杜林·铁眉的工坊，大门缓缓合拢，将那一片忙碌与沉重，暂时封闭在群山之心的深处。
而前方，是王都晦暗不明的天空，是暗流汹涌的棋局，是个人野望与家国命运交织的、未知的风暴。
但他知道，有些路，一旦选择了，就只能…走下去。
无论前方是英雄的丰碑，还是…文明的黄昏。