夜色深沉，如同化不开的浓墨，沉甸甸地压在王都上空，也压在“铁砧与酒杯”后院那间被严密魔法结界笼罩、仅有鲸油提灯微弱光晕摇曳的地下密室之内。空气里弥漫着陈旧羊皮纸、廉价墨水、未散尽的雪茄余烬，以及一种更加阴冷、更加隐秘的、属于长期在黑暗中行走之人所特有的、混合了警觉、算计与危险的气息。
密室不大，四壁是粗糙的夯土，裸露着几处用粗糙手法加固的木架和砖石。唯一的家具是一张磨损严重的橡木桌，两张硬木椅，以及墙角堆放的几个钉着铁箍、落满灰尘、不知装着什么的旧木箱。这里是“铁砧与酒杯”地下网络中最隐秘的节点之一，通过数条只有葛朗台和利昂知晓的、与酒窖和排水系统相连的暗道才能抵达。此刻，它成为了情报贩子“影”与刚刚结束一个月“静思”、重返现实棋局的利昂·冯·霍亨索伦，进行这场注定影响深远的秘密会面的场所。
利昂坐在靠里的那张硬木椅上，背脊没有完全靠在冰冷的椅背上，保持着一种看似放松、实则随时可以爆发的微妙平衡。他已经换下了斯特劳斯伯爵府那身象征性的常礼服，穿回了那套沾着机油和煤灰痕迹、却让他感觉更加自在的深灰色工装。脸色在摇曳的昏黄灯光下，依旧带着苍白，但那苍白之下，是一种被极致压缩、锤炼后的、近乎金属般的、冰冷的平静。紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，不再有出狱当晚面对艾丽莎时的剧烈波动，也不再是一个月前餐桌上对峙时的压抑怒火，而是燃烧得异常稳定、异常深邃，如同沉入冰川最底层的、永恒不灭的余烬，静静地倒映着桌对面那个几乎与阴影融为一体的身影，也倒映着他自己心中那已然重新构筑、冰冷而庞大的谋划棋盘。
“影”坐在他对面，身体的大部分依旧隐没在鲸油提灯光芒无法完全照亮的昏暗之中。他今天依旧穿着那身与东区底层工匠或小贩无异的、洗得发白的深褐色粗亚麻布短袍，外面罩着陈旧的皮质背心，宽檐毡帽压得很低，遮住了上半张脸，只露出一个线条刚硬、带着风霜痕迹的下巴，和那双在阴影中闪烁着冷静、锐利光芒的灰蓝色眼睛。他坐姿随意，甚至有些慵懒地靠在椅背上，双手十指交叉，随意地放在平坦的小腹前，仿佛只是在与一个熟识的老板闲聊今天的天气和酒水价格。
但密室内的空气，却因为这看似随意的姿态，而显得格外凝滞、沉重。两人之间的橡木桌面上，摊开着几张边缘卷曲、字迹潦草、显然经过多次转手和加密处理的羊皮纸。纸上用简略的符号、暗语和粗略的地图标记，记录着一些令人不安的信息。
“影”那沙哑的、带着独特颗粒质感的声音，在寂静的密室中缓缓响起，不高，却字字清晰，如同冰冷的石子投入深潭：
“北边的‘邻居’，最近…不太安分。”
他伸出戴着粗糙皮质半指手套的右手，食指的指节，轻轻点在其中一张羊皮纸上某个用红褐色颜料（可能是朱砂，也可能是干涸的血迹）粗略勾勒出的、代表广袤荒原与边境山脉的区域。
“‘血色荒原’东部，靠近‘骸骨裂谷’的几个主要兽人大部落——‘血蹄’、‘霜狼’、‘黑石’——近两个月来，集结和调动的频率，比过去五年同期平均值，高出三倍以上。尤其是‘血蹄部落’的科多兽重装部队，和‘霜狼氏族’的狼骑兵斥候，活动范围明显向西部边境挤压，已经多次与我方边境巡逻队发生小规模接触摩擦，互有伤亡。”
“影”的声音平淡，如同在宣读一份枯燥的边境贸易报告，但话语中蕴含的信息，却让密室内的温度仿佛又降低了几度。
“黑市上，流向东方的敏感物资——包括但不限于：帝国制式的精钢箭头胚料、未经标记的军用标准治疗药剂、加固马车轴承的特种合金、甚至…几批标明‘民用’、但规格恰好能用于改装投石机或弩炮部件的特种木材——在过去三个月里，交易量和价格都出现了异常波动。虽然经过层层转手，最终收货方都被伪装成边民的走私团伙或小商会，但资金源头和几条关键运输线路的‘保护费’流向，有几条模糊的线，最终指向了王都某些…与东南方向关系密切的账户。”
他没有明说“东南方向”具体指谁，但那灰蓝色的眼眸，在毡帽阴影下，似乎有意无意地扫过羊皮纸上另一个标注着梅特涅侯国大致势力范围的区域。
“另外，”“影”继续用那种平稳的语调补充道，手指移向另一张纸，上面用更加隐晦的符号记录着一些信息，“通过一些…不太常规的渠道（可能指收买或胁迫的兽人奴隶、商人，或深入荒原的亡命佣兵），零星传回一些模糊的信息。兽人各大部落的萨满祭司们，近期举行大型祭祀和‘问卜’仪式的次数显着增加。荒原深处几个重要的先祖祭坛和元素圣地，魔力波动异常活跃。而且，有未经证实的流言称，‘地狱咆哮’大可汗最近频繁召集各部酋长和战争领主进入他的‘金帐’议事，但具体内容无从得知。”
他微微停顿，灰蓝色的眼眸透过阴影，落在利昂那张平静无波的脸上，仿佛在观察他听到这些信息后的反应。
“综合来看，”“影”缓缓总结，声音压得更低，带着一种职业性的、冰冷的审慎，“虽然还没有大规模的军队越境，也没有正式的战争宣告，但种种迹象都表明——北边的兽人帝国，就像一张被逐渐拉满的硬弓，弓弦已经绷到了极限。他们在集结力量，储备物资，进行战前动员和祭祀。一场大规模的军事行动，或许就在这个冬天，或许在开春之后…爆发的可能性，已经超过了七成。”
他最后的话语，如同宣判，冰冷地敲打在寂静的空气里，也敲打在利昂的心头。
北境…兽人…战争…
这些词汇，对于任何一个奥古斯都帝国的贵族，尤其是对于霍亨索伦家族这个世代镇守北境、与兽人有着血海深仇的家族而言，都有着非同寻常的重量。那不仅仅意味着边境的烽火、士兵的伤亡、村庄的焚毁，更意味着巨大的政治压力、资源消耗、家族力量的检验，乃至…在帝国高层权力博弈中，地位的升降与机遇的转换。
对于利昂个人而言，这更是一个复杂无比的信号。危险？毋庸置疑。霍亨索伦家族是抗击兽人的第一线，一旦战事爆发，他那个身为北境侯爵的父亲、天空骑士的兄长卡尔，乃至整个家族，都将被卷入血腥的漩涡。他本人，无论愿意与否，作为霍亨索伦的子孙，也必将与这场战争产生无法割裂的关联。
但机遇呢？
利昂紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，在“影”那番冷静到残酷的情报分析中，不仅没有惊惶闪烁，反而燃烧得更加平稳，更加…明亮，仿佛被注入了某种冰冷的燃料。
他想起了“静思室”中那一个月的黑暗与寂静，想起了与艾丽莎那场关于“道路”与“火种”的激烈宣言，想起了审查裁决对“蒸汽”的有限承认与重重枷锁，想起了这个帝国表面辉煌、内里却已千疮百孔、各方势力蠢蠢欲动的现状……
乱世。
这个词汇，如同黑暗中划过的闪电，瞬间照亮了他脑海中某些早已萌芽、却一直缺乏合适土壤的谋划。
密室中陷入了短暂的沉默。只有鲸油灯芯燃烧时发出的、极其细微的嘶嘶声，和两人平稳的呼吸声。
“影”静静地等待着，灰蓝色的眼眸在阴影中注视着利昂，如同最有耐心的猎手，等待着猎物对陷阱做出最终的反应。他不确定这个年轻的、有着“废物”之名的贵族子弟，在听到家乡即将面临战火的消息时，会是惊慌、愤怒、茫然，还是…别的什么。
良久。
利昂缓缓地、向前倾了倾身体，双臂撑在冰冷粗糙的橡木桌面上。这个动作拉近了他与“影”之间的距离，也让鲸油提灯的光芒更多地照亮了他那张平静、却仿佛有幽暗火焰在皮肤下隐隐流动的脸。
他没有去看桌上那些令人不安的情报，目光平静地、甚至带着一丝奇异的、近乎“玩味”的探究，迎上“影”那双隐藏在毡帽阴影下的、灰蓝色的眼睛。
然后，他的嘴角，几不可察地、向上弯起一个冰冷的、平静的、甚至…带着一丝淡淡嘲讽与某种难以言喻的兴奋的弧度。
“兽人要来了…” 利昂缓缓重复，声音嘶哑，平稳，听不出任何恐惧或焦虑，反而有一种奇异的、近乎陈述事实般的淡然。
“影”的眉头，在毡帽阴影下，几不可察地动了一下。利昂的反应，有些出乎他的意料。过于平静了。平静得…不像一个听闻家乡即将遭劫的贵族子弟，哪怕是个“废物”。
“看来，” 利昂继续用那种平静的语调说道，目光仿佛穿透了密室的土墙，投向了遥远北方那片风雪与血火交织的土地，“我那亲爱的爷爷‘北境之狼’，还有我父亲和哥哥，又有的忙了。北境的冬天，又要被血染红一次了。”
他的语气，甚至带着一丝淡淡的、仿佛事不关己的感慨。但“影”敏锐地捕捉到，在说“北境之狼”和“父亲、哥哥”时，利昂紫黑色眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，极其细微地、跳动了一下。
“你似乎…并不太担心？” “影”缓缓开口，语气中带上了一丝几不可察的探究。作为一个情报贩子，观察客户的真实情绪和动机，是他的本能。
“担心？” 利昂微微歪了歪头，那姿态甚至显得有些…天真，但配上他眼中那冰冷的火焰，却形成一种诡异的反差，“担心有什么用？兽人要来，不会因为霍亨索伦家有个不成器的儿子在南方担心，就调转矛头。该来的，总会来。”
他顿了顿，双手十指交叉，放在桌面上，目光重新变得锐利，直视着“影”：
“我更感兴趣的是，你告诉我这些，除了履行我们之间的‘信息交易’之外…还想告诉我什么？或者说，你觉得，这对于我，对于我现在在做的事情…意味着什么？”
利昂的问题，直指核心。他在问“影”的意图，也在问…这场潜在的战争，与他个人的“道路”之间，可能产生的交集。
“影”沉默了片刻，似乎在斟酌措辞。然后，他才缓缓开口，声音依旧平稳，但多了几分深意：
“战争，是毁灭，也是…重塑。旧的秩序会在战火中崩坏，新的力量会在尸骸上崛起。对于某些人而言，是末日。对于另一些人而言…或许是机会。”
他的灰蓝色眼眸，深深地看了利昂一眼：
“尤其是对于…那些手中握有‘新东西’，并且试图用这些‘新东西’改变些什么的人来说。”
“你的‘魔导蒸汽机’…哦，抱歉，现在应该叫‘蒸汽动力机’了，” “影”的语气中带着一丝淡淡的讥诮，显然对审查裁决的内幕一清二楚，“它在和平时期，或许只能用来抽水、纺纱、提升货物。但在战争时期…尤其是在北境那种环境恶劣、补给漫长、对稳定动力有迫切需求的地方……”
他没有把话说完，但意思已经很明显。战争，是技术最好的试金石，也是新技术最快获得认可和推广的催化剂——如果它能证明自己的价值。
“还有你的《魔法蒸汽日报》，不，现在是《冰星箴言》了，” “影”继续道，语气平淡，却字字诛心，“在和平时期，它可能只是一份供人争论和取乐的报纸。但在战争时期，谁掌握了信息，谁掌握了舆论，谁能让前线士兵的家人安心，谁能让后方的贵族和商人相信‘胜利必然属于我们’…谁就掌握了某种…无形的权力。尤其是，当这份报纸的掌控者，恰好是北境守护者家族的一员时。”
“影”的分析，冰冷，精准，如同手术刀，剖开了战争背景下可能出现的、与利昂手中筹码相关的各种可能性。他在暗示：兽人入侵的危机，对于想要摆脱“废物”之名、想要推行“蒸汽”之路、想要在帝国棋局中占据一席之地的利昂来说，可能是一个危险的，但也是前所未有的…机遇。
利昂静静地听着，脸上没有任何表情。只有那紫黑色眼眸深处的幽蓝火焰，在“影”的话语中，无声地、稳定地燃烧着，仿佛在消化、计算、推演着这些可能性。
良久。
利昂缓缓地、靠回了坚硬的椅背。他微微仰起头，目光似乎投向了密室低矮、布满蛛网灰尘的天花板，又似乎穿透了它，投向了更加遥远、更加深邃的所在。
他的嘴角，那个冰冷而平静的弧度，似乎加深了一些。然后，他缓缓地、从喉咙深处，发出了一声低低的、近乎无声的、却仿佛带着千钧重量的轻笑。
那笑声很轻，很短促，却让“影”那灰蓝色的眼眸，瞬间收缩了一下。因为他从中听出了一种绝非纨绔子弟能有的、混合了冰冷决断、野望、以及某种近乎亢奋的…期待？
“乱世…”
利昂缓缓开口，声音嘶哑，平静，却仿佛带着某种奇异的、回荡在灵魂深处的回响。他重复着那个在他脑海中盘旋的词汇，每一个音节都清晰无比：
“才能出英雄…不是吗？”
他的目光，重新落回“影”的脸上，紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，在这一刻，仿佛与桌上摇曳的鲸油灯火产生了某种共鸣，骤然明亮了一瞬，照亮了他眼中那清晰无比的、冰冷而炽烈的野望与…决断。
“告诉我，”“影”，” 利昂的声音，陡然变得低沉，带着一种不容置疑的、斩钉截铁的命令感，虽然他用的词是“告诉”而非“命令”，“关于兽人可能进攻的规模、主攻方向、时间窗口…你们能弄到的最详细的评估。还有，王都这边，有哪些人，哪些势力，在战争阴影下，动作开始变得…不一样了。尤其是，和东南方向那位‘墙头草’，以及他那些见不得光的生意…有关联的动静。”
“钱不是问题。渠道和安全，你负责。”
“另外，” 利昂微微前倾，目光锐利如刀，“我需要一条…绝对可靠、并且足够隐秘的线路。不是传递消息的，是传递…‘东西’的。从王都，到北境，到霍亨索伦侯国的核心区域，最好是能直接通到我哥哥卡尔，或者我父亲信得过的将领手中的线路。规模不用太大，但要能通过一些…不那么符合常规运输标准的‘特殊货物’。”
“蒸汽动力机”的原型改进部件？特种合金样品？还是…其他什么？
他没有明说，但“影”已经明白了他的意图。这个“霍亨索伦之耻”，不仅仅是在打听消息，不仅仅是在观察风向…他已经在开始为“乱世”布局，在试图将手中的“筹码”，送到最需要它们、也最能发挥它们价值的地方去——北境，前线，霍亨索伦家族与兽人交锋的最前沿！
他想干什么？用“蒸汽”技术支援家族战争？证明自己的价值？还是…有更深的图谋？
“影”深深地看了利昂一眼，灰蓝色的眼眸中，光芒闪烁不定。他意识到，眼前这个年轻人，经过一个月的“静思”，似乎真的…有些不一样了。少了几分浮夸的纨绔气，多了几分沉静冰冷的算计。少了几分对个人得失的纠结，多了几分对更大棋局的野心。尤其是那句“乱世出英雄”，配上他那平静却燃烧着火焰的眼神……
“线路有，但风险极高，代价…也极高。” “影”缓缓说道，语气恢复了一贯的职业性平静，“尤其是要绕过帝国常规的军事补给体系和某些…可能不希望霍亨索伦家族获得额外助力的势力的眼睛。我需要时间安排，也需要…预付一笔足以让任何人闭嘴的‘风险保证金’。”
“可以。” 利昂毫不犹豫，从怀中掏出一个不起眼的、用特殊皮革缝制的、扁平的袋子，轻轻放在桌上，推向“影”。“这里是三百金罗兰的帝国银行不记名本票，皇家金库担保，在任何有帝国银行分支的地方都能即刻兑付。作为定金和前期活动经费。事成之后，再加三倍。”
三百金罗兰！这绝不是一个小数目，足以在王都买下一处不错的房产，或维持一个中等贵族家庭数年的奢华开销。利昂拿出这笔钱时，眼都没眨一下，显然他之前通过报社和其他“生意”，积累的财富远超外界想象。
“影”没有去看那个钱袋，只是灰蓝色的眼眸在利昂脸上停留了片刻，仿佛在重新评估这个“客户”的价值和危险等级。然后，他缓缓点了点头。
“情报，我会尽快整理给你。线路，我需要至少十天时间布置和测试。” “影”沉声道，“另外，免费附赠你一个消息…你那位‘合伙人’，埃莉诺·索罗斯小姐，最近似乎对与基尔伯特侯国之间的某些‘特种金属’和‘军工标准件’贸易渠道，表现出了不同寻常的兴趣。而基尔伯特侯国，是你们霍亨索伦家族最亲密的盟友，也是北境军团最主要的武器装备供应商。”
利昂的瞳孔，几不可察地收缩了一下。埃莉诺…基尔伯特…军工贸易…在这个敏感的时间点？
是巧合？还是…她也嗅到了战争的气息，并且开始提前布局，试图在潜在的军火贸易和战略物资流通中分一杯羹，甚至…施加影响？
“知道了。” 利昂平静地点头，将这个消息记在心里。埃莉诺的动向，必须密切关注。
“影”不再多言，缓缓站起身，将那顶宽檐毡帽往下又压了压，将整张脸彻底隐入阴影。他收起桌上那个装有不记名本票的皮袋，动作熟练而自然，仿佛只是收下一份普通的报纸钱。
“保持联系。老方式。” “影”留下这句话，便如同来时一样，悄无声息地转身，融入密室角落更深沉的阴影之中，只是几步，身形便彻底消失，仿佛从未出现过。只有那扇隐蔽的、通向酒窖暗道的木门，发出了一声轻微到几乎无法察觉的“咔哒”声，表明有人离开。
密室中，重新只剩下利昂一人。
鲸油提灯的光芒，似乎因为“影”的离开，而显得更加孤独、微弱。昏黄的光晕，在利昂平静无波的脸上跳跃，映照出他眼中那两点冰冷燃烧、却异常平静的幽蓝火焰。
他缓缓地、靠回坚硬的椅背，闭上了眼睛。
脑海中，无数的信息、线索、可能性，如同被投入滚烫岩浆的冰块，激烈地沸腾、碰撞、重组…
兽人压境…北境烽烟…家族危机…
蒸汽技术…战争需求…证明之路…
王都暗流…各方博弈…乱世之机…
埃莉诺的动向…“影”的暗示…审查裁决的枷锁与缝隙…
艾丽莎的《冰星箴言》与冰冷对抗…
还有…那句“大丈夫志在万里”的宣言…
这一切，交织成一张庞大、复杂、冰冷、却又充满了无限可能与危险的棋局。
而他，利昂·冯·霍亨索伦，刚刚从“静思”的牢笼中走出，手中握着名为“蒸汽”的火种，身上流着北境守护者的血脉，身处帝国风暴眼的边缘。
乱世…
英雄…
他的嘴角，那抹冰冷的、平静的弧度，在昏暗的光线下，缓缓加深，形成一个近乎虚无的、却又仿佛蕴含着某种沉重决断的…微笑。
然后，他缓缓地、睁开了眼睛。
紫黑色的眼眸深处，那点幽蓝色的火焰，在寂静的密室中，无声地、却无比稳定地燃烧着，倒映着摇曳的灯火，也倒映着窗外那无尽深沉的、仿佛孕育着风暴的…夜色。
“乱世出英雄…”
利昂低声自语，声音轻得如同叹息，却又重得仿佛誓言。
“那就看看…”
“这场即将到来的‘乱世’…”
“到底能造就出什么样的…”
“英雄。”
话音落下，他站起身，吹熄了桌上那盏摇曳的鲸油提灯。
密室内，瞬间被绝对的黑暗吞噬。
只有他离去的、沉稳而坚定的脚步声，在狭窄的暗道中，轻轻回荡，渐行渐远。
而王都的夜空，乌云堆积，星月无光。
山雨欲来，风已满楼。