晨曦的微光，带着王都清晨特有的、穿透稀薄霾尘的、近乎惨白的质感，吝啬地涂抹在斯特劳斯伯爵府餐厅高耸的拱形窗户上。镶嵌着冰晶纹路的厚玻璃，将光线折射得冰冷而疏离，在光洁的深色大理石地面上投下斑驳暗淡的影子。空气里飘荡着烤面包、煎培根、热牛奶和某种提神药草混合的、标准而缺乏情感的气味，与这间空旷、高大、装饰着冰冷石雕和古老挂毯的餐厅一样，透着一种仪式化的、令人窒息的庄严肃穆。
长条形的黑曜石餐桌光可鉴人，倒映着天花板垂落的、由纯净冰晶雕琢而成的魔法吊灯，散发着恒定而冰冷的白光。餐桌一端的主位，玛格丽特·冯·斯特劳斯女伯爵已经就坐。她穿着与昨日并无二致的深紫色高领法师袍，银发一丝不苟地挽成发髻，露出线条分明的下颌和脖颈。她面前摆放着简单的、近乎苦行僧般的早餐：一小碟淋了蜂蜜的燕麦粥，两片全麦面包，一杯清水。她正用银匙小口、规律地进食，动作精确得如同在进行某种魔法实验的准备工作，冰蓝色的眼眸低垂，专注于餐盘，对周遭的一切漠不关心，却又仿佛掌控着一切细微的声响。
艾丽莎·温莎坐在她右手边的下首位置。月白色的法师袍纤尘不染，衬得她肌肤胜雪，银发如瀑，自然地垂在肩后。她面前是一杯冒着袅袅热气的、淡金色的、散发着清新草木气息的茶饮，以及一小碟点缀着浆果的、看不出原料的浅绿色凝膏。她坐姿笔挺，背脊没有丝毫倚靠，双手交叠放在膝上，紫水晶般的眸子平静地注视着面前的茶杯，长长的睫毛在眼睑下投出淡淡的阴影，整个人如同一尊完美的冰雪雕像，清冷，静谧，与这冰冷的餐厅环境融为一体，却又隐隐凌驾于其上，散发着一种内敛而强大的、属于高级魔法师特有的能量场。
利昂·冯·霍亨索伦坐在长桌的另一端，与艾丽莎遥遥相对，距离玛格丽特姨母最远。他面前摆着的早餐与昨日并无不同：涂了厚厚黄油和蜂蜜的燕麦面包、煎蛋、火腿、水果、红茶，丰盛，标准，却与他此刻的心境格格不入。他穿着斯特劳斯伯爵府提供的、样式普通的黑色训练服，领口扣得一丝不苟，头发也被勉强梳理过，但眼底浓重的青黑和眉宇间挥之不去的疲惫与阴郁，却无法掩饰。他挺直脊背坐着，双手放在膝上，指尖无意识地掐进掌心，留下深深的白印。他没有看食物，也没有看对面的艾丽莎，更没有看主位上的玛格丽特姨母。他的目光空洞地望着前方黑曜石桌面倒映出的、自己扭曲模糊的影像，仿佛灵魂已经抽离，只剩下这具躯壳，在执行“用餐”这项指令。
餐厅里安静得可怕，只有银匙偶尔触碰瓷盘的轻微脆响，以及玛格丽特姨母规律的、几乎听不见的咀嚼声。空气仿佛凝固了，沉甸甸地压在每个人心头。昨夜的争执，清晨的屈辱，玛格丽特姨母冰冷的命令，如同无形的冰层，冻结了所有的交流欲望。
利昂机械地拿起叉子，叉起一块煎蛋，送入口中。煎蛋火候恰到好处，边缘微焦，内里嫩滑，但他味同嚼蜡，只是麻木地咀嚼、吞咽。喉咙里像是堵着一团浸了冰水的棉花，每一次下咽都艰难无比。他能感觉到对面投来的目光——不是艾丽莎，艾丽莎始终没有看他。是玛格丽特姨母，那目光如同手术刀，冰冷、精准，仿佛在评估一件物品是否还具备基本的、不惹麻烦的功能。他也能感觉到，来自餐厅角落，侍立如雕塑般的两名斯特劳斯府侍卫，那毫无情绪的、监视般的视线。
屈辱、愤怒、绝望、麻木……种种情绪如同跗骨之蛆，啃噬着他的神经。绿荫回廊朱利安恶毒的嘲讽，路人肆无忌惮的鄙夷，艾丽莎那彻底将他视为无物的漠然……一幕幕在脑海中闪现，刺痛着他的自尊。玛格丽特姨母那句“服从艾丽莎的安排”，如同最后的判决，将他钉死在“提线木偶”的十字架上。而昨夜浴室中，他那番试图划清界限、争取尊严的可笑宣言，此刻回想起来，更像是一个小丑在绝境中徒劳的挣扎，显得如此苍白无力。
服从？听话？做一枚合格的、不再惹是生非的棋子？
呵……
他扯了扯嘴角，想笑，却只牵动面部僵硬的肌肉，形成一个比哭还难看的弧度。叉子与瓷盘接触，发出轻微的、刺耳的刮擦声，在这死寂的餐厅里异常清晰。
玛格丽特姨母的银匙微微一顿，冰蓝色的眸光似乎向这边扫了一下，但很快又收回去，继续她规律而缓慢的进食。
艾丽莎依旧垂眸，仿佛那声噪音与她无关，她只是沉浸在自己的世界里，那片由冰雪、星辰和魔力构成的、绝对理性而冰冷的世界。
利昂放下叉子，端起那杯已经微凉的红茶，灌了一大口。温热的液体滑过喉咙，却带不来丝毫暖意，反而让那股冰冷的窒息感更加清晰。他放下杯子，瓷器与桌面碰撞，发出“咚”的一声闷响。
这一次，玛格丽特姨母停下了动作，抬起头，目光平静地看向他，没有催促，没有询问，只是平静地注视，等待着他的下文——或者，一场新的、不知所谓的闹剧。
艾丽莎也终于抬起了眼眸。紫色的瞳孔如同万年不化的寒潭，清晰地倒映出利昂苍白而紧绷的脸，没有波澜，没有情绪，只有一种深不见底的、洞悉一切的平静。仿佛在观察一个实验皿中躁动的样本，等待着他下一步的反应。
这目光，比任何嘲讽、任何斥责都更让利昂感到刺骨的寒冷和……被彻底看穿的无力。他所有的不甘、愤怒、挣扎，在她眼中，或许都只是微不足道的、可预测的化学反应，是软弱灵魂在压力下的必然产物。
一股邪火，混合着破罐子破摔的绝望，猛地窜上利昂的心头。他受够了！受够了这令人窒息的沉默，受够了这无处不在的监控，受够了这被当作物品般审视、安排、处置的命运！既然退无可退，既然尊严已被践踏成泥，那还有什么可顾忌的？
他猛地抬起头，紫黑色的眼眸中布满了血丝，死死地、近乎狰狞地盯向对面的艾丽莎。嘴唇因为激动和干涩而微微颤抖，他深吸一口气，用尽全身力气，让声音不至于嘶哑破裂，一字一句，如同从牙缝里挤出来，带着浓重的鼻音和压抑到极致的颤栗，在这死寂的餐厅中响起：
“艾丽莎·温莎。”
他没有用敬语，没有称呼“小姐”，而是直呼其名。这本身，在贵族礼仪中，已是一种近乎挑衅的失礼。
玛格丽特姨母的眉梢，几不可察地动了一下，冰蓝色的眸光中闪过一丝不悦，但并未出声制止，只是放下了银匙，身体微微后靠，摆出了倾听——或者说，审判的姿态。
艾丽莎依旧平静地看着他，紫眸深邃，仿佛早已预料到他的爆发，只是在等待这预料中的剧目上演。
利昂无视了玛格丽特姨母那如有实质的压力，全部的心神、全部的怒火、全部的屈辱，都凝聚在了那双死死盯着艾丽莎的眼睛里。他不再掩饰，也不再伪装，将最不堪、最尖锐的问题，如同淬毒的匕首，狠狠掷出：
“告诉我，”他的声音沙哑，却异常清晰，每个字都像在冰面上凿击，“你打算怎么‘安排’我？”
他顿了顿，喉咙里发出一声近乎呜咽的、自嘲的嗤笑，随即被更强烈的恨意和绝望压过：
“或者说，你和你那位高高在上的老师，伟大的玛格丽特·冯·斯特劳斯伯爵大人，打算怎么‘折磨’我，才能满足你们那……高高在上的控制欲？嗯？”
“是像训练一条狗一样，用鞭子和饥饿让我学会服从？还是像对待实验室的小白鼠，用各种‘温和’的手段测试我的忍耐极限，看看霍亨索伦家的废物，到底能承受多少羞辱而不崩溃？”
“是打算把我关在某个不见天日的地下室，每天除了‘学习’就是‘反思’，直到我变成你们想要的、听话的傀儡？还是准备给我套上更精致的枷锁，让我像小丑一样，在你们需要的时候，表演‘浪子回头’、‘奋发图强’的戏码，好为你们温莎家，或者斯特劳斯家，增添一点……谈资？或者，干脆一点，直接把我‘处理’掉，一了百了，反正我这个‘耻辱’，活着也是浪费粮食，死了还能博个清净？”
他的语速越来越快，声音因为激动而拔高，带着一种歇斯底里的尖锐，在这空旷的餐厅里回荡，撞击着冰冷的石壁，又反弹回来，更添几分凄厉。
“说话啊！伟大的、天才的、十八岁的高级魔法师艾丽莎·温莎小姐！”利昂猛地一拍桌子，震得杯盘叮当作响，他站起身，身体前倾，双手撑在冰冷的黑曜石桌面上，眼睛赤红，死死瞪着艾丽莎，仿佛要将她生吞活剥，“告诉我！你们的‘安排’是什么？！你们的‘计划’是什么？！把我当做什么？一个可以随意摆弄的玩具？一个用来测试你们仁慈和耐心的垃圾？还是一个……用来彰显你们权威和施舍的、可怜的、可笑的展示品？！”
他喘着粗气，胸膛剧烈起伏，仿佛用尽了全身的力气。餐厅里死一般的寂静，只有他粗重的呼吸声在回荡。那两名侍卫的手，已经无声地按在了腰间的剑柄上，目光锐利如鹰，锁定了利昂，只等玛格丽特伯爵一个眼神，就会立刻扑上来将他制伏。
但玛格丽特姨母没有动，甚至没有看那两名侍卫。她只是平静地坐在主位上，冰蓝色的眼眸深邃如古井，静静地看着利昂这场突如其来的、激烈而丑陋的爆发，仿佛在看一场与己无关的拙劣戏剧。
艾丽莎也依旧坐着，姿态没有丝毫改变。甚至，在利昂那番充满恶毒和自毁倾向的咆哮声中，她连睫毛都没有颤动一下。她就那样静静地看着他，看着他因为愤怒和绝望而扭曲的脸，看着他眼中燃烧的、近乎疯狂的火焰，看着他撑在桌面上、因为用力而指节发白、微微颤抖的手。
那目光，太冷静了，冷静到令人心寒。那不是被冒犯的愤怒，不是被质问的慌乱，甚至不是怜悯或厌恶。那是一种纯粹的、抽离的、如同观察显微镜下细菌躁动的、研究者的目光。
直到利昂的咆哮声落下，只剩下粗重的喘息在空气中嘶鸣，艾丽莎才微微动了一下。她端起面前那杯淡金色的茶饮，送到唇边，浅浅地啜饮了一口。动作优雅，从容不迫，与利昂的癫狂形成了残酷而鲜明的对比。
然后，她放下杯子，瓷杯与托盘发出轻微而清脆的“叮”的一声，在这落针可闻的寂静中，格外清晰。
她抬起眼，迎上利昂那双布满血丝、几乎要喷出火来的眸子，紫水晶般的瞳孔里，没有任何情绪波动，只有一片深不见底的冰寒，和一种近乎残酷的理性。
“说完了？”她的声音清冷平稳，如同山涧冷泉，不带一丝烟火气，瞬间浇熄了利昂咆哮后残存的、虚张声势的热度。
利昂张了张嘴，还想说什么，但面对这样一双眼睛，所有恶毒的、自暴自弃的话语，都卡在了喉咙里，只剩下徒劳的嗬嗬声。他像一只被掐住了脖子的公鸡，所有的气势，所有的疯狂，在这绝对的冷静面前，都显得如此可笑，如此无力。
艾丽莎没有等他回答，目光淡淡地扫过他因为激动而涨红、又迅速褪去血色的脸，扫过他微微颤抖的身体，最后重新落回他眼中那团即将熄灭、却依旧顽固燃烧的余烬上。
“你的问题，很幼稚。”她开口，声音不高，却字字清晰，敲打在利昂的心上，也回荡在空旷的餐厅里，“像得不到糖果就撒泼打滚的孩童，试图用尖叫和破坏来引起注意，换取怜悯，或者……仅仅是发泄无能带来的愤怒。”
利昂的身体猛地一颤，脸色瞬间惨白如纸。孩童……撒泼打滚……无能……每一个词，都像鞭子，抽打在他早已鲜血淋漓的自尊上。
“控制欲？折磨你？”艾丽莎的嘴角，几不可察地向上弯了一下，那不是一个笑容，而是一种冰冷的、带着淡淡嘲弄的弧度，“利昂·冯·霍亨索伦，你太高看你自己了。在你身上浪费时间和精力，去满足某种虚无缥缈的‘控制欲’，对我，对老师而言，是效率最低下的行为，毫无意义。”
她微微偏头，仿佛在思索一个无关紧要的问题，语气平淡得像在陈述早餐的口味：“至于‘安排’……如果你指的，是让你不再像一个移动的耻辱标记，四处招惹是非，连累斯特劳斯府和温莎家为你蒙羞；是让你那虚浮不堪的斗气稍微凝实一点，不至于一阵风就能吹倒；是让你那贫瘠得可怜的大脑，至少记住帝国贵族的社交礼仪和基本常识，不至于在公开场合说出令人发笑的蠢话……那么，是的，我有‘安排’。”
她的目光再次落在利昂脸上，那目光平静无波，却带着一种无形的、令人窒息的压迫感：“但这不是‘折磨’，这是‘修正’。修正你过去十八年荒废的人生，修正你带给霍亨索伦这个姓氏的污点，修正你作为一个‘未婚夫’最起码的、不成为累赘的底线。仅此而已。”
利昂的嘴唇颤抖着，他想反驳，想嘶吼，想质问“你凭什么”，但所有的话语都堵在胸口，化作一阵阵冰冷的、几乎让他呕吐的窒息感。艾丽莎的话，像一把冰冷的手术刀，精准地剖开了他所有自欺欺人的外壳，将他最不堪、最无力、最想逃避的现实，赤裸裸地摊开在光天化日之下。
“从今天起，”艾丽莎继续说道，语气没有任何起伏，仿佛在宣读一份早已拟好的、关于某个不合格实验体的处理方案，“你的日常作息、训练内容、学习进度，将由我重新规划。汉斯队长的体能和战斗训练会继续，强度翻倍。我会为你制定专门的冥想和精神力锻炼方案，虽然以你的资质，效果存疑，但至少能让你看起来不那么像个纯粹的魔法白痴。另外，你需要补上所有落下的贵族通识、帝国律法、北境地理人文，以及……基本的社交礼仪课程。我会给你书单和进度要求。”
她每说一项，利昂的心就沉下去一分。这些“安排”，听起来冠冕堂皇，无可指摘，甚至可以说是“为了他好”。但其中蕴含的意味，再明显不过——全方位的、不留死角的监控、改造、驯化。将他彻底塑造成一个“合格”的、不会惹麻烦的、符合“霍亨索伦未婚夫”这个身份最低要求的……傀儡。
“至于你所谓的‘折磨’，”艾丽莎顿了顿，紫眸中闪过一丝极淡的、近乎怜悯的冷光，“如果你将高强度训练、系统学习和纠正陋习视为‘折磨’，那只能说明，你比我想象的更加……不堪造就。霍亨索伦家的先祖，在冰原上与兽人血战，在绝境中开拓北境时，他们所经历的，那才叫‘折磨’。而你，利昂·冯·霍亨索伦，你所谓的痛苦，不过是温室花朵被移出花盆时，那一点点不适应的娇气罢了。”
“你——！”利昂终于从喉咙里挤出一个破碎的音节，眼睛充血，几乎要瞪裂。先祖的荣耀，北境的艰辛，这是他内心最深处，连自己都不敢轻易触碰的、混合着自豪与无尽羞愧的伤疤。如今被艾丽莎如此轻描淡写、又如此残酷地揭开、对比，那痛楚，比任何肉体上的折磨都更甚百倍！
“当然，”艾丽莎仿佛没有看到他的痛苦，或者说，看到了，但毫不在意，她话锋一转，语气依旧平淡，“如果你觉得这些‘修正’无法承受，如果你坚持要维持你……原有的生活方式，也可以。”
利昂猛地抬起头，眼中闪过一丝难以置信的、微弱的光芒。难道……还有转机？