“不像是人类的，” 谢云摇摇头，“也不像是骆驼、狼或者狐狸的脚印，这个脚印有五个脚趾，间距很宽，像是…… 某种未知的动物？”
“罗布泊有这么大的动物吗？” 沈辞皱起眉，“难道彭教授遇到了野生动物？”
“不好说，” 谢云说，“罗布泊环境恶劣，很少有大型动物，但也不排除有未知的物种，或者是迷路的野兽。你看这脚印，和彭教授的脚印方向一致，都是向东，可能是在追踪他，或者是和他同方向移动。”
就在这时，对讲机里传来赵刚的声音：“沈队！有发现！在雅丹地貌区东侧 10 公里处，有一片盐沼，盐沼边缘有一辆吉普车的残骸，像是彭教授的车，但看不清楚，你们赶紧过来看看！”
“收到！立刻赶过去！” 沈辞立刻下令，队员们迅速上车，朝着盐沼方向驶去。
盐沼区域地势低洼，覆盖着一层白色的盐壳，下面是泥泞的沼泽，车辆根本无法靠近。沈辞和队员们下车，徒步向盐沼边缘走去。远远地，就能看到盐沼边缘有一个黑色的物体，确实像是一辆吉普车的残骸。
“是彭教授的车吗？” 王卫国激动地想冲过去，被沈辞拦住了：“别过去，盐沼很危险，盐壳很薄，容易陷进去。”
谢云用望远镜观察着吉普车残骸：“看起来像是北京 212 吉普车，但车身已经严重损坏，像是被什么东西撞击过，或者是陷入盐沼后被腐蚀了。但彭教授的车昨天我们才找到，怎么会在这里出现残骸？”
“难道是另一辆车？” 沈辞疑惑，“或者是我们昨天找到的车，被风沙移动了？不可能，风沙再大，也不可能移动一辆吉普车。”
赵刚驾驶直升机，低空盘旋，仔细观察着吉普车残骸：“沈队，残骸周围没有看到人，也没有生命迹象。车身有明显的撞击痕迹，车窗破碎，车门变形，像是发生过事故。”
“我们得想办法靠近看看，” 沈辞说，“派两名队员，沿着盐沼边缘，寻找安全的路径，其他人在原地待命。”
两名经验丰富的队员，小心翼翼地沿着盐沼边缘行走，寻找可以靠近残骸的地方。走了大概半个小时，他们在一处盐壳较厚的地方停了下来：“沈队，这里可以靠近，盐壳比较厚，应该能承受人的重量。”
沈辞和谢云跟着队员们，小心翼翼地走到盐沼边缘，靠近吉普车残骸。残骸确实是北京 212 吉普车，和彭教授开的车一模一样，但车身已经严重损坏，车牌被腐蚀得看不清了。
“不是彭教授的车，” 沈辞检查了车身，“彭教授的车钥匙还在点火开关上，而且车身没有这么严重的损坏。这应该是另一辆车，可能是之前失踪的车辆。”
谢云蹲下身，检查车身的损坏痕迹：“撞击痕迹是旧的，至少有几年了，车身的腐蚀程度也说明，这辆车在这里已经很久了。看来，罗布泊失踪的车辆不止一辆。”
就在这时，谢云在残骸的车轮旁，发现了一个小小的笔记本，被盐渍覆盖着，已经有些腐烂。她小心翼翼地捡起笔记本，用清水轻轻擦拭：“沈队，你看，这笔记本上有字！”
笔记本的纸张已经发黄、发脆，上面的字迹模糊不清，但能辨认出一些断断续续的字：“1978 年…… 迷路…… 水尽…… 怪物…… 脚印……”
“1978 年？怪物？脚印？” 沈辞心里一沉，“难道这辆车的主人，也遇到了什么奇怪的东西？和我们刚才发现的大脚印有关？”
谢云点点头，脸色凝重：“很有可能。这辆车的主人，在 1978 年迷路，水耗尽后，遇到了‘怪物’，还看到了奇怪的脚印，最后失踪了。彭教授现在的情况，会不会和他一样？”
这个发现让所有人都感到一阵寒意。罗布泊的 “死亡之海” 称号，果然名不虚传，不仅有恶劣的自然环境，可能还隐藏着不为人知的危险。
天黑前，搜寻队返回了营地。直升机也没有更多的发现，只能暂时返航，明天再继续搜寻。
晚上，营地的煤油灯亮了起来，队员们围坐在一起，讨论着白天的发现。王卫国看着那个 1978 年的笔记本，叹了口气：“我听说，70 年代末，有一支地质勘探队在罗布泊失踪了，再也没有消息，难道就是这辆车的主人？”
“很有可能，” 沈辞说，“不管是什么‘怪物’，我们都不能掉以轻心。明天，我们要分成两组，一组继续向东搜寻彭教授的踪迹，另一组去调查 1978 年地质勘探队失踪的事，看看能不能找到更多关于‘怪物’和奇怪脚印的线索。”
“我跟你去东边，” 谢云立刻说，“地质勘探队的事，可以让小李带着几个队员去附近的牧民定居点问问，牧民常年在罗布泊边缘活动，可能知道些情况。”
“好，就这么定，” 沈辞点点头，“大家早点休息，明天一早出发，注意保存体力，罗布泊的环境太恶劣，一定要照顾好自己。”
队员们各自回到帐篷休息，沈辞和谢云还在研究那个 1978 年的笔记本。煤油灯的光忽明忽暗，映着笔记本上模糊的字迹，气氛有些压抑。
“你觉得‘怪物’会是什么？” 谢云轻声问，“是未知的野生动物，还是…… 其他什么东西？”
沈辞摇摇头：“不好说，罗布泊太神秘了，有很多未解之谜。但我更倾向于是某种我们没见过的野生动物，或者是被夸大的传言，毕竟‘怪物’这种说法，太不科学了。”
“可那个脚印，确实不像是已知的动物，” 谢云皱起眉，“而且 1978 年的笔记本和我们现在遇到的情况太像了，都是迷路、缺水，然后遇到奇怪的东西，这不会是巧合。”
“不管是什么，找到彭教授才是最重要的，” 沈辞合上笔记本，“明天我们沿着雅丹地貌向东走，争取找到更多线索。”