午后，李然取出几块无根石原矿，准备加工成保命的正阳石。洞内只剩下他专注刻箓时指尖流淌出的微弱金光，以及青鸟偶尔舔舐毛发发出的细微声响。
死寂中——
“哗啦……沙沙……”
一阵极其细微、仿佛枯草被什么东西极其缓慢地拨开的摩擦声，穿透了厚实的树门，如同冰冷的蛇信，悄然钻入洞内。
李然的动作骤然凝固，指尖的金光瞬间熄灭。他与青鸟的目光在空中瞬间交汇，无需言语，一人一猫的视线同时投向树门内壁那块微微发光的区域——那是树门阵法将外界俯瞰景象实时传递进来的灵识投映区。
模糊的画面中，两个穿着破烂、浑身沾满污秽泥垢的人影，正沿着他们平日踩出的那条若有若无的小径，鬼鬼祟祟地靠近。
年长的腰间依旧挂着那柄类似砍刀的粗糙兵刃，眼神浑浊却透着凶悍；另一个枯瘦青年则显得更加萎靡不振，仿佛一阵风就能吹倒。
两人在洞口下方十几米外一小片相对开阔的枯草地上停住脚步，仰着头，目光如同生了锈的铁钉，死死钉在那片与周围死气沉沉的枯林格格不入、生机勃发得近乎妖异的巨大树冠上，久久不愿移开。枯瘦青年脸上写满了惊疑和茫然，仿佛看到了无法理解的幻象；年长者的眼神则更为复杂，警惕、贪婪和一丝深藏的、近乎疯狂的渴望在其中翻滚交织。
李然屏住呼吸，身体站在树门后，如同石雕般纹丝不动。终究还是被这棵树引来了……一股沉甸甸的压力坠上心头。
洞外，两人压低了声音快速交谈了几句，声音模糊得如同隔水传来。年长者似乎按捺不住，想要再靠近些，却被枯瘦青年一把扯住了破烂的衣袖。两人发生了短暂的争执，肢体动作带着焦躁。片刻后，他们终于转身，身影重新没入那片枯黄如浪的草丛，沿着来路消失在小径的尽头。
李然长长吁出一口气，紧绷的肩颈肌肉微微放松，后背已沁出一层薄汗。
“据白大夫说，诡灾高潮期就在这两天内……” 李然眉头紧锁，目光转向青鸟，声音低沉，“这两人是原住民，不可能不清楚。明知诡灾高潮临头，还带着武器跑到这偏僻山林……”
青鸟轻盈地跳上木桌，慢条斯理地舔了舔前爪，金色的竖瞳微微眯起，闪过一丝无机质般的冷光，它慵懒的声音带着猫科动物特有的嘲讽：“所以呢？还用费神去猜吗？要么是饿得眼冒绿光，铤而走险来找能塞进肚皮的东西，要么……” 它顿了顿，尾尖轻轻敲打桌面，“就是冲着我们，或者冲着你弄出来的这棵招摇‘怪树’来的。总不会是想在这鬼地方游玩吧？”
李然沉默不语，青鸟的话尖锐而直接，剥开了这绝境中最赤裸的现实。在这里，善意是早已腐烂的奢侈品，恶意才是空气中弥漫的常态。
他的视线无意间扫过桌角的生态降雨器，那持续凝聚水珠的微光，如同一点火星，骤然点燃了一个更大胆的想法：既然食物能强化，这降雨器……还有那盏灯笼……是否也能？
这念头一旦滋生，便如野草般在脑海中疯狂蔓延。可惜，【增溢强化仪式】那冰冷的冷却提示如同无形的枷锁，将他的冲动牢牢锁住。至少，要等到明日了。
“刚才那两人，” 青鸟的声音打断了他的思绪，带着一丝洞悉的意味，“让你心头难安了？”
李然没有否认，只是沉重地点了点头。
“也许，” 青鸟蓬松的长尾巴优雅地在空中划了个半弧，如同指挥棒，“我们该在更远些的地方，多放几双‘眼睛’。免得被人摸到鼻子底下才发觉。”
这个提议正中李然下怀。
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一人一猫沿着熟悉的小径，很快来到白芷村外围一处地势稍高的坡地。这里视野开阔，可以俯瞰下方通往村子的碎石路，以及更远处那条寸草不生、如同巨大黑色疤痕般通往外界宽阔黑泥路。青鸟昂起小巧的头颅，金色的竖瞳环视一周，最终锁定了一棵位于岔路口附近、相对高大孤立的枯树。那树的枝桠扭曲，如同垂死伸向天空的骨爪。
它轻盈地跃至树下，小巧的猫爪无声地按在焦黑粗糙的树干上。爪尖一点微不可查的青芒悄然渗入。
“啵”的一声轻响，树干一处不起眼的褶皱处，一点嫩绿骤然顶破死皮，随即以肉眼可见的速度疯狂抽条、伸展、分化！不过几个呼吸间，一朵奇异的白色花苞绽放开来。花瓣迅速凋零枯萎，中心处竟凝结出一只栩栩如生、完全由细密木纹构成的猫头鹰！
木纹猫头鹰僵硬地抖了抖翅膀，发出一声几不可闻的“咕噜”声，随即振翅飞起，动作由生涩迅速转为灵巧，悄无声息地隐入枯树更高处密集交错的枝杈阴影中，完美地融入了灰暗的背景，仿佛本就是一根盘踞的枯枝。
“这个哨兵如何？” 青鸟的语气带着一丝猫科动物特有的、小小的得意。
李然凝神细看，若非亲眼目睹其诞生，根本无法从那些虬结的枯枝丛中分辨出它的存在。“白天倒是还好。我担心的是晚上，夜里的东西更加难缠……”
青鸟甩甩尾巴，浑不在意：“试试便知。撑不住，让它飞回来便是。” 它的态度带着猫特有的随性与自信。
李然不再多言，就在他们准备折返时，青鸟突然停下了脚步，耳朵警觉地竖起，转向黑泥路的方向，身体微微伏低，喉咙里发出一声极低的呜噜。李然心头一凛，顺着它的视线望去——
只见路旁那片及膝高的、枯黄衰败的草丛深处，似乎侧卧着一个人形的轮廓！
一人一猫没有立刻迅速的靠近，而是放慢脚步，如同融入阴影般悄然潜行。李然的心跳在胸腔里擂动，每一次呼吸都变得谨慎。随着距离一点点拉近，那身影的轮廓越来越清晰——枯瘦的身形，微微发黄的皮肤！正是刚才窥探山洞、又匆匆离去的那个枯瘦青年！
半空中的木纹猫头鹰无声地滑翔而下，锐利的木纹眼睛如同最精密的扫描仪，扫视着人影周围的每一寸草丛、每一块石堆和每一棵枯树的背面。它盘旋数圈，翅膀扇动带起微弱的气流，最终重新飞回高处的哨位，向青鸟传递了一道无声的安全讯号。
“周遭没人，也没有活物的气息。” 青鸟的声音压得极低，带着一丝凝重。
两者这才继续拉近距离。
枯草丛中，那青年一动不动地侧卧着。身下，一种深褐近乎墨黑的粘稠“血液”正极其缓慢地洇开，将大片枯草浸透，散发出一股令人作呕的、甜腻中混杂着浓重腥味。
李然没有贸然上前，只是提高了十二分的警惕，全身肌肉绷紧，随时准备应对突发状况。
“喂？” 他试探着低唤了一声。
草丛中的人影毫无反应。更令人毛骨悚然的是，躺在枯草丛中的那个男人，双目圆睁，空洞地望向灰蒙蒙的天空，嘴巴微微张开，凝固的表情扭曲着，似乎塞满了无法言说的不甘与惊惧。