气海充盈后，李然精神矍铄，莫说七八日，便是十天半月不眠不休也撑得住。他此刻入睡，一是为回老宅养精蓄锐，二是几十年刻入骨髓的习惯使然。
河缅镇蜷伏于县境东隅，三面为嶙峋山崖环抱，一面濒临浊水，交通闭塞。此地方是李然此行的终点。
义庄看守爷爷——那位收养他的老人——唯一存世的血亲外孙女林嫣，便住在此地。
林嫣命途多舛。幼时，镇上便传言她母亲嫌家贫，随野男人跑了，自此父亲也对她冷淡疏远。后来父亲续弦，未料几年光景，听镇上人说是遭了山洪，父亲尸骨无存，只余下这对非亲生骨的母女相依为命。
爷爷在世时，常带李然来探望。爷爷过世后，李然虽偶有探望，次数却日渐稀少。
为省几个铜板的过桥钱，李然只得沿山脚绕行，多费了些脚程。
日头当空，河缅镇的轮廓已在视野尽头隐约浮现。李然抹了把额上细密的汗珠，微微吁出一口长气，总算快到了。
前方山坡碎石地上，一个衣衫褴褛、邋遢得不成样子的老羊倌正挥舞鞭子，驱赶着一群瘦骨嶙峋的羊儿啃食稀疏的草根。草叶枯黄贫瘠，羊群饿得咩咩乱叫，此起彼伏。
老羊倌脾气古怪暴躁，哪只羊叫得最响，他那条油亮的放羊鞭便挟着风声狠狠抽去，嘴里还不停地咒骂嘟囔。鞭子抽在羊背上，发出沉闷的噗噗声，羊儿被打得踉跄哀鸣，他却浑不在意，眼中不见半分怜惜。
羊群与李然迎面交错时，几头羊竟诡异地停下脚步，对着李然的方向叫得格外起劲。老羊倌登时破口大骂，手中鞭影翻飞，抽打的频率骤然加快，空气里弥漫着鞭梢的呼啸和羊只痛苦的悲鸣。
李然侧身避让过羊群。跟在羊群后面的老羊倌，默不作声地驱赶着，浑浊的眼珠却像钩子一样，在李然这年轻道士身上来回刮了几遍，目光带着审视与漠然。
“这老汉，脾性古怪是古怪，身子骨倒硬朗得很呐……”待那佝偻身影和咩咩声远去，李然才低声自语，迈步前行。记忆中，第一次来河缅镇遇见这老倌，已是近十年前的事了。除了更邋遢些，岁月似乎并未在他身上留下太多痕迹。
夕阳如血，泼洒在河缅镇坑洼不平的碎石路上，拉出斜长扭曲的影子。三面环抱的陡峭山崖，将这小镇挤压得如同被世界遗弃的角落，静默而压抑。临水一面的河岸，浑浊的河水缓缓流淌，裹挟着陈年的泥沙与沉寂。
镇子中央，一座上了年岁的青砖红瓦院颇为扎眼。绕过这镇上的“豪宅”，街道两旁便只剩下稀稀拉拉几间土坯茅草屋，在风中瑟缩。茅草屋顶多处破败，窟窿像被抠掉眼珠的眼眶，风一过便发出呜呜悲鸣，仿佛下一刻整个屋顶都会被掀飞。风蚀严重的土坯墙根下，偶尔可见几只家鸡刨食，为这满目凋敝添了几分苟延残喘的活气。
“林嫣没了有些日子了。过两天，我娘家哥哥就来接我回去。以后……你就不必再来了。”说话的是个三十岁上下的妇人，穿着洗得发白的粗布衣裳，皮肤微黑，正是林嫣的后娘。李然记得她，过去随爷爷来时见过多次。
她嫁给林嫣父亲后，并未生养。性子泼辣要强，心肠却不算坏，至少待林嫣还算过得去。林父一去，她独自拉扯半大的林嫣熬了这些年，虽有爷爷偶尔接济，日子也着实艰难。
“人……埋在哪儿？我能去祭拜一下吗？”李然喉头发紧。
妇人撩起眼皮，警惕地扫了他一眼，语气生硬：“你一个外人，祭拜她做啥？再说……尸身都没寻着，拿什么祭拜？没事赶紧走吧。”拒绝得干脆利落，不带一丝犹豫。
“她……当真死了？”李然目光灼灼，带着不容回避的探询。
见他不依不饶，妇人脸上掠过一丝犹豫，下意识探头朝门外张望了一下，才压低嗓门，声音带着不易察觉的颤：“真死假死，我也说不清。可这大半年，镇上丢的人可不少！多是些女人、孩子和老家伙。县里也派了衙役捕快来查，连道官大人都惊动了。之后，有段时间，人是不再丢了，可那些不见了的……也没个下文，现如今，又……”说到这儿，妇人无奈的叹了口气，欲言又止没了下文。
“拐卖？”李然皱眉。
“我一个妇道人家懂什么！”妇人搓着粗糙的衣角，“可咱这穷山恶水，鸟不拉屎的地界儿，平日里连个摇拨浪鼓的货郎都不稀罕来，哪有人贩子专程跑来拐人？拐女人孩子也罢了，拐那些棺材瓤子做甚？若说是熟人干的，县里来的那些公差，哪个不是人精？就差把镇子翻个底朝天了，屁的线索也没摸着！”
她顿了顿，声音压得更低，带着一丝恐惧：“镇上都在传，这些年丢的人，怕不是给山里的精怪吃了？可后来道官大人也瞧过，说不是精怪作祟。”
“这些年？一直有人失踪？”李然心头一沉。
“可不是嘛！”妇人叹了口气，“我原不是本地人，刚来时不知晓。待久了才听人说，这些年镇上‘走丢’的老人，比寿终正寝的还多！还有人嚼舌根，说嫣嫣她亲娘当年……好像也是这么活不见人，死不见尸的。”
“后来，她爹也是突然就……”
“不是说被山洪冲走了？”李然追问。
“哎……”妇人重重叹了口气，脸上满是无奈与困惑，“如今想起来，也不过是赵屠夫的一面之词……”
李然眉头锁得更紧。记忆中那个赵屠夫，旁人评价多是贪财吝啬。
又交谈片刻，眼见日头西沉，暮色四合。李然借口山道难行，天黑不便，试探着问能否借宿一晚。
林母倒也爽快，并未过多避讳，依着从前爷孙俩来探望时的旧例，将东厢那间土坯房简单收拾了一下，让李然住下。
……
夜色浓稠如墨汁，李然悄然立于老宅中庭。青白色的月光洒在冰冷石板上，拖出他孤寂而细长的影子。他手中紧握一盏魂灯，灯焰幽蓝，在无风的夜色中诡异地摇曳，光芒微弱却固执，如同坟茔间飘忽的鬼火。
一个个模糊扭曲、散发着微弱寒气的生魂，从幽深的井口爬出，被魂灯无声地吸摄进去。每投入一个魂体，灯焰便明亮一分。就在李然以为井口再无异动，准备收灯之际，井沿处，一个身影笨拙地爬了上来。
那是一头小老虎模样的生魂，双目空洞呆滞，显然已被老井洗去了灵性。然而，它的体魄却异常凝实，皮毛在幽蓝灯焰下泛着油润的光泽。李然忍不住上前，指尖触及那魂体皮毛——冰凉、柔韧、纹理清晰，触感竟与真实的虎皮一般无二！
“这……这莫非是……妖魂？”李然心头一震。
一直静立旁观的五妻吴芮，眼中倏地闪过一丝难以抑制的惊异，随即被巨大的兴奋取代。这反应让李然颇感意外。这些日子相处，吴芮性子向来温婉平和，少有如此失态。