墨点在纸上缓缓晕开，像一滴未干的血。
雪斋的手停在《水利工事图》旁，笔尖悬着，目光落在“北山采石”四字上。他刚写下调派石匠的指令，纸页还泛着新墨气味。
门外传来通报声：“幕府老中到访。”
雪斋放下笔，整了整直垂袖口，起身走向院门。脚步平稳，没有迟疑。他知道这人是谁——昨夜宴席上沉默不语的那个高官，眼神冷峻，站在谱代老臣之后，却比谁都看得久。
老中由两名随从引入，未走正厅，径直步入办公用的正屋。他身穿深紫袍服，腰佩金饰太刀，步伐缓慢，目光扫过案上四册手本，又掠过墙上关东地图。
“宫本大人。”他开口，声音不高，“新政初立，事务繁杂。我特来问候。”
“有劳费心。”雪斋请其上座，自己坐于对面。
老中并未落座，只踱步至案前，手指轻点《垦民招募章程》封面。“你这份告示已贴出？”
“今晨已张贴。”
“流民登记几何？”
“已有三十七人前来报备。”
老中点头，语气忽然低了几分：“制度虽好，推行却难。地方官吏自有成规，若无人疏通关节，批文恐迟迟不下。”
雪斋看着他：“依法行事，何须疏通？”
“譬如北山采石。”老中转头，盯着他，“矿山司归我辖下。若有人拖延批文，你如何开工？”
“三日内无回函，我将以‘怠政’上报主公。”
“哦？”老中眉梢微动，“你倒清楚法度。”
“《武家诸法度》第三条：官员不得阻挠垦荒事务。违者可直奏主君，依律惩处。”
空气静了一瞬。
老中嘴角扯了一下，不再绕弯：“雪斋大人年轻有为，前途远大。若能识时务，有些事不必走到那一步。”
雪斋站起身，直视对方：“请问何谓识时务？”
“意思你懂。”老中声音压低，“每年节礼，例有常数。你初来江户，若肯依例行事，我自会保你文书畅通。”
“所以你是来索贿。”
不是疑问，是陈述。
老中脸色一沉：“莫要说得难听。这是规矩。”
“我没有这种规矩。”
“你可知得罪我会有什么后果？”
“我知道该守什么规矩。”雪斋语气不变，“农政所一切事务，皆可公示。若有延误，我自会上报家康公。”
老中盯着他看了很久，忽然冷笑一声：“好一个清廉之士。那你便试试看，能不能拿到一张批文。”
他说完转身，拂袖出门。临行前留下一句：“勿谓言之不预也。”
门被轻轻合上。
雪斋站在原地，没有动。片刻后，他走回案前，取过一张新纸，铺平，研墨。
笔锋落下：
“臣宫本雪斋，谨启德川主公：今日午前，幕府老中亲至农政所，以北山采石批文为要挟，索要岁礼。臣拒之。彼言‘若不识时务，文书必滞’，又道‘勿谓言之不预’。此等行径，实属以权谋私，阻挠新政……”
他一字一句写得清晰，引《武家诸法度》条文两条，附注昨日垦民登记人数、告示张贴位置、所需批文名称及法定回复时限。
写毕，吹干墨迹，折成奏疏格式，外封加盖铜印。
他将奏疏放在左手边，右手重新拿起《水利工事图》，继续查看北山段地形。手指划过岩层标注处，心中默算石匠人数与运输路线。
院外传来脚步声，是那名年轻吏员回来复命。
“告示已贴妥。有人来看，但还未有人再登记。”
“明日再加一句。”雪斋说，“凡被官吏索贿者，可来此实名具报，查实后赏银五匁，涉事官吏依律处置。”
吏员睁大眼：“这……也能写？”
“写。”
“是。”
吏员退下。
雪斋坐着不动。阳光从纸窗斜照进来，落在奏疏一角。封印完整，字迹清晰。
他知道这封信递上去，那人必遭训斥。但他更知道，这一类人不会轻易罢休。权力盘根错节，贪腐早已成习。他不来找你，你也要防着他动手。
所以他必须先出手。
而且要快。
他提笔在小笺上另写一行：
“令斥候暗查矿山司近三个月批文记录，重点查延迟十日以上者，列出名单，三日内回报。”
写完塞入信封，唤来亲卫交出。
屋内恢复安静。
案上并列两份文书：一份是《水利工事图》，标记着即将开工的渠线；另一份是密封奏疏，写着对掌权者的控诉。
雪斋端坐其中，外衣未脱，姿势未变。他没有看窗外，也没有起身踱步，只是静静等待下一个消息的到来。
砚台边的毛笔横放，笔尖朝外，像一把未出鞘的刀。