京城，太医署药圃，那间特殊的暖房。
异样的寂静笼罩着这片本应充满生机的角落。平日里负责照料这些海外奇植的药童和学徒，此刻都远远地站在暖房门外，脸色发白，眼神惊恐，不敢靠近。门口被数名手持长杆、面覆湿布、如临大敌的禁军侍卫把守，空气中弥漫着一股淡淡的、令人作呕的甜腥与焦糊混合的异味。
暖房内，苏晏脸色凝重得近乎铁青，他同样戴着特制的面罩和手套，手中端着一个铜盆，盆内炭火余烬犹存，散发着灼热的气息。在他面前，原本整齐摆放着数十个培育陶盆的木架，此刻一片狼藉。几个陶盆翻倒在地，泥土与破碎的植物残骸混在一起。而最令人触目惊心的是，木架中央区域，约莫四五个陶盆里的植物，连同其下的土壤，已化为一片焦黑粘稠、如同烧熔沥青般的物质，正缓缓冒着淡红色的、带着甜腥味的烟雾。烟雾所过之处，邻近陶盆中几株尚未完全变异的幼苗，叶片迅速卷曲、枯萎，呈现出不祥的黑褐色。
“什么时候发现的？”苏晏的声音透过面罩，显得低沉沙哑。
一名年长的药工颤声回答：“回……回苏大人，是今早寅时三刻，负责晨间浇水的学徒阿贵。他推开暖房门，就闻到这股怪味，看到这些……这些鬼东西在冒烟……当时烟雾更大，阿贵吸入了少许，当即晕厥，口鼻出血，幸亏发现得早，抬出去灌了绿豆甘草汤，又按大人您之前吩咐的，用烈酒擦拭口鼻，方才缓过气来，但至今神志还有些迷糊……”
苏晏蹲下身，用一根细长的银针，小心地探入那焦黑粘稠物中。银针拔出时，尖端已染上暗红，并附着着几丝胶状的粘液，与之前“血髓蠖”分泌物性状极为相似，只是颜色更深，质地更稠。
“这些变异的，都是哪几种？”苏晏问。
药工翻出记录簿册，手还在发抖：“主……主要是‘迷梦藤’、‘无忧籽’和……和那几株从南洋商船带回的、未完全辨明、暂命名为‘赤爪蕨’的样本。”
“迷梦藤”、“无忧籽”……苏晏眼神一凝。这两种，正是典籍中记载与“黑玉膏”效果类似、可能具有强烈致幻或成瘾性的海外奇植。而“赤爪蕨”样本，则是近期才随商船入京，因其叶片背面生有暗红色、爪状脉络而得名，药性尚未明确。
是巧合？还是……这些具有特殊药性的植物，在某种条件下，会异变成类似“血髓蠖”的恐怖物质？
“暖房近日可有异常？温度、湿度、光照、浇水，与往常可有不同？可有外人进入？”苏晏追问。
“一……一切如常。除了苏大人您和几位指定学徒，绝无外人踏入。浇水施肥，都是按大人定下的规程，分毫不敢有差。”药工信誓旦旦。
苏晏站起身，环视这间耗费了无数心血与珍稀样本的暖房。许多海外奇植的培育本就艰难，如今毁于一旦，损失巨大。但更重要的是，这诡异的变异背后，是否预示着更可怕的危险？
“将阿贵隔离观察，用我开的方子继续调理。所有接触过暖房内空气、物品的人，包括我，全部用烈酒清洗暴露皮肤，饮用解毒汤剂，严密观察三日。”苏晏果断下令，“此处彻底封存，未经允许，任何人不得入内。所有变异残骸及受污染的土壤、器物，小心铲除，以生石灰覆盖，深埋于无人荒僻之处，务必远离水源！”
他走出暖房，脱下沾染了异味的外罩和面罩，深深吸了一口外面清冷的空气，压下心头的悸动与寒意。必须立刻将此事禀报监国殿下。这不仅仅是药圃的损失，更可能是一个极其危险的信号——某些海外奇物，或许在特定环境下，会产生难以预料的、灾难性的变化。
而若此变化非自然形成，而是人为引发……苏晏不敢再想下去。
垂拱殿。
萧令拂听完苏晏的禀报，沉默良久。殿内光线昏暗，她的面容隐在阴影中，看不真切，只有指尖无意识地捻动着一串沉香木念珠，透露出内心的不平静。
“暖房封闭前，可曾发现任何人为痕迹？”她问。
“臣反复查验，门窗完好，无撬动痕迹。内部除正常照料所需之物，未发现可疑物品或痕迹。”苏晏答道，“但……臣不敢断言，绝无外力干预。有些手段，或许非寻常可见。”
“你的意思是，可能有人以某种极其隐秘的方式，促成了这些植物的变异？”萧令拂的声音听不出情绪。
“臣只是推测。‘血髓蠖’已非寻常认知之物，其分泌物能让血液枯败。而这些海外奇植突变异化，性状与之有相似之处。若说全是巧合，未免太过蹊跷。”苏晏谨慎道，“且变异集中在‘迷梦藤’、‘无忧籽’等具有特殊精神影响的植株上，目标似乎很明确。”
萧令拂站起身，走到窗前。窗外天色阴沉，铅云低垂，仿佛随时会压下。“云烨……”她低声念出这个名字。若真是他，其手段之诡异、心思之缜密、所图之险恶，已远超她的预估。这已不是简单的权力之争，而是涉及到了难以理解的、近乎妖邪的领域。
“此事严格保密，仅限于你、本宫、凌昭、顾千帆知晓。”萧令拂转身，目光锐利，“太医署内，清理所有可能接触过相关信息的无关人等，确保他们守口如瓶。药圃彻底封锁后，另择隐秘安全之地，重建培育之所，但所有海外样本，需加倍小心，逐株逐类重新勘验，建立更严密的隔离与监控。”
“臣遵旨。”苏晏躬身。
“另外，”萧令拂顿了顿，声音压低，“你亲自为本宫诊一次脉。”
苏晏微微一怔，抬头看向萧令拂。只见她脸色虽然平静，但眉宇间似有一丝极淡的、难以察觉的疲惫与……异样？
“殿下可是凤体违和？”苏晏立刻上前。
萧令拂伸出手腕，搁在案几的软垫上。苏晏凝神静气，三指搭上脉门。起初，脉象平稳有力，确如她一贯展现的坚韧。然而，细细体察之下，苏晏眉头渐渐蹙起——脉象深处，似乎有一丝极其微弱、却迥异于常的滑利之象，往来流利，应指圆滑，如珠走盘。但这感觉极其隐晦，时有时无，若非他医术精湛且全神贯注，几乎难以察觉。
这脉象……苏晏心中猛地一跳。他不动声色，换了一只手，再次仔细诊察。那滑利之象依旧微弱，但确实存在。
“殿下……”苏晏收回手，斟酌着词语，“近日是否……月事迟来？或有……其他异常倦怠、口味变化？”
萧令拂身体几不可察地一僵，随即恢复常态，但目光却深了几分：“苏卿有话，但说无妨。”
苏晏深吸一口气，跪伏在地，声音压得极低：“臣……臣斗胆揣测，殿下脉象，似有……似有……滑脉之兆，然极其隐晦微弱，且……与寻常妇人不同，时隐时现，难以定论。若……若依脉理而论，或……或有……”他终究没敢说出那两个字，但意思已然明了。
萧令拂静静坐着，半晌没有言语。殿内落针可闻。良久，她才缓缓开口，声音听不出喜怒：“此事，天知地知，你知我知。若有第三个人知道，苏晏，你知道后果。”
苏晏冷汗涔涔，伏地不敢抬头：“臣……臣明白！臣今日只是为殿下请平安脉，一切如常！”
“起来吧。”萧令拂声音缓和了些，“此事，本宫自有计较。你只当不知。对外，便说本宫只是近日劳累，略感风寒，开了安神调理的方子便是。”
“是，臣遵旨。”苏晏这才敢起身，后背衣衫已被冷汗浸湿。他没想到，竟会诊出如此惊天的秘密。监国殿下若真有孕……这孩子是谁的？在这内外交困、步步惊心的时刻，此事一旦泄露，将引发何等滔天巨浪？他简直不敢想象。
“你先退下。药圃之事，依令而行。”萧令拂挥了挥手。
苏晏如蒙大赦，躬身退出。殿门在他身后轻轻合上。
萧令拂独自坐在御案后，手指下意识地抚上自己的小腹，那里依旧平坦，毫无异状。但苏晏的医术，她信得过。那微弱到几乎无法察觉的滑脉……难道是真的？
是那次紫宸殿血色黎明后的混乱？还是更早？她脑中闪过几个模糊的片段，心头涌起难以言喻的复杂情绪——震惊、茫然、一丝隐秘的悸动，以及……巨大的、沉甸甸的压力与危险。
这个孩子，来得太不是时候。朝堂未稳，江南虎视，海上诡谲，国库空虚……她以女子之身监国，已是惊世骇俗，若再爆出有孕，无论孩子父亲是谁，都将成为政敌攻讦、动摇国本的致命把柄。云烨若知，更不知会如何利用此事大做文章。
不能留。
这个念头冷酷而清晰地浮现。
但……指尖传来的、仿佛能感受到一丝微弱生命脉动的错觉，又让她心脏一阵紧缩。这是她的骨血，是这冰冷皇权斗争与无边责任重压下，唯一可能属于她自己的、鲜活的存在。
取舍，抉择。
从未如此艰难。
她闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眸中已只剩下冰封般的决然与锐利。
无论前路如何，无论要面对什么，她萧令拂，绝不会倒下，更不会被任何人、任何事击垮。
江宁，靖海王府。
云烨正在欣赏一幅新得的古画，幕僚快步而入，面色有异：“王爷，京城密报，太医署药圃发生诡异变故，数种海外奇植突然异变，化为焦黑粘稠、散发甜腥异味的物质，接触者中毒晕厥。苏晏已紧急封锁药圃，萧令拂似乎也因‘劳累风寒’召其诊脉。”
云烨执画的手微微一顿，眼中闪过一丝讶异，随即化为深思：“异变？焦黑粘稠？甜腥异味？”这与“血髓蠖”分泌物以及吴海描述的那种胶状物，何其相似！
难道……那些海外奇植，在某些条件下，也会产生类似变化？是培育不当？还是……受到了某种外来的、与“血髓蠖”同源的影响？
“可查清具体是哪些植株异变？”云烨问。
“据报，主要是‘迷梦藤’、‘无忧籽’及一种暂名‘赤爪蕨’的样本。”幕僚答道。
云烨放下画轴，走到密室一角，看着那几个存放海外样本的玉盒。“迷梦藤”、“无忧籽”……他目光闪烁。萧令拂突然“劳累风寒”，是巧合吗？还是有别的原因？莫非她也接触了那些异变物质？
“让我们在京城的人，不惜一切代价，弄到一点异变物质的残骸或沾染物，哪怕是指甲盖大小！”云烨沉声道，“另外，查清萧令拂近期的详细起居行踪，尤其是……有无任何异常身体反应或隐秘召见御医的记录。她这次‘风寒’，绝不简单。”
他隐隐感到，京城似乎发生了某种超乎预料的变化。药圃异变，萧令拂抱恙……这背后，或许隐藏着更大的秘密，也可能……是绝佳的机会。
“王爷，是否要趁机在朝中或民间散布些流言，比如……监国凤体违和，恐难持久，或天降灾异，警示女主干政之类的？”幕僚建议。
“暂时不必。”云烨摇头，“流言需有实据或广泛共鸣方有效力。萧令拂刚刚强势处理了宁王，威望未损。此时散播，效果不大，反而可能打草惊蛇。我们先弄清楚，药圃异变的真相，以及……她到底怎么了。”
他需要更准确的情报，来判断下一步棋该如何落子。
京城，凌昭府邸（临时居所）。
烛光下，凌昭正在研读水师送来的最新海防图，肋下旧伤仍隐隐作痛，但他已习惯将这痛楚视为身体的一部分。亲卫韩猛轻轻推门进来，低声道：“将军，苏太医府上送来一个食盒，说是殿下念将军旧伤未愈，特意赐下的补身药膳。”
凌昭动作一顿，接过食盒。食盒是普通的紫檀木制，并无特殊标记。他打开，里面是几样精致的点心，并一张折叠的素笺。他拿起素笺展开，上面是几行娟秀却隐含风骨的小字，没有署名，只有一句：“海上风恶，保重己身。京中诸事，自有分寸。”
是她的字迹。凌昭认得。这食盒与字条，看似寻常关怀，但在此敏感时刻，由苏晏府上转送，其中意味，不言而喻。她是在告诉他，京城或许有变，但让他不必分心，专心应对海上威胁，她会处理好一切。
“海上风恶，保重己身……”凌昭低声重复，指尖抚过那熟悉的字迹，心头涌起暖流，却也夹杂着更深的忧虑。她独自扛着朝堂内外的压力，还要分心安抚他……
他将字条小心收起，贴身放好。无论京中发生什么，他都必须尽快肃清海疆，为她荡平后顾之忧。
药圃惊变，身怀隐秘，内外交困。萧令拂腹背受敌，却只能独自饮下这杯苦酒。而风暴的阴云，已然笼罩在帝国上空，无论是陆地的权谋，还是海上的诡谲，都预示着更猛烈、更凶险的动荡即将来临。
（药圃异变，身孕疑云，各方暗涌）