建安九年夏，长安蜀王府偏厅
蝉鸣聒噪，穿过半开的窗牖，搅动着屋内凝滞的空气。
舆图铺满了整张长案，益州的山水已被朱笔圈画得密密麻麻，而刘备的目光，此刻却死死锁在北方那条蜿蜒的大河上。廖湛坐在对面，手里捧着一碗已微凉的茶，视线同样在那条线上来回逡巡。屏风外侧，两名着青色袍服的录事掾正襟危坐，笔墨纸砚齐备，静候着。
“益州底定，孔明坐镇，孤这心里一块大石算是落了地。”刘备揉了揉眉心，指尖因长期握缰执笔而生着粗茧，“可守仁啊，你看看这黄河……千里之遥，何处不需要人盯着？刚松了一口气，又觉得处处捉襟见肘。”
廖湛放下茶碗，手指点向地图上司隶段那几个关键的墨点：“大王，饭得一口口吃，防线也得一段段筑。眼下最急的，是防着冀州那边趁咱们在益州还没把脚跟彻底站稳，突然渡河捅咱们一刀。这些渡口——”他的指尖重重敲在“孟津”、“平阴津”几个字样上，“得先让信得过、又能打的老将去钉死。”
刘备倾身细看，沉吟片刻：“汉升老成持重，文长悍勇机变。让他二人搭档，总领这段河防，最稳妥。以汉升为主，文长为副，互相补益。”
“可。”廖湛点头，“光守住渡口还不够。得让子龙前出驻洛阳，翼德屯兵弘农。一来随时能策应黄河防线，二来屏护三辅，三则……万一将来宛城有事，从西、北两个方向驰援都近便。”
刘备直起身，呼出一口气，转向屏风外侧：“记下。汉升、文长总司黄河渡口防务，子龙驻洛阳，翼德屯弘农。拟文，发往宛城。”
“诺。”录事掾躬身应命，笔尖落在纸上，发出细密的沙沙声。
建安十年春，同一间偏厅
窗外不再是蝉鸣，而是淅淅沥沥的春雨。案上的舆图边，多了几卷新到的细作密报。这次坐在外侧执笔的，换成了年资更深些的主簿。
廖湛将其中一卷推给刘备：“冀州那边动静越来越大了。邺城日夜练兵，打造舟船的工坊烟火不熄，河北的粮草，正一股股往河内聚。”
刘备展开另一卷：“江东也不安分。孙权派了步骘南下，交州士燮的态度暧昧得很。看来，孙仲谋是想先稳固后方。”
“东边也不能松。”廖湛的手指滑向徐州、扬州，“云长在徐州，独木难支。文远出生北方，熟悉战阵，更兼沉稳善守，调他去守合肥，总督庐江、九江军事，专防孙权，最为合适。云长总督徐、扬，为他后援。”
刘备思忖着：“合肥重地，文远去，孤放心。只是江夏乃荆州东门，亦不能有失。”
“甘兴霸早年纵横长江，水战了得，让他去夏口，与文仲业呼应，看住江东水师。”廖湛补充道，“如此，东线可保无虞。”
刘备颔首，对主簿道：“记：请调文远镇合肥，总领庐江、九江防务，专事江东。兴霸赴夏口，与仲业共守江夏。拟文发宛城。”
“诺。”主簿笔下如飞，将要点一一录下。
建安十一年至十二年，幕议渐成常例
时间在一次次幕议、一纸纸奏报往还中悄然流逝。偏厅内的对话愈发简洁，决策愈发果断。执笔的官吏也已习惯这套流程，每每在刘廖二人议定后，不需再问，便自动开始草拟奏报要点。
“儁乂、公览，熟知河北军情，放在宛城东北门户的颍川，正可屏障兖州方向，缓解河内正面压力。”
“记：请调儁乂、公览所部移驻颍川。”
“孟起威名，足镇羌氐，调他驻右扶风，卫护关中西北侧翼。”
“增录：请命孟起屯右扶风。”
“霍峻善守，虎牢关交给他，洛阳东大门可保。”
“叔至的白毦兵，专责宛城外围卫戍，新野方向尤其要紧，与禁中许、典二位将军构成内外呼应。”
这一日，谈及益州，刘备脸上露出了难得的轻松笑意：“孔明治蜀，成效卓着。去岁呈报的府库册子，连荀令君看了都赞叹。蜀中腹地，如今太平无事，留任可靠太守即可，无须再遣大将空置，徒耗人才。”
廖湛也笑道：“大王所言极是。待益州彻底平稳，政务循例而行，便可让蒋琬这类孔明亲手培养的干才接手日常。届时，孔明或可抽身北来，大王身边又多一臂助。”
刘备目光扫过墙上已稍显陈旧的地图，四年间，无数条墨线增补其上，一个个将领的名字被标注在关键节点。从黄河渡口到江淮前线，从中原腹地到荆襄门户，一张无形而坚韧的大网已然织就。所有调整部署的意向，皆经由身侧这些沉默的笔吏，化为正式奏报，发往那座南阳的城池。
“四年了……”刘备轻叹一声，没有再看地图，而是望向窗外长安渐晚的天色，“这网，该收一收了，还是该……更固几分？”
廖湛没有立即回答。主簿停下笔，静静等待着，但这一次，没有等到新的指令。
建安十三年春，宛城行宫侧殿
烛火在青铜灯盏上微微跳跃，将荀彧清癯的身影拉长，投在满墙的书简之上。他正将又一摞来自长安的文书副本归入特定的木匣中。这些文书的内容，早已随正式的诏令发往各地，变成了黄忠魏延的巡河令，张辽的布防图，张合高览的移营调遣——每一份，最初都源于那座王府偏厅内的寥寥数语。
年轻的皇帝刘协坐在另一侧，面前也摊开着类似的文书副本，只是时间更久远些。他修长的手指缓缓抚过纸面，掠过那些熟悉的、请求调派的字句，以及后面自己朱笔御批的“可”字。他能从那些工整的官方行文中，依稀想象出长安幕议时的场景：他的皇叔与那位廖守仁对着地图指点，三两语定下方略，而后便有文吏恭录、飞马报来。
哪里吃紧，就往哪里调派良将精兵——黄忠魏延钉死了渡口，张飞赵云拱卫着司隶走廊，张辽像一颗钉子楔在合肥，张合高览横亘于颍川门户……每一次“奏请”都理由充分，应对着驿马飞驰报来的、确凿无疑的外部威胁。他每一次，也都用玺批准了。
荀彧将木匣归位，走到案边，为皇帝换上一盏新茶。热气袅袅升起，模糊了皇帝几分沉郁的眉眼。
“陛下是否觉得，”荀彧的声音很轻，仿佛怕惊扰了殿中沉寂，“这些奏报，批与不批，并无二致？”
刘协沉默了片刻，目光没有离开那些文书，嘴角牵起一丝极淡的苦笑：“荀令君，朕非孩童了。皇叔每次‘请奏’，皆势在必行。事后观之，也确为应对之必须，且每每料敌机先。朕若不准，徒损朝廷体面，于实事何益？此乃……”他顿了顿，吐出两个字，“阳谋。”
荀彧微微颔首，烛光在他深邃的眼中跳动：“确是阳谋。大王与廖守仁，将兵事决策之实，与官职任免之名，巧妙分离。陛下掌名器用玺之权，朝廷法度纲纪仍在；大王握调兵遣将之实，可御外侮，定疆土。此乃乱世之中，保汉室旗号不坠，又令政令军令得以通行之权宜。”
他稍作停顿，语气更为恳切：“且，陛下并非无权。各州郡民生吏治、赋税刑名、官吏考绩，奏报皆直达御前，由陛下与尚书台决断。大王甚少干涉，此乃真心放权于朝堂。”
刘协终于抬起眼，望向窗外沉沉的夜色。宛城的春夜，还带着寒意。
“朕知道。”他的声音轻得像一声叹息，“军务民生，如今是两条并行之轨。皇叔掌锋镝以御外，朕执权衡以安内。只是……这心里，终有不甘。荀令君，朕这个皇帝，究竟算是……”
荀彧整衣，肃然躬身：“陛下乃天下共主。如今汉室有威望，有良将，有疆土，有存续并光大之机。此诚光武中兴之前，亦未有之局面。权分并行，或损天威具象，然相较于宗庙倾覆、神器蒙尘之危，臣以为……此乃值得忍受之代价，亦是通往真正重振之必经之路。”
刘协不再言语。
他伸手，慢慢合上了面前那些文书副本。指尖触及自己曾经盖下的、象征至高权力的玺印痕迹时，微微一顿。
他知道，每一个朱红的玺印落下，都在巩固着这个微妙而坚实的平衡。乱世之中，坐在这个位置上的权力，有时恰恰就在于“同意”那些你无法拒绝的、却也是正确的事。
荀彧默默退至一旁。殿内只剩下烛火噼啪的微响，和窗外无边无际的、蓄势待发的春夜。
四载光阴，便在长安的议论、文吏的笔录与宛城的朱玺之间，这般循环往复中，如砥石磨过，悄然流逝。
天下看似风平浪静。
然砥石之下，暗潮已蓄至顶点。
长安布定的棋局，只待北方，落下那枚掀翻一切的黑子。