公元197年的淮南之地，春末的风中已带上了淮水的湿暖，却也裹挟着浓烈的铁锈与血腥。自大司马、宜城县侯刘备亲提荆豫精锐，打出“讨逆”大旗东出汝南以来，战火便在这片袁术自诩的“仲氏”疆土上迅猛蔓延。
旌旗东指，兵锋所向，刘备大军连破慎县、平阿，兵临当涂城下。当涂乃寿春西面门户，袁术遣麾下大将桥蕤率重兵把守。城下，两军对圆。张飞挺丈八蛇矛，乌骓马人立而起，声若惊雷：“燕人张翼德在此！桥蕤鼠辈，速来纳命！” 桥蕤硬着头皮出战，不过数合，被张飞一矛洞穿铠甲，挑于马下。当涂遂克，寿春门户洞开。
袁术惊惧，急令梁纲、乐就引兵于寿春西南设防，企图阻滞刘备兵锋。刘备令赵云领轻骑迂回侧击。白马银枪的赵子龙如同旋风般卷入敌阵，枪影点点，寒星烁烁，梁纲措手不及，被一枪刺落；乐就欲逃，被赵云拍马赶上，手起枪落，了结性命。袁术军再遭重创，刘备主力遂进抵寿春城下，深沟高垒，将这座伪都城围得水泄不通。冲车、云梯日夜赶造，攻城之势如山雨欲来。
与此同时，东南方向，接到朝廷明诏的平东将军、温侯吕布，留陈宫守下邳，自与大将高顺点起并州狼骑与陷阵营精锐，南下直扑广陵。广陵守将纪灵，乃袁术麾下头号大将，闻吕布来犯，严阵以待。阵前，吕布头戴三叉束发紫金冠，体挂西川红锦百花袍，身披兽面吞头连环铠，腰系勒甲玲珑狮蛮带，弓箭随身，手持画戟，坐下嘶风赤兔马，威风凛凛。他睥睨纪灵军阵，不屑一顾。
随军参赞的广陵名士陈登（其心早已暗向朝廷）于吕布身侧低语：“温侯，纪灵虽勇，然广陵新附，其军心未固，且防线绵长，首尾难顾。以温侯之神勇，率精锐直捣其中军，若能阵斩此獠，广陵必传檄而定。” 吕布大笑：“元龙（陈登字）知我！” 遂不待大军齐进，亲率陷阵营为锋矢，赤兔马快，如一团燃烧的烈焰，直冲纪灵中军麾盖。
纪灵见吕布亲自冲阵，亦悍然迎上。三尖两刃刀与方天画戟轰然交击，金铁交鸣之声震耳欲聋。二人刀来戟往，战至二十余合，纪灵气力渐衰。吕布觑得破绽，画戟如毒龙出洞，疾刺纪灵咽喉。纪灵格挡不及，被戟尖贯喉而过，当场毙命。主将既死，广陵袁军大溃，吕布趁势掩杀，迅速平定广陵全境，随即挥军西向，兵锋遥指寿春东南，与刘备大军形成钳形夹击之势。
寿春城内，伪帝袁术已是坐困愁城。外有强敌环伺，内里粮草日蹙，军心涣散。他先派张勋、李丰试图突围或袭扰刘备粮道，皆被刘备军识破。张飞击破张勋，李丰则被赵云于乱军中斩首。寿春彻底成为孤岛。
穷途末路之下，袁术终于做出最后的抉择。是夜，他忍痛焚毁部分宫室（不舍得全烧），携皇后（冯氏）、部分皇子嫔妃、少数心腹近臣，以及那方视若性命的传国玉玺，在千余残兵护卫下，悄悄打开北门，企图渡过淮河，北投其兄袁绍，以期东山再起。
消息很快被吕布的游骑探得。吕布闻报，“袁公路竟想逃？还有那玉玺……”他眼中闪过一丝贪婪与精光，“高顺！点齐轻骑，随某追！” 他深知，放走袁术后患无穷，而玉玺更是无价之宝。
吕布亲率数百并州精骑，星夜沿淮河北岸疾驰，终于在淮河一处渡口附近，追上了仓皇如丧家之犬的袁术一行。袁军残兵早已毫无战意，见吕布如见煞神，一触即溃。袁术本人连同家眷、玉玺，皆被吕布部众轻易擒获。昔日趾高气昂的“仲家皇帝”，此刻蓬头垢面，瑟瑟发抖，再无半分威仪。
望着跪在面前的袁术和那方盛放玉玺的锦盒，吕布志得意满，却又有些踌躇。陈登再次悄声进言：“温侯，此二物，一为烫手山芋，一为招祸之根。袁术，天下共讨之贼，谁得之，虽有大功，亦担干系。玉玺，天命象征，更是敏感至极。今曹司空在北，刘大司马在东，皆虎视眈眈。不若……将玉玺献于曹公，示好结援；将袁术送交刘大司马，由其献俘朝廷。如此，曹公得宝必喜，刘备得贼需处置，二者难免心生芥蒂。而我军坐拥广陵，观望其间，岂非进退自如？”
吕布抚掌称善：“元龙妙计！” 当即分派心腹，将传国玉玺仔细封存，附上谦恭书信，火速送往北线曹操处。同时，将袁术及其家眷牢牢捆缚，押送往寿春城外的刘备大营。
几乎在淮南激战正酣的同时，江夏方向，江东小霸王孙策，终于等到了他梦寐以求的机会。趁朝廷主力深陷淮南，孙策倾巢而出，猛攻江夏。江夏太守黄祖虽勇，然孙策复仇之师气势如虹，周瑜指挥若定，于沙羡一场水陆鏖战，大破黄祖军，阵斩黄祖，血祭其父孙坚。
刘备得报，虽怒，但寿春未下，分身乏术，急令江夏水军加强戒备，并命校尉甘宁随新任江夏太守文聘率水军一部前往增援、威慑。甘宁率锦帆旧部为先锋，于长江之上遭遇孙策部将凌操阻截。甘宁悍勇异常，驾舟冲突，于乱军之中觑见凌操，弯弓搭箭，一箭射去，正中凌操心窝！凌操落水而亡。
其子凌统时年不过十五，于后船目睹父亲惨死，眦裂发指，指江哭誓：“甘宁狗贼！我凌公绩此生与你不共戴天，必取尔头，祭奠我父！”孙刘之间，旧仇未解，又添这血淋淋的新怨。
孙策虽报父仇，斩杀黄祖，但见袁术败亡在即，刘备大军不日便可回师，加之新得的庐江部分地区需时间消化，遂在周瑜劝说下，见好就收，主动撤军回江东。同时，他亦不忘向宛城朝廷上表，言辞恳切，解释攻伐黄祖纯为私仇，不敢有违朝廷纲纪，试图缓和与刘备方面的紧张关系。
寿春城外，刘备大营。
看着被吕布军押送而来、面如死灰的袁术，刘备面色沉静，无喜无悲。他下令将袁术严加看管，准备择日押送宛城，由天子明正典刑。此等国贼，其生死必须由朝廷，由天子来裁决，方显正统。
而在遥远的北线，收到吕布使者呈上的玉玺时，司空曹操先是一怔，随即眼中爆发出难以抑制的狂喜与炽热。他摩挲着那温润的玉质，感受着“受命于天，既寿永昌”八个字的凹凸，心潮澎湃。然而，狂喜之后，疑窦顿生：吕布为何献给我？刘备可知？此乃真心归附，抑或是……挑拨离间？
他厚赏了吕布使者，心中对刘备的忌惮，对吕布的审视，以及对那至高权柄的渴望，却如同野草般疯狂滋长。