更鼓敲过三更。
宛城沉在墨一样的夜里，连狗吠都听不见一声。白日的香烛纸钱味散了，只剩春夜特有的、湿冷的空气，从门窗缝隙里一丝丝渗进来。
刘备躺在榻上，睁着眼。
连着几日的跪拜、哭灵、应对，铁打的人也乏了。骨头缝里都透着酸，太阳穴一抽一抽地疼。可闭了眼，卢师枯瘦的手，蔡公那把焦尾琴的影子，就在黑暗里晃。还有白日里曹操那双眼睛，看过来的时候，像冰锥子扎在皮肉上。
他翻了个身，粗麻的孝服摩擦着皮肤，沙沙响。双股剑就在榻边案上，触手可及。多少年了，这习惯改不掉。从涿郡到平原，到徐州，到荆州，再到这宛城，剑总得在伸手能够着的地方。
窗外，风好像停了。
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子时正。
没有预兆。
第一支弩箭是破窗纸进来的，嗖的一声轻响，快得只剩残影，直钉向榻上人的咽喉。
刘备在箭尖触到窗纸的刹那猛地睁眼。不是听见，是多年生死间养出的那股毛骨悚然的直觉。他整个人向榻里一滚。
笃！
箭簇深深扎进他刚才脖颈位置的枕木里，尾羽颤动。
第二支、第三支接连射入，封住他闪避的方位。与此同时，房门被猛地撞开，木屑纷飞，七八条黑影裹着夜风扑进来，手中长剑映着窗外微弱的天光，划出数道冰冷的弧线，直刺榻上。
刘备已经滚到了榻边。他左手抓起长剑，右手几乎同时握住了另一柄。身子在滚落榻下的过程中蜷缩，避开最先刺到的两剑，双足在榻沿一蹬，整个人借力向后滑开半尺。
剑锋贴着他胸前素麻衣掠过，布料嗤啦裂开一道口子。
没有喊，没有叫。刺客沉默得像一群哑巴鬼，只有剑刃破空的尖啸，和粗重的呼吸。
刘备背脊撞上墙壁，退无可退。正面，三柄剑呈品字形刺到，封死了上中下三路。
他吐气，塌肩，左手剑向上斜撩，格开刺向面门的一剑，火星迸溅。右手剑同时向下疾斩，不是挡，是砍——砍向那刺向小腹的刺客手腕。那刺客反应极快，撤剑，刘备的剑锋擦着他手背掠过，带出一溜血珠。
第三人剑已到肋下。
刘备拧腰，用左臂硬挨了剑锋侧面的拍击，闷哼一声，借那力道旋身，右手剑划出一个半圆，自下而上反撩。
“顾应”之要，在于一心二用，左右互济。双剑在他手中仿佛活了过来，一守一攻，一阴一阳。剑光织成一片密网，在狭小的卧室内与数倍于己的敌人缠斗。
金铁交鸣声密如骤雨。
一名刺客觑准空档，剑尖毒蛇般刺向他右颈。刘备似未察觉，右手剑正架开另一人的劈砍。就在那剑尖即将及体的瞬间，他左手的剑不知怎地已回护过来，贴着右臂外侧向上疾挑。
叮！
双剑交击。刘备左手腕一转，剑身顺着对方剑刃滑下，直削那刺客握剑的手指。刺客撤手稍慢，小指和无名指被剑锋扫过，半截指头带着血飞起，他闷哼暴退。
另一侧，又有剑刺到后心。
刘备像是背后长了眼睛，向前扑倒，就地一滚，双剑左右横扫，斩向最近两人的脚踝。惨叫声起，两人踉跄跪倒。
就这么几个呼吸，他已放倒三人。但刺客亡命，剩余几人攻势更急。刘备背上素麻衣已被汗水浸透，黏在皮肤上，手臂先前挨的那一下开始火辣辣地疼。
屋外的喊杀声、兵刃撞击声这时才猛地炸开，显然外面也动了手。
房门再次被撞开，陈到血红着眼冲进来，身后跟着两名白毦兵。他一看屋内情形，狂吼一声，挥刀便劈向一名背对他的刺客。
压力顿减。
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曹操拈着一枚黑子，悬在棋盘上，久久未落。
荀攸坐在他对面，垂目看着棋枰。
“公达，”曹操忽然开口，“你听。”
荀攸侧耳。窗外只有风声，更鼓声。
“太静了。”曹操放下棋子。
话音未落。
东边，远远的，像是瓷器被打碎的一声脆响，紧接着，喊杀声如同被点燃的干柴，轰然炸开，迅速蔓延。
夏侯渊和史阿几乎同时从外间抢入，剑已出鞘。
“何处？”曹操问，神色不动。
夏侯渊凝神听了片刻，脸色微变：“是……蜀王驿馆方向！”
曹操眉毛扬了起来。
“刺杀刘备？”他重复了一遍，像是听到什么极其荒谬的事情。然后，他短促地笑了一声，看向荀攸，“这领头的是个痴汉，还是刚断奶的娃儿？”
他推开棋枰，站起身，踱到窗边，望着西方那片骤然被火把和人声搅乱的夜空。
“他刘玄德，”曹操背着手，声音里带着毫不掩饰的讥诮，“当年在涿郡，是靠着砍黄巾贼的脑袋，一颗一颗，垒出台阶，才走到今天这位置的。这天下，想杀他的人多了，可敢动手的……嘿。”
他转身：“走，去看看。带上人。”
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混乱持续了不到一刻钟。
来袭的刺客显然没料到刘备本人如此悍勇难缠，更没料到陈到的白毦兵反应如此迅猛。内院的被刘备和陈到联手肃清，外院的在赵云率骑兵赶到后，也迅速被镇压下去。
驿馆内外，火光通明。地上躺着十几具黑衣尸体，还有几个被卸了下巴、捆得结实的活口。
刘备站在院中，素麻衣的袖子被划开一道长口子，手臂上一线血痕。他脸色铁青，呼吸微促，但握剑的手很稳。陈到跪在他面前，甲胄上溅满了血。
“末将护卫不力，请大王治罪！”陈到额头抵地。
刘备没看他，目光扫过地上的尸体，又望向外围仍在搜捕的兵士。
“治你的罪，能让刺客开口吗？”刘备的声音冷硬，“查。活着的人，一个不许死。跑了的人，掘地三尺，也给孤挖出来。”
“诺！”陈到重重叩首，起身，点了人马，亲自追出去。
廖湛和徐庶匆匆赶来。徐庶臂上裹着布，渗着血，是在自己住处被外围刺客的流矢所伤。
“大王……”廖湛急步上前。
刘备抬手止住他的话，目光看向院门。
曹操带着夏侯渊、史阿，以及数十名虎豹骑，正走进来。火把的光映着他没什么表情的脸。
“玄德，”曹操站定，目光在刘备手臂的血痕上停了停，“无恙否？”
“劳孟德公挂心。”刘备还剑入鞘，“小伤。”
曹操点了点头，没再说话，只打量着院内情形。他的目光从那些黑衣尸体上掠过，从被擒获、堵着嘴的活口脸上扫过，最后落回刘备身上，带着一种审视的、若有所思的意味。
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郡守府的大堂被临时征用。
火盆燃着，驱不散深夜的寒意，反将人影投在墙壁上，晃动如鬼魅。刘备坐在主位，曹操坐在他左首客位。廖湛、徐庶、赵云等人在刘备身后站着。夏侯渊、史阿按剑立在曹操身后。
气氛沉得压人。
陈到再次入内，甲胄上的血已凝成暗褐色。他单膝跪地，声音带着追捕后的急促：
“大王！魏公！来袭刺客，计二十一具，生擒七人。其头领……率两三人遁走。”
刘备沉声：“可追到踪迹？”
陈到抬头，脸上是一种混合着愤怒与难以置信的神情：“末将已命全城戒严，四门落闸。适才麾下校尉来报，循血迹和踪迹追至城西……一处高墙别院，亲眼见贼首翻墙遁入其中。校尉当即带人围住院子，破门搜查。”
他吸了口气，一字一句道：
“已在院中，将贼首及其余党，一并拿获。”
“何处？”曹操端起案上的水，喝了一口，抬眼问。
陈到吐出两个字：
“吕、宅。”
空气骤然一静。
火盆里炭火爆开一声噼啪，格外刺耳。
刘备放在膝上的手，指节微微收紧。徐庶皱紧了眉。廖湛脸上闪过一抹极快、极复杂的情绪，像是惊疑，又像是别的什么。
曹操放下水碗，碗底与木案接触，发出轻轻的“咯”一声。他靠回椅背，脸上慢慢浮起一种近乎玩味的表情，目光转向刘备，没说话。
“带上来。”刘备开口，声音不大，却像绷紧的弓弦。
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人被押了上来。
反绑着双手，黑巾覆面，走路时脚步有些踉跄，显然受了伤。身后跟着三个同样被缚的同伙，个个垂着头。
押人的兵士用力一推，那人跪倒在堂前。
刘备看着那覆面之人，看了片刻，忽然侧头，对身旁一名亲卫道：“去请鲁子敬先生来。”
亲卫领命而去。
曹操挑眉，没说什么，只静静看着。
不多时，鲁肃被带了进来。他显然已睡下，匆匆披了外袍，发髻有些松散，脸上带着被惊扰的茫然和不安。进得堂来，见刘备、曹操俱在，满堂甲士，气氛肃杀，他心头一跳，连忙行礼。
“子敬，”刘备声音平和，甚至有些疲惫，“深夜相扰，实非得已。请先生来，是想借先生一双慧眼。”
他指向堂下跪着那覆面之人：
“此人，先生可曾见过？或觉……面善否？”
鲁肃心中忐忑，不明所以，但刘备发话，他只能依言上前几步，走到那跪着的人面前。
兵士伸手，扯下了那人的覆面黑巾。
鲁肃起初只是谨慎地打量，目光逡巡。看着看着，他脸色慢慢变了。
先是疑惑，像是想起了什么模糊的印象。随即，那疑惑变成了惊疑，瞳孔微微放大。紧接着，惊疑陡然转为极度的震骇，血色“唰”地从他脸上褪去，变得惨白如纸。
他猛地后退一步，像是被烫到，又像是见了鬼。手指抬起来，不受控制地颤抖着，指向那张脸，嘴唇哆嗦了几下，一个音节从喉咙深处挤出来，破碎而尖利：
“吕……！！”
“吕”字出口，后面的声音却戛然而止，仿佛被一只无形的手死死扼住。
鲁肃僵在那里，浑身剧烈地颤抖起来，眼睛瞪得极大，死死盯着那张脸，里面充满了无法置信的惊骇，和一种近乎绝望的恐惧。
堂上，所有人的目光，瞬间钉在了他身上。
火盆里的炭，又炸了一声。
曹操缓缓放下一直摩挲着茶碗边缘的手，身体微微前倾，目光如冰锥，刺向失魂落魄的鲁肃，声音不高，却字字清晰地划破了死寂：
“吕——什——么？”