几日后的白天，屯所的议事厅内气氛有些严肃。
近藤局长，山南总长和土方副长还有几位高级干部，以及新来的伊东甲子太郎共处一室，商讨新选组的迁址问题。
这段时间，新选组的声望日渐提高，组织的规模不断扩大，现在的屯所已经稍显拥挤。
因此，当务之急是寻找一个新的，更适合新选组的驻地。
千世子和千鹤作为小姓，为众人添茶倒水。
她们端着茶盘进屋时，正赶上讨论陷入了短暂的僵局。
伊东甲子太郎与山南敬助对于候选地点的看法相左，二人刚结束一轮讨论，空气中还弥漫着一种无形的紧张感。
姐妹俩分开行动，默默为在座的各位斟茶。
就在这安静的间隙，伊东的声音再次响起，用一种慢条斯理的语调说：“山南先生的考量自然周全。”
“只是，”他话音微顿，目光状作无意般，扫过山南的左臂，继续道：“有些场合，恐怕您如今也是力不从心吧？”
伊东的话语间故意往山南的痛处上戳，室内的气氛更加紧张了。
土方和其他几人的表情瞬间变了，声音硬冷地怼了回去。
千世子正在为山南斟茶的手微微顿住，茶水险些溢出杯沿。
她垂下眼帘，快速调整好动作，心中却有些不太舒服。
因政见不同而产生的辩论交锋是很平常的，但她很不喜欢这种利用他人的痛点进行人身攻击的言论。
要么就光明正大地用自己的观点说服对方，用戳人家痛处的方式来搞人家心态算什么本事。
她默默退到一旁，听到近藤局长最终拍板，将新址暂定在了西本愿寺。
山南敬助面色平静地起身，向近藤和土方微微致意，率先离席。
千世子见状，也立刻端着茶盘，安静地跟在他身后离开了议事厅。
走在回廊上，她跟在山南稍后一步的位置。
在远离议事厅后，她终于忍不住，小声嘟囔起来：“山南先生，我不喜欢那个人。”
走在前面的山南脚步未停，声音依旧温和：“千世为何这样说呢？”
千世子快走两步，与他并肩，仰起小脸，眉头皱着，脸颊因为气愤而微微鼓了起来，像只被激怒的河豚。
“他怎么可以那样说话，如果他是因为刚才那般才被称为‘优秀的论客’，那我觉得他根本不配。”
山南闻言，停下了脚步，侧头看向她。
这一次，他脸上的笑容不再仅仅是礼节性的温和，而是真心实意地带上了几分暖意。
他抬起手，轻轻落在了千世子的头顶上。他的掌心温热，动作轻柔地揉了揉她头顶的发丝。
“没关系的，千世。” 山南的声音低沉温和，“有了优秀的参谋加入，新选组想必更能如虎添翼。”
“而我，也终于可以放心地卸下总长一职了。”
这大概是除了父母和其他长辈之外，第一次有人这样摸千世子的头。
对于活了很久，习惯了以保护者身份存在的她而言，这是一种陌生又新奇的感觉。
她的黑眸因惊讶而微微睁大，脑子有瞬间的空白，几秒后才回过神来。
头顶上的温暖已经离开，山南继续向前走去。
千世子眨了眨眼，赶紧跟上他的脚步，依旧小声强调，“可是我就是不喜欢他。”
山南没有再接话，只是唇边的笑意更深了些。
一高一矮两个身影，在屯所的回廊中并肩而行，渐渐消失在回廊深处。
秋日的风穿过庭院，从树梢上卷下了几片枯了一半的红叶，它们在半空中盘旋着，最终无声地落在地上。
…
夜晚的屯所格外寂静，千世子躺在自己的床铺上，一直都没能入睡。
白日里伊东甲子太郎的那番言论，一直在她心中盘旋。
她脑海中反复浮现出山南敬助的话，“终于可以放心地卸下总长一职了。”
越想越睡不着，她干脆坐起身来。
月色透过窗纸，在她被子上撒下一片浅淡的颜色。
她穿好衣服，将刀挂在腰间。
去看看他吧，这个念头愈发清晰。
按照山南先生平日的作息，此时他应该还未就寝。
她悄无声息地离开房间，穿过寂静的回廊，朝着山南敬助的住所走去。
夜风微凉，带着枯败草木的气息。
刚走到院门外，还没等她抬手敲门，院门却从里面被拉开了。
山南敬助的身影出现在门口，他似乎正要外出，脸上面无表情，却猝不及防地与门外的千世子打了个照面。
“山南先生？”千世子有些惊讶，没想到自己会正好遇上他要出门。
山南也明显愣了一下，但很快，温和的笑容重新浮现在他脸上，“千世？这么晚了，怎么来我这里了？往常这时候，你应该在休息了。”
“我……”千世子看着他，实话实说，“我放心不下，就想来看看您。”
山南一怔，那双总是含着温和笑意的眼睛，因为她直白的回应而微微睁大了一些。
随即，他的笑容变得更加柔软：“谢谢千世的挂念。”
他轻声说，语气里带着一丝叹息，“让你一个小姑娘担心，是我的过失。”
千世子摇摇头，目光落在他身上。他穿的是外出的常服，看样子要出门。
“山南先生是打算出去吗？”她问道，心中隐隐有了某种预感。
山南垂下眼帘，沉默了片刻，月光落在他清俊的侧脸上，投下了淡淡的阴影。
他在权衡，最终，他抬眼看向千世子，“千世想知道的话，”他开口道，“跟我来吧。”
千世子毫不犹豫地点了点头，山南不再多说，转身引路。
他没有走向屯所大门，反而向着屯所更深处的区域走去。
不多时，二人到了目的地。山南推开门走了进去，千世子紧随其后。
屋内摆着几张并排的木桌，上面摆放着各种瓶瓶罐罐，以及一些她看不懂的器皿。
这里，俨然是一个简易的实验室。
屋内空气中弥漫着一股奇怪的味道，其中混杂着草药味，还有某种腥甜气息。
山南走到桌边，平静地跪坐下来。
千世子也在他身旁跪下，目光快速扫过桌上的那些的物品，心跳不由自主地加快。
山南没有看她，而是伸手，从桌子下一个隐蔽的暗格里，取出了一个手心大小的透明玻璃瓶。