江知梨收到沈怀舟的信后，当晚便召来了云娘。她把信递过去，只说了一句：“找人。”
云娘低头看完，眉头微皱。“您是要往军中安插人？”
“不是安插。”她声音很轻，“是送一个活口进去。”
三日前，她在城外庄子里见到了一名被俘的前朝探子。那人本该处死，但她留了他一命。这人原是边军出身，后因家破人亡投靠前朝余孽，懂军规、识阵法，更重要的是——他认得北境大营里不少旧部。
“让他换身份，顶替一个战死士卒的名额入营。”她说，“不求立功，只求活着。”
云娘问：“若被发现？”
“那就让他死。”江知梨看着烛火，“但死之前，必须传消息回来。”
两天后，那名探子被悄悄送往北境。随行还有一封密信，藏在干粮袋夹层里，写给沈怀舟的。信中没提细作的事，只说近日可能有人借敌袭之机制造内乱，要他盯紧营中调度，尤其夜间轮防名单。
北境大营，沈怀舟拆开信时，正逢夜巡结束。他坐在帐中，盯着那几行字看了许久。母亲的字迹他已熟悉，可这一次，纸上的内容让他脊背发凉。
他立刻唤来亲兵队长。“查一下，最近有没有新补进来的兵？”
“有，前日刚到一批，共三十七人，都已归入各队。”
“把他们的名册拿来。”
亲兵很快取来一本薄册。沈怀舟一页页翻过，在其中一个名字上停住——赵五。籍贯写的是河东，可笔迹却是北地常用的连笔写法，与河东一带不同。更奇怪的是，此人无亲属记录，入伍文书由一名百夫长代签。
他合上册子。“今晚你亲自带人去查他的底细。别惊动其他人。”
亲兵领命而去。
半夜，那人回来了，脸色难看。“将军，属下查了赵五的行李，里面有一块旧腰牌，刻的是‘威远营左哨’。”
沈怀舟猛地抬头。
威远营，十年前就被裁撤了。而左哨，正是他父亲当年带过的队伍。
“他人呢？”
“还在睡。”
“盯住他。”
第二天，沈怀舟故意在操练时安排赵五去搬运药材。那是昨日刚送到的一批伤药，尚未入库。他知道，如果有人想动手脚，一定会趁这个机会接触药品。
果然，傍晚时分，亲兵来报：赵五趁着无人，偷偷打开了一包止血散，倒出一些粉末，又从怀里掏出个小瓶，往里加了点东西。
沈怀舟当即带人赶到。
赵五被按在地上时，脸上没有惊慌，只有解脱般的平静。
“我不是来害你的。”他说，“我是你父亲的老部下。我叫赵承义，赵五是我弟弟的名字。”
沈怀舟蹲下身。“那你为何改名换姓？”
“因为我想活命。”他苦笑，“也想报仇。兵部那位侍郎，当年害死我全家，如今又在军中培植亲信。我知道他们在打什么主意——只要你在战场上出事，他们就能安插自己的人接管北境防线。”
沈怀舟沉默片刻。“母亲让你来的？”
赵五点头。“她说，我能帮你看清谁在背后动手。”
沈怀舟站起身，下令将赵五暂时关押，不得对外透露其身份。随后，他亲自带人重新检查所有药材，果然在三包止血散和两瓶跌打酒中发现了异常。那些药表面无异，但长期服用会导致心悸乏力，严重者会昏厥于战场。
他立刻召集几位心腹将领开会。会上，他不动声色地观察每个人的反应。当提到要彻查药材来源时，副将李元脸色微变，借口腹痛提前离席。
沈怀舟记下了。
当天夜里，他派亲兵暗中跟踪李元。半个时辰后，回报传来：李元去了军医帐，与一名医官密谈，随后两人一同烧毁了几张纸。
沈怀舟不再犹豫。
他连夜下令封锁军医帐，将涉事医官和李元一并扣押。审讯持续到天亮，医官最终招认：他是兵部那位侍郎的远房表弟，奉命在军中监视沈怀舟，并伺机制造“意外”。李元则收了三千两银子，答应在关键时刻扰乱指挥调度。
沈怀舟将供词封存，派人快马送往京城。同时，他在军中宣布：即日起，所有军需物资由主帅亲卫统一监管，任何人不得擅自调换或使用未经查验的药品。
消息传回京中时，江知梨正在书房整理账目。云娘进来通报，她只点了点头，说了句：“告诉商队，第三批货照常出发，这次加一百斤粗盐。”
“盐？”
“边关缺这个。”她说，“士兵出汗多，光喝茶不行。”
云娘应声退下。
江知梨起身走到柜前，拉开暗格，取出一枚铜钱。这是她昨日从周伯那里得到的新线索——那枚铜钱出自一名死去老兵的遗物，上面有细微刻痕，像是某种暗记。
她摩挲着那道痕迹，忽然想到什么。
拿起笔，在纸上画出一个简单的符号。
下一瞬，心声响起。
“敌营有变。”
她手一顿。
不是来自府中，也不是朝堂，而是北境方向。
她立刻提笔写信，命人即刻送往大营。信中只一句话：**若现敌军异动，勿急于迎战，先观其虚实**。
三天后，北境传来战报。
昨夜三更，敌军突然来袭，规模不大，约三百骑，直扑主营。沈怀舟未如常例率军迎击，而是下令全军固守，仅派小股骑兵在外围游走侦察。天亮前，斥候回报：敌军主力并未出动，此次袭击更像是试探。更关键的是，敌营后方烟尘滚滚，似有大军调动迹象。
沈怀舟判断，敌人真正目标不在劫营，而在诱他出战，以便伏击。
他反其道而行之。
清晨集结五千精锐，绕道七十里，突袭敌军粮草大营。当时敌军主力尚在前线佯攻，后方空虚。沈家军一举焚毁粮仓三座、马厩两处，斩首六十四，俘获战马八十余匹，安全撤回。
此战震动北境。
朝廷接到捷报当日，皇帝亲自批阅战报，连赞“谋略得当，胆识过人”。御前大臣议论纷纷，再无人敢提“沈某年少不堪统帅”之语。
沈怀舟站在营地高台上，望着远方灰蒙的山影。风从北方吹来，带着沙土的气息。他手中握着一封未寄出的信，上面写着：
“母亲，我开始明白您为什么总让我等一等。
有时候，最该出手的时候，反而不能动。”
他把信折好，放进怀里。
这时，一名士兵匆匆跑来。“将军，京城来信！”
他接过信，拆开一看，是母亲的手书。
纸上只有几个字：
“细作可用，慎用。”
他盯着那句话，良久未语。
然后转身下令：“传令下去，今晚加派双岗，重点巡查东侧营门。”
亲兵问：“可是又有动静？”
沈怀舟望向营外荒原。“有人还不死心。”
风卷起黄沙，拍打在旗杆上发出啪啪声响。
他抬手扶了扶头盔，目光落在远处一道缓缓移动的黑影上。
那是一匹孤马，正从敌军方向奔来，马上 rider 身形摇晃，似已受伤。
沈怀舟眯起眼。
这不是侦察兵的路线。
也不是己方的传令兵。
他低声说：“备马。”
话音未落，一支箭从侧翼射出，正中那匹孤马的脖颈。
马嘶一声，轰然倒地。
rider 摔落在地，挣扎着想要爬起。
沈怀舟站在高台上，手指慢慢收紧。
他知道，这一箭不是为了杀人。
是为了灭口。