菲娜并没有带着艾拉走向金砂城中心那恢弘肃穆的拜金教团财富大厅，反而在小巷子里七拐八绕，穿行在愈发狭窄僻静的街巷中。
阳光被高耸的土黄色建筑切割成细长的光带，空气中的喧嚣逐渐被一种宁静的氛围所取代。
“喂，金毛，我们这是去哪儿？”艾拉忍不住问道，冰蓝色的眼睛里满是狐疑，“你说的‘小队集结’，就是在这种犄角旮旯里？”
菲娜回过头，脸上带着一丝神秘的微笑，琥珀色的眼眸在巷道的阴影中显得格外明亮：“别急，快到了。这里……是个很特别的地方。”
最终，她们在一扇毫不起眼、甚至有些斑驳的木门前停下。
门扉上方，悬挂着一块手工雕刻的木质招牌，图案是几滴露珠环绕着一株柔韧的沙枣幼苗，旁边用大陆通用语写着——晨露之家。
“孤儿院？”艾拉愣了一下，完全没料到菲娜会带她来这种地方。
“嗯。”菲娜点点头，伸手轻轻推开了门。
门后的景象，与门外破旧的印象截然不同。
首先映入眼帘的是一个宽敞的庭院，地面铺着夯实、打扫得干干净净的沙土，角落里点缀着几丛生命力顽强的耐旱植物。
庭院中央，一棵显然是被人精心呵护、才得以在沙漠城市中存活的歪脖子沙枣树投下了一片宝贵的阴凉。
孩子们的欢笑声如同清脆的铃铛，充满了整个空间。
几个年纪较小的孩子正在沙地上堆砌着想象中的城堡，一个小女孩努力地凝聚着微弱的水元素，试图让沙堡更坚固些，水珠却不时失控地溅到同伴身上，引来一阵善意的哄笑和追逐。
另一边，几个稍大点的孩子则在玩一种类似丢沙包的游戏，只是那“沙包”被赋予了细微的风元素，轨迹变得飘忽不定，让躲避和接取都充满了挑战。
还有一个安静坐在树荫下的男孩，手心上方悬浮着几颗小石子，正努力让它们按照特定的轨迹缓缓旋转，额头上渗出细密的汗珠，眼神却无比专注。
艾拉的目光扫过这些孩子，冰蓝色的瞳孔微微收缩。她敏锐地感知到，这些孩子身上或多或少都萦绕着元素能量的波动，虽然还很微弱，但毫无疑问都是具有魔法天赋的个体！
“他们……”艾拉下意识地低声开口。
菲娜似乎知道她在想什么，轻轻“嗯”了一声，语气温柔：“这里的孩子，大多都有些……特别。玛尔塔嬷嬷收留了他们。”
正说着，一位穿着简朴但整洁的亚麻长裙、头发花白、面容慈祥的老妇人从主建筑里走了出来，手里还端着一盘切好的、水分充足的沙棘果。
她看到菲娜，脸上立刻露出了温暖的笑容。
“菲娜！你来了！”玛尔塔太太的声音温和，她将果盘放在树下的矮桌上，招呼孩子们过来吃，目光随即落到艾拉身上，“这位是？”
“玛尔塔嬷嬷，这是艾拉，我的朋友，也是一位很厉害的冒险者。”菲娜介绍道，同时轻轻碰了碰艾拉。
艾拉有些不自在地扭了扭身子，但还是含糊地打了声招呼：“……你好。”
玛尔塔太太丝毫不介意艾拉的拘谨，笑着打量了她一下，目光尤其在艾拉那异于常人的银白卷发和冰蓝眼眸上停留了一瞬，眼神中没有任何探究或惊讶，只有纯粹的善意：
“欢迎你，艾拉。来到这里就像回家一样，随便坐，孩子们有点闹，但都是好孩子。”
这时，孩子们也注意到了新来的菲娜和艾拉，呼啦一下围了过来。
“菲娜姐姐！”一个扎着羊角辫、眼睛亮晶晶的小女孩率先扑过来抱住了菲娜的腿。
“菲娜姐姐，你看！我能让水珠保持这个样子更久了！”另一个腼腆的小男孩举着一个表面覆盖着一层不稳定水膜的小沙球，献宝似的说。
“我我我！菲娜姐姐，我今天接住了三次‘风之羽’！”一个活泼的像小猴子一样的男孩嚷嚷着。
菲娜熟练地蹲下身，摸摸这个的头，看看那个的“成果”，脸上洋溢着发自内心的笑容，耐心地回应着每一个孩子。
艾拉站在一旁，看着被孩子们簇拥着的菲娜，感觉有些格格不入。这种单纯而热烈的氛围，让她既陌生又隐隐有些……不适？或者说，是某种被封存了很久的东西被轻轻触动了。
“艾拉姐姐？”那个羊角辫小女孩好奇地仰头看着艾拉，递过半块沙棘果，“给你吃，甜甜的。”
艾拉看着小女孩清澈无邪的眼睛，以及那递过来的、沾着些许沙土的果子，犹豫了一下，还是接了过来，低声道：“……谢谢。”
“艾拉姐姐，你的头发颜色好像月光啊！”另一个孩子惊叹道。
“你的眼睛是蓝色的，像冰！会不会冷？”又一个孩子好奇地问。
孩子们七嘴八舌地问着，充满了童稚的好奇，却没有丝毫恶意。
艾拉被问得有些手足无措，她习惯了警惕、审视或是畏惧的目光，却很少面对如此纯粹的好奇与善意。
她下意识地摸了摸自己的头发，含糊地应付着：“……天生的。”
菲娜看着艾拉窘迫的样子，忍不住偷笑，然后解围道：“好了好了，别围着艾拉姐姐了。莉娜，去叫一下科尔、伊莱娜和雷恩，说我有事找他们。”
名叫莉娜的羊角辫小女孩响亮地应了一声，像只小蝴蝶一样飞跑了出去。
趁着这个空隙，菲娜带着艾拉在院子里慢慢走着，低声解释道：“玛尔塔嬷嬷是拜金教团退休下来的神官，这个孤儿院主要也是拜金教团在提供支持。”
艾拉沉默地听着，目光扫过那些在玩耍中不自觉运用着微弱元素之力的孩子们。她看到那个试图控制石子的男孩终于成功让它们稳定地转了三圈，脸上爆发出灿烂的、充满成就感的笑容；看到那个用水元素加固沙堡的女孩，虽然依旧控制不好水量，却乐此不疲；看到玩“风之羽”的孩子们，在奔跑和欢笑中锻炼着对风息的感应。
“你也是从这里出来的？”艾拉问道，语气里听不出什么情绪。
菲娜点点头，眼神柔和：“嗯，不过我在这里生活的时间不算长。当我第一次展现出四元素魔法亲和的天赋时，娜迪娅……姐姐就把我接到财富大厅去了。
“有时我也教他们一些控制力量的基础方法，避免他们伤到自己或者引人注目。”她顿了顿，声音更低了些，“看到他们，就像看到了……以前的自己。”
艾拉瞥了菲娜一眼，没有追问。每个人都有自己的秘密，她懂。
不一会儿，莉娜带着三个年纪稍大的孩子走了过来。两男一女，看起来大约在十二三岁到十四五岁之间。
为首的男孩叫科尔，身材匀称，眼神沉稳，一头深褐色的短发打理得整整齐齐。女孩名叫伊莱娜，有着一头火焰般耀眼的红色卷发，绿色的眼睛里跳动着活泼的光芒，似乎连周围的空气都因她而活跃几分。最后那个男孩雷恩，身材瘦高，浅金色的头发几乎透明，气质安静。
“菲娜姐姐，你找我们？”科尔作为代表开口，声音还带着变声期的沙哑，但语气很稳重。
“嗯。”菲娜站起身，表情认真了些，“介绍一下，这是艾拉，我请来帮忙的资深冒险者。”
三个孩子的目光齐刷刷落在艾拉身上，带着好奇和些许审视。艾拉被看得有些不自在，习惯性地挺了挺小胸脯，努力摆出一副“我很厉害”的样子。
菲娜继续对三个孩子说：“教团有一个调查任务，我需要组建一支小队。我想邀请你们三个，还有艾拉，一起参加。”
三个孩子明显愣了一下，随即脸上露出了混合着惊讶、兴奋和一丝不确定的表情。
“我们……可以吗？”伊莱娜忍不住问道，红色的卷发似乎都因激动而微微颤动。
“任务可能会有危险，”菲娜没有隐瞒，“但也在可控范围内。更重要的是，这是一次很好的历练机会，可以让你们将在‘晨露之家’学到的东西，运用到实际中。而且……”她看了艾拉一眼，“有艾拉在，她会照顾你们的。”
艾拉：“……”
她什么时候答应要当保姆了？！
科尔看了看同伴，又看向菲娜，眼神坚定起来：“菲娜姐姐，我们愿意参加。我们……不想一直待在这里被保护。”
雷恩轻轻点了点头，伊莱娜更是兴奋地几乎要跳起来。
“别高兴得太早，”艾拉忍不住泼冷水，冰蓝色的眼睛扫过三个“菜鸟”，“这可不是玩游戏，到时候别拖后腿。”
科尔认真地看着艾拉：“我们会努力不拖后腿的，艾拉……前辈。”
“前辈”这个称呼让艾拉噎了一下，看着科尔那认真的眼神，后面的话居然有点说不出口了。
她别扭地转过头，哼了一声：“……知道就好。”
菲娜看着初步达成一致的“小队”，脸上露出了笑容：“好了，既然要组成小队，彼此了解一下能力是必要的。科尔，伊莱娜，雷恩，你们向艾拉展示一下自己最擅长的魔法吧，不用紧张。”