第二天下午，当沙漠的毒辣日头稍微西斜，常青之树酒馆挂上了“暂停营业”的牌子。
港口总店，此刻气氛不同于往日的悠闲。
魏岚将他那具木质身躯陷在惯常的藤编椅子里，身旁挂着一块表面打磨光滑、略显古旧的浅色木板。他手边的小桌上，散落着一叠裁剪整齐的纸条和一支炭笔。
艾莉诺坐在他右侧，艾拉则有些坐立不安，一会儿偷瞄魏岚的表情，一会儿又看看艾莉诺，小脸上难得带着点严肃。
薇丝珀拉缩在离木板最远的角落，抱着她那本厚得像砖头一样的魔法书，紫罗兰色的眼睛却时不时从书页上方悄悄抬起，紧张地观察着。
希娅挨着艾拉坐着，浅海蓝色的大眼睛看看这个，又看看那个，感受到凝重的气氛，连呼吸都放轻了许多。
“人都齐了。”魏岚平淡地开口，眼眸扫过在场几人，“那么，开始吧。”
他拿起炭笔，在其中一张纸条上写下几个字，然后用一根细长的木钉，轻轻将其钉在木板的左上角。
【初至沙漠，遭遇沙匪袭击】
“这是我们刚到黄金沙漠不久，前往金砂城路上发生的事。”魏岚的指尖点了点那张纸条，“当时只以为是寻常沙匪，击退便罢。但现在回头看……”
他拿起炭笔，在纸条旁边画了一个小小的箭头，又写下一行备注：沙匪状态狂躁，不似寻常。
艾拉立刻反应过来，小身子往前探了探：“对！当时就觉得那些家伙有点不对劲，打起来跟不要命似的！跟后来那些发疯的蜥蜴有点像！”
魏岚没有评论，拿起第二张纸条写下内容，钉在第一张的下方。
【艾拉首次委托，哭泣绿洲水质异常，遭遇变异鬣蜥及湮灭祭司】
“这是艾拉注册冒险者后的第一个任务。”魏岚的目光转向艾拉，“详细说说你当时的感受，尤其是那个祭司。”
艾拉精神一振，立刻坐直了身体，冰蓝色的眼睛里闪过一丝后怕和厌恶：“那家伙！神神叨叨的，说什么‘万物归虚’！用的力量也邪门，灰白色的光，碰到什么就‘没了’，还会让人心里发毛，浑身不舒服！要不是老大的叶子……”
她下意识摸了摸胸口，那片叶子她贴身收得好好的。
薇丝珀拉听到“叶子引发反噬”时，从书本后小小地吸了口气。
魏岚在第二张纸条旁备注：确认诺克斯马尔密会活动，力量特性：侵蚀、湮灭、精神干扰。可能与本地环境异变（水质、生物狂化）有关。
接着是第三张纸条：
【约翰夫妇（艾莉诺父母）遇袭，沙匪首领身负诡异能量】
看到这行字，艾莉诺的嘴唇抿紧了，放在膝盖上的手微微握拳。如果不是店长，她的父母恐怕就真的遇害了。
“袭击者目标是约翰夫妇，但为了什么暂且不得而知。”魏岚陈述道，“叶子护盾触发，击溃了袭击者首领，其身上残留的能量与哭泣绿洲、以及之后艾拉遭遇的如出一辙。”
他看向艾莉诺；“可以认为，这次袭击背后，同样有诺克斯马尔密会的影子，至少是提供了支持或‘技术’。”
艾莉诺沉重地点了点头。
最后是第四张纸条，被钉在最下方：
【艾拉二次委托，回声峡谷裂蹄蜥异常狂化，再次遭遇湮灭祭司，其对本店人员表现出异常‘兴趣’。】
“这次是正面冲突。”魏岚的指尖划过这张纸条，“对方拥有制造小型‘虚无力场’、侵蚀能量、精神压制的能力，战斗力不俗。
“其首领在最后关头，能量运转似乎受到不明干扰——疑似是我的叶子——而反噬重伤。同时，他们对于艾拉和菲娜所展现的‘特殊’力量，表现出了明确的捕捉或研究欲望。”
希娅小声补充：“他、他说艾拉和菲娜是‘有趣的样本’……”
艾拉打了个寒颤，恶声恶气地说：“呸！谁要当他们的样本！”
木板之上，四张纸条自上而下排列。
魏岚放下炭笔，身体向后靠进藤椅，发出轻微的吱呀声。他的目光缓缓扫过木板上的四条记录，最后落在围坐的几人脸上。
“从我们踏上黄金沙漠的土地开始，”他平淡地开口，声音里听不出什么情绪，“沙匪袭击，艾拉第一次独立委托，艾莉诺父母遇袭，艾拉第二次组队任务……基本上，我们参与的、具有一定影响力的事件中，都出现了诺克斯马尔密会的阴影。”
他顿了顿，抛出那个关键的问题：“根据平庸原理，我们必须假定常青之树是平凡的，并非什么特别容易招惹麻烦的体质。”
艾拉忍不住小声嘀咕：“可我们明明就……”
魏岚瞥了她一眼，她立刻闭嘴。
“那么，”魏岚继续道，语气依旧平稳，“仅凭我们这间小小酒馆有限的、偶然的活动，在不算长的时间里，就如此频繁地与这个隐秘的邪教产生交集。这意味着什么？”
薇丝珀拉抱着书，怯生生地，几乎是用气音回答：“意、意味着……他们……在沙漠里的活动……比想象中……多很多……”
“恐怕不止是多很多。”魏岚的指尖轻轻敲了敲木板，发出笃笃的轻响，“根据这个频率推断，诺克斯马尔密会对黄金沙漠的渗透，恐怕已经达到了一个……骇人听闻的地步。
“他们的触角，可能远比拜金教团目前所知的，更深、更广。”
艾莉诺的脸色变得有些苍白：“如果真是这样……他们到底想做什么？仅仅是为了制造混乱吗？”
“他们的教义是‘加速归虚’，让世界归于虚无。”魏岚重复着卡珊德拉提供的信息，“制造混乱、侵蚀精神、进行危险的‘虚无’实验，都是手段。
“而黄金沙漠，地貌特殊。教会（拜金教团）虽强，但主要力量集中在依托绿洲建立的各大城市，广袤的沙海和破碎的峡谷，正是他们藏身和实验的绝佳场所。”
他看向窗外喧嚣的街景，目光似乎穿透了墙壁，投向了更深远、更危险的沙海深处。
“理论上，清理邪教是当地教会的职责。娜迪娅司铎也已经介入调查。”魏岚收回目光，重新看向众人，“但是，我们不能把所有的希望，都寄托在别人身上。
“拜金教团或许强大，但他们也有自己的行事规则和效率局限。
“等到灾难真正降临到我们头上，才知道躲，就太晚了。”
酒馆内陷入短暂的沉默，只有壁炉里木柴燃烧时偶尔发出的噼啪声。
魏岚的分析像一块冰冷的石头，投入众人心中，激起层层不安的涟漪。
“沙匪袭击，是最初的信号。”魏岚的目光重新落回木板上，指尖点向第一张纸条，“当时我们将其视为孤立事件。
“但现在结合后续，可以推断，诺克斯马尔密会可能通过某种方式——或许是精神侵蚀，或许是药物控制——在沙匪中发展外围势力，或至少是利用他们制造混乱、测试效果。”
他的视线转向艾拉：“艾拉。”
“在！”艾拉立刻挺直腰板。
“你接触过那些沙匪，也近距离感受过被控制的裂蹄蜥和鬣蜥的状态。”魏岚说道，“我要你利用冒险者的身份，在金砂城的酒馆、佣兵聚集地和低级任务区多走动。
“留意任何关于沙匪、兽群活动异常、或者有商人、旅队遭遇袭击后描述袭击者‘状态不对’的流言。重点不是剿匪，是搜集情报，确认这种‘狂化’现象在沙匪中是否普遍。”
艾拉的小脸立刻亮了起来，这种带着点“秘密行动”味道的任务正合她的胃口。
“明白！打听消息我在行！”她信心满满地拍了拍小胸脯。
“生物的大规模异常狂化，绝非自然现象。哭泣绿洲的水质异常，回声峡谷的环境异变，都指向一点：诺克斯马尔密会可能在特定地点进行着某种环境改造或污染实验，从而影响当地的生物。”
他的目光转向缩在角落的薇丝珀拉。
“薇丝珀拉。”
被点名的炼金术师猛地一颤，手里的书差点滑落，她手忙脚乱地抱紧，怯生生地抬起头，紫罗兰色的眼睛透过镜片望过来。
“你擅长能量分析和药剂学。艾拉，把你在哭泣绿洲和回声峡谷收集到的水样、土壤样本，还有那些变异生物的血液或组织残留——如果有的话——交给薇丝珀拉。”
薇丝珀拉小声吸了口气，眼神里闪过一丝专注，下意识地推了推眼镜。
“分析这些样本，尝试找出导致生物狂化的能量残留或物质成分。”魏岚继续道，“对比它们与正常样本的差异。这或许能帮助我们找到追踪其源头，或者理解他们‘污染’手段的关键。”
薇丝珀拉看着魏岚，又看了看旁边用鼓励眼神（虽然有点凶）看着她的艾拉，用力点了点头，细声细气却坚定地回答：“我、我会尽力。”
最后，魏岚的指尖点在了“沙匪首领身负诡异能量”与“湮灭祭司对特殊力量的兴趣”。
“至于这一条……”他缓缓开口，语气依旧平淡，但那双翡翠般的眼眸深处，似乎有极淡的流光转过，“涉及对方的核心力量，以及他们明确表露的、对我们人员——尤其是艾拉——的‘兴趣’。这条线过于危险，并且目前除了被动遭遇，我们缺乏主动追踪的头绪。”
他抬起眼眸，扫过众人：“这一条，由我亲自跟进。”