菲娜的脸更红了，她摆了摆手，声音细细的：“不、不是的……我不是什么大家族的大小姐。”
她顿了顿，似乎在组织语言，然后小声解释道：“我……我是在教会里长大的。”
“教会？是被教会收养的孤儿吗？”艾拉冰蓝色的眼睛里疑惑更浓了，“哪个教会？圣光？海洋？还是拜金教团？”
“大部分时间是在拜金教团的金砂城总殿啦……”菲娜用手指卷了卷自己金色的发梢，显得有些不好意思，“不过，其他几位神只的大神殿，我也经常去……串门。”
“啊？串门？”艾拉的小眉头皱了起来，刚想吐槽你们这教会规矩也太松了，但转念一想，她在艾斯特维尔港见过的海洋教会总部几乎就是个大型海鲜市场和佣兵工会综合体。
那些勾肩搭背的水手、大声吆喝的商贩、甚至还有在里面摆摊卖烤鱼的神官……好像神殿也未必都像圣光教会那么肃穆刻板。
“不过，”艾拉话锋一转，上下打量着菲娜，“你看着也没比我大多少，一个人能跑这么远？还能到处‘串门’？难道……你能用教会内部的传送阵？”她想起了自家酒馆里那个连接港口和沙漠的传送阵，老大说过那东西很稀有，通常只有大组织才有。
“啊，不是的不是的，”菲娜连忙摆手，脸上露出一丝“你猜对了一半但又不全对”的腼腆笑容，“我自己可没权限用那些传送阵，也跑不了太远。是姐姐……就是拜金教团的一位司铎，她有时候去其他教会办事或者……嗯，‘交流’，会顺便带上我。”
她顿了顿，似乎觉得这个说法还不够准确，又补充道：“硬要说的话，我大概算是……吃百家饭长大的？姐姐忙的时候，也会把我暂时托付给圣光神殿的修女们，或者海洋教会负责照顾孤儿的神官。所以各个神殿的路，我都很熟哦！”
“哦——原来是这么回事。”艾拉拖长了调子，冰蓝色的眼珠转了转，也没再深究。她对这些神神叨叨的教会内部关系没啥兴趣。
“行了，别说那些没用的了。”她摆摆手，打断这个话题，指着前面的干货摊，“赶紧把最后的东西买齐。干粮、肉干、还有净水粉，别磨蹭。”
“哦，好！”菲娜立刻点头跟上。
有了艾拉这个砍价小能手兼“肥羊看守员”，采购效率极高。没过多久，两人的背包就塞得满满当当。
艾拉掂量了一下手里剩下不少的银币和铜币，满意地点点头。
“好了，东西齐了。”她拍拍手，看向菲娜，“明天一早出发。沙漠里白天能晒死人，傍晚又冷得够呛，咱们得趁早上凉快的时候走。”
菲娜对此毫无异议：“当然，我们在哪里汇合？”
“……就在冒险者协会吧。”艾拉在脑袋里倒腾了半天，愣是没想起来除了冒险者协会以外的任何一个金砂城地标，只能学着老大的样子用力绷住，“早上六点，别迟到。”
两人在集市口分开，各自回去准备。
翌日清晨，艾拉准时在六点整出现在了冒险者协会门口，嘴里叼着一块从常青之树顺手牵羊带来的蜂蜜面包，小背包鼓鼓囊囊。
她本以为自己是早到的那个，却没想到菲娜已经等在那里了。
金发少女换上了一套更利于沙漠行动的装束，依旧是浅金与白色的主调，但材质看起来更耐磨，裙摆也更短，长靴裹到小腿，腰间的长剑稳稳挂着。
她正低头调整着手腕上一条编织精美的护腕，阳光洒在她身上，仿佛整个人都在发光。
“哟，还挺准时。”艾拉含糊地打了个招呼，三两口把面包塞进嘴里。
菲娜抬起头，露出一个灿烂的笑容，比初升的太阳还要晃眼：“早上好，艾拉！我也刚到。”她拍了拍自己那个看起来相当专业的行囊，“我准备了一些可能用得上的东西。”
她说着，从行囊侧袋掏出两个小皮囊，递给艾拉一个：“给，盐水。嬷嬷说沙漠里流汗多，光喝水不行，得适当补充这个。”
艾拉接过，入手微沉，她晃了晃，能听到里面液体轻轻晃动的声音。
“谢了。”艾拉也没客气，顺手塞进背包侧袋，“走吧，你知道那个什么哭泣绿洲大概在哪个方向吗？”她虽然昨晚临时抱佛脚看了协会提供的简易地图，但对沙漠的方向感实在谈不上好。
“跟我来！”菲娜语气轻快，显然对能派上用场感到高兴，“在东边，大概一天半的脚程。我们得先穿过‘新月长廊’，那片区域还算好走，偶尔会有商队经过。”
她一边说，一边利落地戴上护目镜和防风头巾，只露出一双明亮的琥珀色眼睛。艾拉也学着她的样子把自己裹严实。
两人离开逐渐苏醒的城市，踏入了无垠的沙海。初升的太阳将她们的影子拉得很长，脚下的沙粒还带着夜间的凉意。
金砂城的轮廓在身后渐渐模糊，最终彻底被起伏的沙丘吞没。眼前只剩下无边无际的金黄，以及蓝得没有一丝杂质的天空。热浪开始从沙地上升腾，让远处的景象微微扭曲。
菲娜走在前面，脚步轻快，她时不时低头看看手腕上一个精致的、镶嵌着细小水晶的罗盘，又抬头对照太阳的位置，显得十分专业。
“保持这个方向，绕过前面那个大沙丘，就能看到新月长廊的入口了！”菲娜回头，声音透过防风头巾显得有些闷，但雀跃的情绪丝毫未减，“那里有很多风蚀形成的奇形怪状的岩石，很漂亮的！”
艾拉深一脚浅一脚地跟在后面，感觉沙子一个劲儿地往鞋子里钻。她嘟囔着：“石头有什么好看的……这沙子真讨厌。”她开始怀念常青之树里的原木地板了。
走了一会儿，菲娜似乎想到了什么，放慢脚步和艾拉并行，好奇地问：“艾拉，你那么厉害，你的匕首技巧和那种……嗯……影子一样的能力，是在哪里学的啊？是你们家族的传承吗？”
“家族？”艾拉嗤笑一声，冰蓝色的眼睛里闪过一丝嘲讽，“我有个屁的家族。在街上混，不会打、不会跑、不会偷，早就饿死或者被打死了。”
她说得轻描淡写，但菲娜能感觉到那简短话语里藏着的冰冷过往。
她沉默了一下，没有追问，而是换了个话题：“那……你现在是跟着那位……魏岚店长？常青之树我昨天路过看到了，很特别的店！那些藤蔓是自己动的吗？好神奇！”
“嗯，老大是挺厉害的。”提到魏岚，艾拉的语气稍微好了点，但立刻又抱怨起来，“就是老逼我写作业！烦死了！那些数字和文字扭来扭去的，看着就头晕！”
“写作业？”菲娜惊讶地睁大了眼睛，护目镜后的琥珀色眼眸充满了不可思议，“你原来……也要写作业吗？”
她想象了一下眼前这个能瞬间废掉考核魔像、骂街战力超群的小不点，趴在桌子上愁眉苦脸写算术题的样子，感觉画面有点过于违和。
“不然呢！”艾拉像是找到了知音，立刻大倒苦水，“天天逼我学算数！认字！还要学什么狗屁语法！说什么‘知识就是力量’，‘不会算账以后被人卖了还帮人数钱’！
“烦都烦死了！那些字像虫子一样扭来扭去，数字比最复杂的陷阱还难搞！有那时间多练两遍匕首不好吗？”
她越说越气，小脸都皱成了一团，仿佛回忆起了被作业支配的恐惧，脚下的沙子被她踢得飞扬。
菲娜听着，护目镜后的眼睛却弯成了月牙：“看来魏岚店长真的很关心你啊。他肯定是希望你以后能变得更好，才愿意花时间督促你学习的。”
艾拉也没有反驳，只是小声嘟囔了几句“烦死了”、“笨蛋老大”之类的话。
为了摆脱这种莫名其妙的感觉，她把矛头转向菲娜：“喂，别说我了！你呢？你在教会里，也要学这些乱七八糟的吗？你们拜金教团是不是天天学怎么数钱数得更快？”
“啊？我？”菲娜没想到话题突然转到自己身上，愣了一下，随即掰着手指数起来，“学是学一点啦……不过很杂的。在拜金教团总部的时候，要上财务管理、基础商业逻辑、还有大陆通用货币辨识与防伪……这个还挺有意思的！”
“听起来还是数钱！”艾拉断言。
“也不全是啦！”菲娜努力辩解，“在圣光教会借住的时候，那边的修女姐姐们会教我圣光教义、大陆通史，还有……呃，《圣典》抄写和唱圣歌？不过我唱得不太好，总是跑调，负责唱诗班的神父后来就只让我在旁边递乐谱了……”
艾拉想象了一下菲娜唱跑调圣歌的画面，嘴角抽了抽。
“后来去海洋教会玩——呃，是学习！”菲娜赶紧改口，“那边的一位老神官特别喜欢给我讲航海故事，还教我怎么看星象辨认方向、怎么用六分仪、还有潮汐计算……虽然我每次都算错，搞得老神官血压升高，说我这脑子还不如船上的鹦鹉靠谱……”
艾拉：“……所以你每个教会都去蹭课？还都学得稀烂？”
菲娜被艾拉直白的总结噎了一下，脸颊微微鼓起，有点不服气地小声反驳：“也、也没有都学得稀烂啦……至少货币辨识我学得很好！姐姐都夸我眼神好，假币一眼就能看出来！”
“哦，所以到头来最拿手的还是数钱。”艾拉一锤定音，毫不留情。
“……”菲娜张了张嘴，发现自己竟无法反驳，最终自暴自弃地耷拉下肩膀，“好、好吧……可能我确实没什么学习天赋……”
看她那副蔫头耷脑的样子，艾拉莫名生出一点 “同是天涯沦落人”的微妙同情（虽然她坚决不承认自己学得烂），她别扭地清了清嗓子：
“咳，行了，学那些有什么用？能当饭吃还是能打架？你看我，不认识几个字，不也活得好好的？拳头硬、跑得快、眼力好才是正经！话说那个丑不拉几的石头是不是就是你说的什么长廊入口？”
艾拉指着前方一块被风蚀成蘑菇形状的巨石。