污血浸染了沙地，空气中弥漫着浓重的腥臭和一丝若有若无的、令人作呕的腐败气味。十几只形态异常的沙漠鬣蜥尸体横陈四周，场面略显狼藉。
艾拉甩了甩匕首上粘稠的污血，小脸上满是嫌弃：“呸呸呸！臭死了！这些家伙的血闻起来比港口的臭鱼烂虾还恶心！”
她熟练地在相对干净的沙地上蹭了蹭匕首刃口，然后将其收回鞘内。
菲娜轻轻呼出一口气，手腕一抖，长剑振落血珠，归入腰间的剑鞘。
她看着那些死状凄惨的魔兽，琥珀色的眼眸中带着一丝凝重：“它们的样子太奇怪了。那些淤斑，还有疯狂的状态……根本不正常。像是……被什么东西污染了。”
“管它呢，”艾拉满不在乎地拍拍手，检查了一下自己身上，确认没沾到太多脏东西，“反正都砍翻了。看起来吓人，实际上比艾斯特维尔下水道里的变异大老鼠还好对付，至少不会突然爆炸。”
她对于这种程度的战斗显然游刃有余，甚至没怎么喘气。
“话是这么说……”菲娜的眉头依然微蹙着，“但如果是一个小型的商队或者普通的沙漠旅人遇到这种规模的疯狂兽群，没有我们这样的战斗力，恐怕会损失惨重。”
她想象了一下那个画面，语气不禁带上了一丝担忧。
艾拉闻言，歪头想了想：
“嗯……那倒也是。这帮家伙疯起来确实不要命。要是一群普通人对上，估计得死几个才能跑掉。”
她承认菲娜说得有道理，但这种担忧在她看来有点多余：“不过沙漠里哪天不死人？运气不好碰上魔物暴动或者沙暴，整支商队没了也是常事。我们又不是教会那些整天念叨着要拯救众生的圣骑士。”
菲娜张了张嘴，似乎还想说什么，但看着艾拉那副“这都不是事儿”的表情，又把话咽了回去。她知道艾拉说的是一种残酷的现实，而且她们确实对此毫无头绪。
“算了，”菲娜最终摇了摇头，甩开那些无用的担忧，露出了一个略显无奈的笑容，“想不明白。也许只是这片区域的个别现象吧。你说得对。现在的首要任务是找到她的家人。”
她看向那个依旧蜷缩在地上，但已经停止发抖，正睁大眼睛偷偷看着她们的小女孩。
战斗结束后，那女孩似乎意识到这两个突然出现的姐姐非常厉害，而且保护了她，眼中的恐惧减少了许多。
“喂，小不点，没吓尿裤子吧？”艾拉走过去，用脚尖轻轻碰了碰女孩（力道控制得很好）。
女孩怯生生地摇了摇头，慢慢站了起来。她看着周围鬣蜥的尸体，小脸上露出一丝后怕，但很快又指向东南方向，嘴里再次发出那个模糊的音节：“阿……帕……”
“知道了知道了，找你爹（或者你族长）。”艾拉掏了掏耳朵，显得有些烦躁，，“这鬼地方打完架更热了，沙子还老往我鞋里钻！烦死了！”
三人稍作整理，便再次上路。沙漠的热浪似乎永无止境，脚下的沙地也变得愈发滚烫。
走了一阵，或许是觉得气氛太过沉闷，又或许是刚才的战斗勾起了菲娜的好奇心，她忍不住开口问道：
“艾拉，你刚才说的……艾斯特维尔港下水道里的变异大老鼠，是真的吗？它……真的会爆炸？当地的海洋教会不管吗？最后怎么样了？”
艾拉正深一脚浅一脚地和钻进鞋子的沙子较劲，听到菲娜的疑惑，她抬起头想了想：“最后怎么样了？那可就众说纷纭啦！有说那大耗子是被海洋教会的神官大队举着圣徽、唱着圣歌，用净化圣水活活淹死的；
“有说是哪个路过的传奇冒险者，比如‘断剑的巴顿’或者‘星辰之眸的洛娜’，深入地下，经过一番惊天动地的恶战，最后用附魔了雷霆之力的巨剑或者一箭射穿地心，把那祸害连同它的耗子崽子老窝一锅端了的；
“还有说那玩意儿根本不是什么变异老鼠，而是某个疯了的炼金术士失败的作品，杀不死，只能被封印的——具体版本取决于当天在酒馆里的吟游诗人是谁，如果你付的够多他们甚至可以为你定制结局，据说还有个化身成人异国冒险勇者斗恶龙的超绝加长版，不过我嫌太贵就没去听。”
菲娜：“……”
脚下的沙地变得更加松软难行，每走一步都会陷下去一截。太阳无情地炙烤着，空气灼热而干燥，吸进肺里都带着一股沙尘的味道。周围的景色单调得令人绝望，除了沙丘，还是沙丘。
沙丘连绵起伏，如同凝固的金色巨浪，吞噬着一切声响，只留下风刮过沙粒的单调嘶鸣。烈日高悬，毒辣的阳光将沙地烤得滚烫，即使隔着靴底也能感受到那灼人的热度。
艾拉很快就汗流浃背，她烦躁地扯了扯领口，感觉喉咙干得冒烟。
“喂！还有水吗？”她扭头问菲娜，声音因为干渴而有些沙哑。
菲娜的状态稍好一些，但额角也布满了细密的汗珠。她解下自己的水袋递给艾拉：“省着点喝，我们的补给不多了。”
艾拉灌了一小口水，清凉的液体暂时缓解了喉咙的灼痛。她把水袋递还给菲娜，目光落在小女孩身上，啧了一声，把自己还剩小半袋水的水袋塞了过去：“喏，喝点。别还没找到你那个‘阿帕’，自己先变成小鱼干了。”
小女孩愣了一下，仰头看着艾拉，眼睛里闪过一丝困惑，但还是接过了水袋，小口小口地喝起来。
“你的直觉最好没错，”艾拉对菲娜抱怨道，“这都走了快两个小时了，除了沙子还是沙子，连个鬼影子都没看到！再走下去，我怕我们得先给自己挖个坑躺进去了。”
菲娜没有回答，她正凝神望着前方一座特别高大的沙丘，琥珀色的眼眸微微眯起，似乎在极力感知着什么。
“风……有点不一样。”她喃喃道，“前面……好像有东西。”
“有东西？”艾拉立刻警惕起来，反手摸出了匕首，“活的死的？大的小的？”
“不是活物……”菲娜微微摇头，专注地感受着风的细微流动，“像是……某种结构？风绕过它的感觉很奇怪，不像是天然的沙丘。”
艾拉闻言，稍微放松了握紧匕首的手，但警惕未减：“过去看看？说不定是废墟或者……那什么的遗迹？”
三人艰难地爬上那座高大的沙丘。当她们终于抵达丘顶时，眼前的景象让艾拉把抱怨暂时咽了回去。
下方是一片相对平坦的戈壁滩，布满了风化的巨石和枯死的灌木。而在戈壁滩的尽头，紧挨着一圈低矮的岩石山壁，赫然存在着几十个错落有致的、用厚重帆布、兽皮和沙黄色石块垒砌而成的简易帐篷和棚屋！
一些简陋的栅栏圈养着几头看起来无精打采的沙驼，零星有穿着类似小女孩那种拼凑衣物的身影在帐篷间缓慢走动。整个营地破败、沉寂，空气中弥漫着一种难以言喻的压抑气氛，但确确实实是一个人类聚居地！
“还真……找到了？”艾拉有些难以置信地眨了眨眼。
“阿……帕……”身边的小女孩突然激动起来，她挣脱菲娜的手，踉踉跄跄地就要往下冲。
“喂！慢点！”艾拉眼疾手快地一把拉住她的后领，防止她直接滚下沙丘，“看着点路！摔死了还找什么阿帕！”
三人小心地走下沙丘。靠近营地时，几个正在修补帐篷的部落民注意到了她们，立刻停下了手中的活计，警惕地望过来，但当看到小女孩时，他们脸上纷纷露出了惊讶的神色。
一个脸上布满风霜皱纹、头戴破旧头巾的老妇人颤巍巍地站起身，用生硬的通用语夹杂着土语惊呼：“阿……阿塔？是你吗？你还活着？！”
小女孩终于忍不住，哇的一声哭出来，飞奔着扑进了老妇人的怀里，用土语飞快地诉说着什么，一边说一边指着艾拉和菲娜。
营地里的其他人也慢慢围拢过来，他们大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，看着两个陌生少女的眼神充满了好奇、感激，以及一丝难以掩饰的忧虑。
老妇人安抚地拍着阿塔的背，抬头看向艾拉和菲娜，努力用生涩的通用语表达感谢：“外来的……姑娘……谢谢……谢谢你们带回阿塔……她是……我孙女……走丢了好几天……”
菲娜上前一步，行了一个通用的问候礼，微笑道：“您好，我们是路过绿洲时发现她的。她似乎很害怕，只想回到这里。”
老妇人连连点头，邀请她们进入营地稍坐。有人端来了浑浊的清水和几块干硬的、看起来就不怎么好吃的面饼。
通过老妇人断断续续、夹杂大量土语的叙述，以及菲娜连蒙带猜的理解，她们大致明白了情况。
这个小部落为了躲避日益猖獗的沙匪和一场诡异的、导致牲畜大量死亡的怪病，不得不离开原来的家园，向新的绿洲迁徙。阿塔的父母在之前的沙匪袭击中失散了，生死不明，阿塔也是因此走失。
艾拉用手肘碰了碰菲娜，压低声音：“喂，人送到了，水样也到手了。他们自己能动弹，用不着我们瞎操心了吧？这鬼地方热得能把人烤干，赶紧回城交差拿钱是正经。”
菲娜看了眼已经开始西斜的太阳，又望了望金砂城的方向，轻轻摇头：“天色不早了，夜晚在毫无遮拦的沙漠里扎营太危险。”
她顿了顿，目光转向来时的路，提议道：“哭泣绿洲虽然情况有些诡异，但至少有棕榈树林可以挡风，比完全暴露在沙海里安全得多。要不我们先回绿洲那边过一夜，明天一早再出发回城？”
“啧，也行。”艾拉抹了把额头的汗，接受了这个更稳妥的方案，“反正回城是来不及了，那破绿洲总比在开阔沙地里喂蝎子强。”