叹息峡谷的漫长旅途终于到了尽头。当三人两骑走出峡谷的荫蔽，扑面而来的是一片无垠的金色。
广袤的沙海在烈日下熠熠生辉，连绵的沙丘如同凝固的金色海浪，一直延伸到视野尽头与蔚蓝的天空相接。空气因为高温而微微扭曲，干燥的风卷着细沙，带来炙热的气息。
“哇哦——”艾拉张大了嘴巴，冰蓝色的眼睛里倒映着无边的金黄，“这就是沙漠？也……太大了吧！”
就连见多识广的莱瑟莉，呼吸也不由得稍稍一滞，碧绿的眼眸中流露出对自然伟力的欣赏：“确实壮丽。与翡翠林海的葱郁深邃是截然不同的美感。”
魏岚那空洞的木眼眶扫过一切，也不由得微微点了点头。
“莱瑟莉，我们接下来往哪边走？”
“根据地图，我们应向东南方向前进。”莱瑟莉抬起纤长的手指，指向一片起伏相对平缓的沙海，“金砂城大致在那个方向。不过，在沙漠中旅行，尤其是白日，通常的建议是寻找绿洲休憩，避开最酷热的正午，在清晨和傍晚乃至夜间赶路更为舒适安全。”
她话锋一转，优雅地拂去肩头一丝并不存在的灰尘，语气轻松了些：“当然，那是对寻常旅队而言。他们需要顾及驮兽的耐力、大量的补给以及向导的判断。我们三人……情况特殊。”
艾拉立刻接口，小脸上满是“我们超厉害”的得意：“对呀对呀！我们有老大！渴了能挖水，饿了能种瓜！还有精灵姐姐指路！我才不怕热呢！”
虽然这么说，她还是下意识地用手扇了扇风，细密的汗珠已经出现在她的鼻尖。
魏岚的木脑袋微微转动，扫视着无尽沙海，平淡地补充：“嗯，常规的生存限制对我们影响不大。只要大方向没错，沿途注意寻找绿洲作为坐标点和……嗯，让某只猴子有地方玩沙子就行。”
“我才不是猴子！”艾拉抗议，但注意力很快被远处一道蜿蜒的沙脊吸引，“哇！那边看起来可以滑下去！”
莱瑟莉闻言，嘴角噙着一丝淡淡的笑意：“既然如此，我们的行程可以更……弹性一些。不必严格遵循‘昼伏夜出’的古板模式，只需确保方向正确，沿途留意绿洲标识即可。权当是……沉浸式体验沙漠风光。”
于是，小队继续向着东南方行进。高大陆行鸟宽大的脚蹼踏在沙地上，发出沙沙的声响，留下长长的足迹，很快又被风沙悄然抹平。
艾拉起初还兴奋地东张西望，对一切感到新奇，不时大呼小叫。但随着时间的推移，一成不变的金色风景和灼热的阳光开始催生倦意。她打了个哈欠，小脑袋又开始一点一点，身体随着陆行鸟的步伐轻轻摇晃。
就在她快要靠在莱瑟莉身上睡着时，魏岚那毫无预兆、平淡无波的声音突然响起，像是在自言自语，又像是在提问：
“说起来，莱瑟莉。”
“嗯？”精灵学者微微侧头。
“你们精灵……对‘年假’期间意外卷入当地势力纠纷，甚至可能发展成武装冲突……通常持什么态度？皇廷学术委员会的保险覆盖这种‘自找的’风险吗？还是说需要提前购买额外的探险险种？”
莱瑟莉：“……”
艾拉的瞌睡瞬间被这过于现实且跳跃的问题吓飞了。她猛地抬起头，冰蓝色的眼睛瞪得溜圆，看看魏岚那张毫无表情的木脸，又看看莱瑟莉那瞬间有些凝滞的优雅侧脸。
莱瑟莉沉默了几秒，似乎正在严谨地评估这个问题的各个层面。她轻轻推了推并不存在的眼镜（一个可能是长期跟随格伦姆养成的习惯性动作），才谨慎地开口：
“从《皇廷外派学者行为规范及权益保障手册》第十七章、第四节来看，‘于休假期间主动参与高风险、高冲突性活动所引发的一切人身与财产损失，皇廷学术委员会及精灵帝国均不承担连带责任，且保留追索因其个人行为对帝国声誉造成潜在损害的权利’。”
她流畅地背出条款，然后语气微微缓和，带上了一点个人见解：“不过，通常理解下，‘体验风土人情’与‘主动卷入武装冲突’之间存在一定的模糊界定空间。只要最终结果导向……呃，积极的学术发现或文化交流，事后报告总是有操作余地的。”
魏岚的木下巴似乎几不可察地动了一下，像是在点头：“懂了。‘过程体验’优先，出事了自己看着办，但报告写得好看点可能还能报销。”
莱瑟莉优雅地点头，微笑不语，算是默认。
艾拉的小脑袋瓜努力消化着这段对话，她眨巴了一下眼睛：
“所以，如果真要遇到麻烦，我们往精灵姐姐身后一躲，就说她是我们的外交大使！反正他们精灵看起来就很有身份的样子，那些沙匪啊、大家族啊，总要掂量掂量吧？”
莱瑟莉被艾拉的“建议”逗得微微一怔，随即失笑摇头：“艾拉小姐，你在‘人情世故’方面……倒是颇为精通。”
魏岚瞥了艾拉一眼，淡淡道：“她只是选择性地使用这种精通。大部分时候，更倾向于直接用暗影步踹人膝盖。”
“那是最有效率的解决方式！”艾拉理直气壮地扬起小下巴，随即又反应过来，嘟囔道，“……而且也不是每次都踹膝盖……”
就在这时，一直平静的沙漠忽然变了脸。
远方的天际线处，一道昏黄厚重的帷幕以惊人的速度向上翻卷、逼近，伴随着一阵沉闷如同千万面战鼓擂动的轰鸣声。
原本灼热的空气骤然变得狂躁，风势急剧加大，卷起漫天沙粒，打得人皮肤生疼。晴朗的天空迅速被吞噬，阳光黯淡下去，世界仿佛提前进入了黄昏。
“哇啊啊！怎么了怎么了？”艾拉被狂风吹得睁不开眼，下意识地抓紧了莱瑟莉。
莱瑟莉碧绿的眼眸微微一凝，迅速判断道：“是沙暴！规模不小！”
她话音刚落，排山倒海般的沙墙已然逼近，能见度骤降至不足数米，狂暴的风沙几乎要将人从鸟背上掀下去。
魏岚的反应简单直接。他甚至没有从陆行鸟背上下来，只是抬了抬手。
嗡——！
一层柔和的翠绿色光芒瞬间展开，形成一个半球形的护罩，将三人两骑稳稳地笼罩其中。
护罩外是鬼哭狼嚎般的风声和毁灭性的沙流冲击，护罩内却瞬间风平浪静，连一丝微风都没有，只有脚下地面传来的轻微震动显示着外界的可怕威力。
“哦豁。”艾拉小心翼翼地睁开一只眼睛，好奇地伸出手指戳了戳那层看似薄弱却坚不可摧的光膜，外面是末日般的景象，里面却安全得如同酒馆的午后，“老大，厉害呀！”
莱瑟莉在最初的惊讶过后，碧绿的眼眸中闪过一丝疑惑，她仔细感受着护罩外的能量流动和风声，轻声道：“奇怪……”
“怎么了漂亮精灵姐姐？这沙暴有问题？”艾拉耳朵很尖。
莱瑟莉微微蹙眉：“沙暴本身并无异常，但其生成和推进的速度……似乎快得有些不合常理。通常如此规模的沙暴，会有更明显的酝酿过程和前兆风，但我们几乎是在瞬间被卷入核心的。”她看向魏岚，“魏岚店长，您是否有同感？”
魏岚的木脑袋微微点了一下，空洞的眼眶望着外面狂怒的沙墙：“嗯。沙暴出现很突兀，不像自然形成。有点像……被强行捏合然后抛过来的。”
“就像……被人扔过来的？”艾拉的小脸皱了起来，冰蓝色的眼睛里闪烁着混合了警惕和兴奋的光芒，“不会这么巧吧？我们才刚进沙漠！就像那些三流话本里写的一样，主角团刚一出发，就碰上了幕后黑手搞事？”
魏岚那空洞的木眼眶依旧望着护罩外翻涌的沙墙：“艺术源于生活，但生活往往更没逻辑。虽然出现得突兀，但目前来看……也就只是个沙暴而已。”
他控制着一根藤蔓伸到护罩边缘，尖端微微探出，瞬间被狂暴的沙流磨掉了一小截。藤蔓缩回，断口处闪烁着微光，迅速再生。
“除了风沙大点，没什么特别的附加效果。”魏岚得出结论，“能量结构很‘纯粹’，就是沙子和大风。稍微做点防护就能不受影响。如果真是冲我们来的，那这幕后黑手的‘欢迎仪式’……有点缺乏创意。”
莱瑟莉听着两人的对话，一边安抚着脚下因为外界恐怖景象而有些不安、但在护罩内又感到安全的陆行鸟，一边开口：
“虽然店长您实力强大，这沙暴本身对我们构成不了威胁，但持续的恶劣环境对坐骑的耐力仍是考验。陆行鸟虽适应沙漠，但长时间处于这种惊吓状态并不利于后续行程。”
她望向魏岚，提出建议：“保险起见，我们不如趁势就近寻找一处绿洲暂作休整，等待沙暴过去。正好也可以观察一下周边情况。”
魏岚的木脑袋微微一点：“可以。”
他并未拿出任何地图，而是缓缓闭上了那空洞的眼眶，木质的身躯似乎与脚下的大地产生了某种更深层次的联系。
无数无形的、细微的感知顺着他的根须（尽管他现在是人形）向着四周的沙海蔓延开去，与稀疏分布的抗旱植物、深藏的地下水脉产生极其微弱的共鸣。
艾拉屏住呼吸，睁大眼睛看着魏岚，虽然她看不出什么名堂，但总觉得老大现在好像变得……特别“树”了。
片刻之后，魏岚睁开了“眼睛”，一根藤蔓抬起，指向东南偏南的一个方向。
“那边，大概三里外，有一个小型绿洲。生命力反应还算活跃，有水源，植物不少，没有大型威胁的能量波动。”
“太好了。”莱瑟莉微笑颔首，“那我们就去那里暂避。”
在魏岚的指引和护罩的庇护下，三人两骑顶着能吞噬一切的沙暴，稳稳地向着绿洲的方向行去。沙暴的怒吼被完全隔绝在外，护罩内仿佛一个移动的宁静绿洲。
没过多久，一片在昏黄风沙中顽强显现的绿色轮廓逐渐清晰。