晨光刚透过破旧的木窗棂，在地上投下几道歪斜的光斑，蜷缩在草堆上的众人还沉浸在昏沉的睡梦中，一声粗粝的喊叫声便像惊雷般炸响在院落里：“都给老子起来吃饭！”
喊这话的是守在地牢门口的汉子，腰间别着柄锈迹斑斑的短刀，脸上一道刀疤从眉骨延伸到下颌，看着格外凶悍。他一手提着个半人高的木桶，一手攥着摞粗瓷碗，从院子门口开始，挨个儿给角落里的人分发食物。昨天还是掺着砂砾的糙米粥，今天竟换成了两个麦饼，碗底还卧着一小块油花闪烁的咸肉，众人接过碗时，眼神里都透着几分难以置信的诧异，连咀嚼的动作都放轻了些，像是怕这难得的好伙食是场幻觉。
轮到任凡、李顺溜和朱肥豚三人时，那守卫的脚步顿了顿。他抬眼看向任凡，眼底飞快地掠过一丝不易察觉的示意，任凡微微颔首，两人没说一句话，却像交换了某种默契。守卫把三份食物递过来，麦饼比旁人的似乎更厚实些，随后便不再停留，提着空桶匆匆往外走，脚步比来时急了不少。
没等众人把麦饼咽完，院门外又传来那守卫的怒吼：“昨天活着的都滚出来！磨磨蹭蹭的，想挨鞭子？”
众人不敢耽搁，纷纷扶着墙站起身，拍了拍身上的草屑，蔫头耷脑地往外走。还是那条熟悉的土路，坑坑洼洼的路面上还沾着前几日的血迹，被晨光一照，泛着暗沉的褐色。不多时，众人又被带到了那座熟悉的寨台跟前——土夯的台子有一人多高，边缘堆着些干枯的柴草，台面上的血迹早已干涸发黑，风一吹，隐约能闻到一股混杂着血腥和尘土的味道。
寨台中央，还是那个穿着锦缎短打的中年人，他站在寨台上，手里端着个酒壶，见人来齐了，大笑着喊道：“昨天没尽兴，今天接着来！我倒要看看，谁有本事从这儿活下来，做我虎头寨的人！”他笑声粗野，震得周围的树叶都沙沙作响，“都给我站好了，点到号的，上台！”
“1号！4号！”
随着中年人的喊声，两个精瘦的汉子被推上了台。两人都是满脸惶恐，却也知道退无可退，抓起台边放着的锈刀，几乎是同时朝着对方扑了过去。刀刃碰撞的“锵锵”声和闷哼声混在一起，没一会儿，其中一人便被砍中了大腿，踉跄着摔倒在地，另一人红着眼，举起刀狠狠劈了下去，鲜血溅得台边的草叶都红了一片。
“32号！34号！”
又一轮厮杀结束，中年人的声音再次响起。任凡刚要迈步，忽然感觉一道凶狠的目光落在自己身上。他侧头看去，正是昨天那个身材魁梧的壮汉——那汉子比任凡高出一个头，胳膊比寻常人的大腿还粗，此刻正对着他咧嘴笑，露出一口黄牙，眼神里满是挑衅，仿佛在说“小子，今天就是你的死期”。
任凡只是淡淡地扫了他一眼，那眼神平静得像一潭深水，没有丝毫惧意，反倒让壮汉心里莫名一沉。他本以为这少年会吓得腿软，没想到对方竟如此镇定，一股无名火顿时窜了上来，握紧拳头的手更紧了几分。
两人先后走上寨台，拿起台边的锈刀。那刀沉甸甸的，刀身布满缺口，握在手里硌得慌。壮汉率先开口，声音像砂纸摩擦般刺耳：“小子，刚才敢无视我？等会儿我定要把你拆骨扒皮，让你知道什么叫后悔！”说罢，他狰狞一笑，双脚在地上一蹬，带着一股风就朝着任凡冲了过来，手里的刀高高举起，眼看就要劈在任凡的胸膛上。
台下的李顺溜和朱肥豚都攥紧了拳头，手心全是汗。他们知道任凡有本事，可看着壮汉那势大力沉的一刀，还是忍不住替他捏了把汗。周围的山贼也都哄笑起来，有人甚至开始赌任凡能撑几刀。
可就在刀刃即将碰到任凡衣服的瞬间，那壮汉突然“哎哟”一声，脚步猛地踉跄了一下，脸上的狰狞瞬间被惊愕取代。他感觉双腿像是灌了铅，浑身的力气突然被抽空了似的，手里的刀“哐当”一声掉在台上，整个人直直地往前扑去。
任凡对此仿佛早有预料，他微微侧身，避开壮汉扑来的身影，同时弯腰捡起地上的锈刀，手腕轻轻一翻，刀刃便朝着壮汉的右臂划了过去。“噗嗤”一声，鲜血喷涌而出，壮汉的整条右臂连带着手里的半截袖子掉落在台上，他捂着伤口发出凄厉的惨叫，额头上的汗珠像断了线的珠子般往下滚，嘴里含糊地喊着：“怎么回事……我的力气……”
任凡没有给他多说一句话的机会。他上前一步，刀光再次闪过，壮汉的头颅便滚落在台边，眼睛还圆睁着，里面满是惊恐和不解。温热的鲜血溅了任凡一脸，他只是皱了皱眉，随手扯过身上那件破旧的粗布衣袖，在脸上胡乱擦了擦，随后便扔下刀，转身走下寨台。
台下瞬间安静下来，连那些刚才还在哄笑的山贼都愣住了，眼睛直勾勾地看着任凡，像是第一次认识这个看起来瘦弱的少年。李顺溜和朱肥豚松了口气，连忙凑上去，眼神里满是兴奋和好奇，却也识趣地没立刻开口询问。
紧接着，轮到李顺溜和朱肥豚上台。两人各自对上了一个对手，却惊讶地发现，对方似乎格外虚弱，握着刀的手都在发抖，没等他们出手，就已经脚步虚浮地倒了下去。李顺溜一刀解决了对手，回头看了眼朱肥豚，两人眼底都闪过一丝了然。
厮杀渐渐接近尾声，寨台上的中年人也收起了之前的漫不经心，眼神沉沉地看着台下剩下的五个人——任凡、李顺溜、朱肥豚，还有两个看起来孔武有力的中年汉子。他站起身，拍了拍手：“不错不错，你们五个命够硬，从今天起，就是我虎头寨的人了！”
说罢，他朝着台下喊了一声：“老谢！”
人群里走出一个穿着灰布长衫的老者，头发花白，脸上带着几分精明。他冲着中年人点了点头，
“把他们带到新人院，让他们先安顿下来。”
老谢应了声，转过头对着任凡五人说道：“你们五个跟我来。”
五人跟在老谢身后，穿过几条狭窄的巷子，最后来到了一处偏僻的宅院。院子不大，角落里种着几棵歪脖子树，靠墙搭着个简陋的柴房，正对着院门的是一排土坯房。老谢指了指那些房间：“你们先在这儿等着，别乱跑。”说完便匆匆离开了，脚步看起来有些匆忙。
没等多久，老谢就回来了，身后还跟着两个提着木盒的小喽啰。他把木盒放在院子中央的石桌上，掀开盖子：“这里面是你们的衣物和兵器，过来领了。”
众人上前一看，衣物是最普通的粗布短打，颜色发灰，摸起来糙得很；兵器也只是些普通的铁刀，比之前寨台上的锈刀强不了多少。任凡拿起一把刀，掂量了一下，刀刃还算锋利，暂时也够用了。
“领完东西，你们五个选个头领出来。”老谢拍了拍手，语气平淡地说道，“明天一早，带着头领去二当家的住所报道，他会给你们安排差事。”说完，不等众人回应，便带着那两个小喽啰转身走了，院门“吱呀”一声被关上，院子里只剩下任凡五人。
一时间，院子里静悄悄的。那两个中年汉子对视一眼，眼神里都透着几分意动，显然都想当这个头领。李顺溜和朱肥豚则不约而同地看向任凡，在他们心里，任凡早就成了主心骨。
任凡迎着那两个中年汉子的目光，缓缓开口：“二位，不如由我来当这个头领，如何？”
那两人愣了一下，其中一个高个子汉子皱着眉说道：“凭什么？我们兄弟俩在道上混了这么多年，论拳脚论经验，都比你这毛头小子强。”
“就凭我是个药师。”任凡语气平静，却带着不容置疑的底气，“你们既然入了山寨，往后少不了下山抢东西、跟人拼命，受伤是常有的事吧？”他顿了顿，看了眼两人微变的神色，继续说道，“我听说这虎头寨里的老中医，治个小伤都要收好几两银子，要是伤得重了，能不能救活还两说。跟着我，你们要是受伤了，我随时能给你们治，至少能保你们一条命。”
这话一出，那两个汉子顿时沉默了。他们都是过惯了刀头舔血日子的人，最清楚受伤无人医治的滋味。对视了一眼，又看了看旁边一脸笃定的李顺溜和朱肥豚，最终还是点了点头：“行，那我们就听你的。”说完，两人便各自挑了个靠里的房间，推门进去了。
院子里只剩下任凡三人。任凡看了眼李顺溜和朱肥豚，说道：“你们心里肯定有疑问，跟我来。”说着，他挑了个靠窗的房间走了进去。
房间不大，里面只有一张木板床和一张掉漆的案桌，墙角堆着些干草。任凡坐在床沿上，把昨天和守卫老冯的约定一五一十地说了出来——昨天老冯悄悄给我们的对手的饭下了软骨散，正是刚才壮汉和他们对手虚弱的原因。
李顺溜和朱肥豚听完，脸上满是佩服。朱肥豚挠了挠头，憨笑着说：“凡哥，你可真厉害！要不是你，我和溜子今天能不能活下来还不一定呢！”
李顺溜也郑重地点头：“凡哥，我们俩的命是你救的，从今往后，你说往东，我们绝不往西，上刀山下火海，绝无二话！”
“既然如此，不如我们仨拜个把子吧？”李顺溜突然提议，眼睛亮闪闪的，“往后在这山寨里，我们就是亲兄弟，互相有个照应。”
朱肥豚立刻附和：“好啊好啊！凡哥，当大哥；溜子你当二哥；我就是三弟！”
任凡看着两人真诚的眼神，心里也泛起一丝暖意。在这人心叵测的山寨里，多两个信得过的兄弟，总归是好的。他点了点头：“好，从今往后，我们就是兄弟。”
三人没有香烛，便对着窗外的太阳，各自磕了三个响头，嘴里念着“有福同享，有难同当”。磕完头，三人相视一笑，之前的拘谨和疏离瞬间消失得无影无踪。李顺溜和朱肥豚又说了几句，便退出房间，去隔壁选了住处。
房间里只剩下任凡一人。他闻了闻自己身上，混杂着汗臭味和血腥味，黏腻得很不舒服。院子角落里有一口老井，他提着水桶打了两桶水，在房间门口的土灶上烧开，倒进一个破旧的木盆里。褪去身上的脏衣服，他缓缓坐进木盆里，温热的水包裹着身体，连日来的疲惫瞬间涌了上来，他靠在盆边，不知不觉就眯了过去。
不知过了多久，他被一阵凉意惊醒，才发现水已经凉了。起身擦干身体，换上刚领的粗布短打，虽然算不上舒服，却干净整洁。他躺在床上，脑子里想着今天发生的事，又琢磨着明天见二当家该说些什么，不知不觉便有些发愣。
就在他起身准备吹熄案桌上的竹灯时，院门外突然传来轻轻的敲门声，声音很急促，像是有急事。任凡皱了皱眉，走到门口打开门，门外站着的正是守卫老冯，他脸上没了往日的镇定，神色慌张，额头上还冒着汗。
两人对视一眼，任凡率先开口：“是不是你老娘挺不住了？带我去。”
老冯愣了一下，随即用力点头，压低声音说：“快跟我来！”
任凡跟着老冯，借着月光在山寨里七拐八绕，最后来到了一处相对整洁的宅院。院子里种着几株菊花，香气清淡。老冯推开正屋的门，低声说：“就在里面。”
任凡走进去，只见屋里的油灯亮着昏黄的光，一张木床上躺着个六七十岁的老人，脸色苍白得像纸，呼吸微弱，嘴唇干裂。老冯跟在后面，声音带着急切：“这是我老娘，不知前几天怎么就染上了风寒，现在突然病情加重了，快挺不住了。
任凡走到床边，先看了看老人的面色，又伸出手搭在他的手腕上。脉象浮而无力，是风寒入体引发的高热，若是再晚些，恐怕真的回天乏术。他又让老人张开嘴，看了看舌苔，确认了病症，才转过头对老冯说：“还有救。你去给我找几味药——紫苏叶三钱，生姜两片，荆芥二钱，防风一钱，再找些葱白。”
老冯一听眼睛瞬间亮了起来，连忙应道：“我这就去！”说着便转身往外跑，脚步都轻快了不少。
没过多时，老冯就提着个木盒跑了回来，气喘吁吁地说：“你看看，是不是这些？”
任凡打开木盒，里面的药草都很新鲜，显然是老冯特意找的好货。他点了点头，走到屋角的小灶边，先把生姜和葱白切碎，再把紫苏叶、荆芥、防风洗净，一起放进陶罐里，加了两碗水，用文火慢慢熬煮。老冯站在旁边，大气都不敢喘，眼睛紧紧盯着陶罐，生怕出什么差错。
大约一炷香的时间，药汤熬好了，颜色呈浅褐色，散发着一股辛辣的药味。任凡把药汤倒进粗瓷碗里，放在嘴边吹了吹，直到温度适宜，才端着碗走到床边，轻轻扶起老人，把药汤一勺一勺地喂了进去。
老人刚开始还有些抗拒，喝了几口后，呼吸渐渐平稳下来，脸上的苍白也褪去了几分，泛起一丝淡淡的血色。老冯看着这一幕，悬着的心终于落了下来，眼眶微微发红，对着任凡拱了拱手：“大恩不言谢，这次真是多亏你了。”
“你也帮了我。”任凡淡淡一笑，把碗放在案桌上，又叮嘱道，“这药每隔一个时辰熬一次，连喝三次，明天早上应该就能退烧了。要是还有什么不适，随时来找我。”
老冯一一记下，送任凡到院门口。任凡沿着来时的路往回走，月光洒在小路上，映出他修长的身影。回到自己的房间，他躺在床上，只觉得浑身疲惫，没一会儿便沉沉睡了过去，连梦里都是药草的清香。