隐龙谷，子夜。
议事堂内灯火通明，长桌上摊开着数幅新绘制的地形图、灵力波动图谱以及几枚记录着复杂数据的玉简。空气中弥漫着淡淡的药草清香和墨汁的味道。
李富贵坐在主位，身上已换回常穿的青衫，脸色略显苍白，但眼神锐利如常。镇岳剑横置于膝上，剑鞘内的星芒稳定地亮着，散发出令人心安的清辉。他左手边坐着石铁柱，一身玄铁重甲尚未卸下，甲胄上还带着些许未擦净的暗红污渍；右手边是墨守丹师和林风，两人面前堆着更多的玉简和瓶罐罐。柳莺、赵虎、陈山、孙立以及另外几名战堂骨干分坐两侧。
“……亡魂谷方向的阴煞浓度，在过去十二个时辰内又增加了近三成。”柳莺指着墙上悬挂的一幅巨大的、以灵力勾勒出的动态地势图。地图上，代表隐龙谷的绿色光点周围，大片区域正被从西方蔓延而来的、如同滴入清水的墨汁般的暗红色缓缓浸染，其中亡魂谷所在位置已是一片深红，不断有更深的红晕向四周扩散。“黑风隘前哨传回的观测记录显示，谷内活尸嘶嚎声几乎没有间断，夜间还能看到谷地上空有血色光柱间歇性冲起，疑似大规模血祭仍在持续。”
石铁柱瓮声道：“俺按师弟吩咐，只派了两组最精干的斥候轮番抵近侦察，绝不深入。那些活尸的数量……他娘的，密密麻麻，根本数不清，怕是真的有上万。而且它们好像不是胡乱游荡，而是在……列队？虽然歪歪扭扭，但确实像是有东西在指挥。”
“阴魂引的分布呢？”李富贵问。
林风连忙接过话头，将一枚玉简放在桌面中央，注入灵力。玉简投射出一幅更加精细的、覆盖隐龙谷周边五十里范围的灵力节点图。图上，数十个细小而黯淡的暗红色光点呈不规则的网络状分布，大部分集中在西方和西南方向，一些光点之间隐约有淡红色的细线相连。
“根据缴获的图纸和柳师妹带回的样本分析，已经确认的阴魂引节点有三十七个，其中九个处于活跃状态——就是这些亮着的。”林风指着图上那些光芒稍盛的红点，“它们的作用确实是聚阴、导流，并形成一种松散的‘场’，可以缓慢侵蚀、干扰我方护谷大阵的灵力流转，尤其是在子时到寅时，阴气最盛的时候，大阵西部几个节点的灵力消耗会增加一成左右。”
墨守丹师捋着胡须，接口道：“我和林风尝试逆向推演了它们的‘共鸣频率’，有些眉目，但想要大规模干扰或屏蔽，还需要更多‘新鲜’样本，或者……更高阶的破阵器具。另外，从缴获的那枚激活骨片上，我们剥离出部分残留的精血信息，经过比对，可以确定至少来自七个不同的凡人个体，都是青壮年男性。”
李富贵的手指在镇岳剑冰凉的剑鞘上轻轻敲击。七条人命，仅仅是为了测试一枚阴魂引的效果。玄阴宗的丧心病狂，可见一斑。
“战堂伤亡如何？”他看向石铁柱。
“轻伤五人，重伤两人，就是被那蚀灵黑线蛇咬伤的兄弟。”石铁柱脸色一黯，“墨老已经看过，蛇毒古怪，混合了阴煞和某种罕见妖兽的毒素，虽然用了净煞丹和解毒散暂时稳住，但要想根除，需要一种叫‘碧心草’的主药，辅以地火烘烤祛毒。碧心草库房有存货，但地火……咱们谷里没有稳定的地火脉。”
地火？李富贵心中一动，看向墨守丹师。
墨守丹师明白他的意思，摇头道：“炼丹房那处地火眼太小，温度也不够稳定，用来疗毒风险太大。最近的地火脉，在南边三百里外的‘赤焰山’，那里被一个叫‘炎罡门’的小门派占据，常年开采火铜矿，倒是有几处不错的地火窟出租。只是……”
“只是什么？”
“炎罡门门风……颇为势利，租用地火窟价格高昂，而且看人下菜碟。”墨守丹师苦笑，“咱们隐龙谷虽有名气，但毕竟根基尚浅，又是灵植为主，他们未必买账，恐怕会趁机抬价。”
李富贵沉默片刻，道：“人命要紧。铁柱，明日你亲自带人，护送伤者和足够的灵石，去赤焰山。告诉炎罡门，我们租用地火窟疗伤，可按市价支付。若他们故意刁难……记下来，日后再说。”
“是！”石铁柱重重点头。
“亡魂谷威胁日增，我们不能被动防守。”李富贵将目光重新投向地图，“柳莺，林风，我需要你们在三日内，以研发堂为核心，在隐龙谷外围，尤其是西方和西南方向，布设一套简易的‘三才锁灵阵’。”
“三才锁灵阵？”林风一愣，“谷主，这是偏向禁锢和预警的阵法，规模小了效果有限，规模大了消耗惊人，而且对布阵者要求很高……”
“不需要覆盖太广。”李富贵打断他，“以三到五个节点为一组，每组构成一个小型三才锁灵阵，主要布置在阴魂引网络的关键连接点附近，以及我们预判的、活尸可能大规模袭来的路径上。阵眼用‘稳灵阵盘’为核心，镶嵌中品灵石驱动。不求完全阻敌，只求在阴煞大规模涌动或活尸集群通过时，能够产生强烈的灵力扰动和警示，为我们争取预警时间。”
他顿了顿，看向墨守丹师：“墨老，之前让你们研究的‘地脉感知蒲公英’和‘阴煞显形粉’，能否与这预警阵法结合？”
墨守丹师眼睛一亮，与林风对视一眼，两人都露出思索之色。片刻后，墨守丹师道：“‘地脉感知蒲公英’的种子可以提前埋设在阵法外围，一旦地脉因大量阴邪通过而产生异常波动，种子会提前萌发并传递信息给接收玉符，这可以作为第一重预警。‘阴煞显形粉’……或许可以做成触发式的药囊，布置在阵法关键节点，一旦阵法被阴煞剧烈冲击，药囊破裂，粉末挥洒，既能显形追踪，也能对低阶阴邪之物造成一定伤害和干扰。”
“好！就按这个思路办。”李富贵点头，“材料、人手，优先调配。灵石从同盟公库支取。”
众人领命。
李富贵又看向石铁柱：“铁柱，战堂此次表现不错，但损失也暴露了问题。接下来，战堂扩充至八十人，分为四队，每队二十人。你仍为堂主，赵虎、陈山、孙立各领一队，新增的第四队队长，由柳莺暂代。”
柳莺一怔，嘴唇动了动，想说什么，却见李富贵目光平静地看着她：“你心思缜密，感知敏锐，此次泣血洞之行也证明有临阵决断之能。战堂不仅需要勇力，也需要智谋。不必推辞，先做着。”
“是……属下领命！”柳莺深吸一口气，抱拳应道，眼中闪过一丝坚定。
“新队员从护卫堂后备和此次参战表现优异者中选拔。训练要加码，尤其要加强对抗阴煞、尸毒以及小规模阵法配合的演练。丹药、兵器，优先保障。”
“师弟放心！”石铁柱拍着胸脯。
安排完这些，李富贵才轻轻吐出一口气，将一直贴身存放的定星盘残器取出，放在桌面上。破损的暗金色罗盘在灯光下泛着幽光，中央那枚天青色指针温润灵动，与之前相比，灵性明显增强了许多。
众人的目光都被吸引过来。
“此次泣血洞之行，凶险异常，但也获得了两样至关重要的东西。”李富贵声音低沉，“其一，便是这‘定星盘’，上古巡天司分巡使的法器残件，主‘指引’。其二……”
他将从孙立那里取回的、那块巴掌大小、边缘焦黑的金属残片也放在桌上。残片表面那半个模糊的、类似眼睛的刻痕，在定星盘旁边，似乎隐隐产生微弱的共鸣。
“……是另一枚巡天鉴碎片的部分残骸，主‘监察’。”
他简要将石屋中遭遇巡天司残魂、获知关于“九幽真主”、“蚀天大阵”、“镇渊碑”以及“巡天四钥”的情报，选择性地告知了在场核心成员。有些细节过于惊悚，他暂时隐去，只点明关键：玄阴宗所图极大，亡魂谷深处封印着大恐怖，而集齐巡天四钥（监察、净化、指引、镇封）是加固封印、阻止灾祸的关键；目前“净化”碎片（青铜碎片）和“指引”碎片（定星盘）在己方，“监察”碎片主体很可能在泣血洞深处的“血髓殿”，而“镇封”碎片下落不明。
议事堂内鸦雀无声，只有众人粗重的呼吸声。这些信息超出了他们的认知范畴，上古秘辛、灭世危机、巡天使命……每一个词都重若千钧。
许久，石铁柱才咽了口唾沫，闷声道：“师弟，你的意思是……咱们不仅要防着玄阴宗杀人放火，还得想办法去把那什么‘钥匙’找齐，去堵一个……窟窿？”
“可以这么理解。”李富贵点头，“但饭要一口口吃。眼下最紧迫的，依然是应对亡魂谷的威胁。搜集碎片、探查镇渊碑，需从长计议，也需要更强的实力和更充分的准备。”
他收起定星盘和金属残片：“今日所言，限于此堂，不得外传。当务之急，是巩固隐龙谷防御，提升同盟实力，同时尽可能破坏玄阴宗的‘蚀天大阵’节点，延缓其进程。散了吧，各自去忙。”
众人面色凝重地起身离去。
李富贵独自坐在议事堂内，看着地图上那片不断扩散的暗红色区域，手指无意识地摩挲着镇岳剑的剑柄。怀中的青铜碎片传来温热的共鸣，定星盘在储物袋中微微震颤。
路还很长，敌很强，但他并非独行。
……
天工城，巳时初，“百味楼”天字三号雅间。
雅间临窗，窗外是城中内河，画舫往来，丝竹声隐隐。室内布置清雅，博古架上摆放着几件不算名贵却颇有意趣的瓷器，墙上挂着一幅“烟雨行舟图”，笔触淡远。
百晓通坐在临窗的位子，面前是一壶刚刚沏好的“雨前春雾”，茶香袅袅。徐管事侍立在他身后。对面，坐着两人。
主位是位富态的中年人，面皮白净，笑容可掬，穿着绣有金线元宝图案的绸缎长袍，十指上戴着三枚镶嵌着各色宝石的戒指，富贵之气逼人。正是金玉楼的大掌柜，周福海。他身旁坐着一位身形干瘦、留着山羊胡、眼神精明的老者，是金玉楼的二掌柜兼账房先生，姓胡。
“百管事大驾光临，周某有失远迎，恕罪恕罪！”周福海拱手笑道，声音洪亮，“早就听闻百管事年轻有为，将隐龙谷灵粮生意做得风生水起，更是开创了这灵粮期货的先河，令人钦佩啊！今日得见，果然名不虚传！”
“周掌柜过誉了。”百晓通微微一笑，举杯示意，“金玉楼经营法器、矿石多年，信誉卓着，才是天工城商界的楷模。晚辈初来乍到，许多地方还需向周掌柜请教。”
“哎，百管事太谦虚了！”周福海连连摆手，亲自为百晓通斟茶，“前几日，底下人不懂事，听信了些风言风语，在交易上有些冒失，给百管事和同盟添了麻烦，周某心中实在不安。今日设此薄宴，一来是赔罪，二来，也是真心想与同盟化干戈为玉帛，看看有没有合作的机会。”
他说话时，眼睛一直观察着百晓通的神色，见他始终面带微笑，看不出喜怒，心中不由更慎重了几分。
“周掌柜言重了。”百晓通放下茶杯，语气平和，“市场交易，各有判断，本属平常。些许误会，过去就过去了。同盟立足天工城，是来做生意，交朋友的，不是来结仇的。周掌柜有合作之意，同盟自然欢迎。”
“好！百管事快人快语！”周福海一拍大腿，脸上笑容更盛，“那周某就直说了。金玉楼主营法器和矿石，对灵粮需求虽然不大，但门下众多伙计、护卫，日常用度也是一笔开销。以往都是从几家熟悉的粮商那里零散采购，品质、价格时好时坏。若是同盟能提供稳定优质的灵粮，价格公道，金玉楼愿意签订长期供货协议，数量……可以先按每月五百石来。”
每月五百石，对于金玉楼这样的中等商号来说，算是不小的订单了，但也远谈不上战略合作。
百晓通不动声色，轻轻转动着手中的茶杯：“同盟的灵粮，品质周掌柜可以放心。价格嘛，可以参照同盟对长期合作伙伴的优惠价，比市价低半成。不过……”
他抬眼看向周福海：“既然是长期合作，同盟也希望看到金玉楼的诚意。我听说，金玉楼与城东‘永盛炼器坊’、‘百锻阁’都有稳定的矿石供应合同？”
周福海心中一凛，知道正题来了。他面上笑容不变：“确有此事。永盛和百锻阁都是老主顾了，合作了十几年。”
“同盟近期准备扩大‘断脉钉’、‘破煞丹’外壳等标准制式法器的产量，需要一批品质稳定的‘风铜’、‘赤铁’和‘青罡砂’。”百晓通语气依旧温和，“若是金玉楼能以低于当前市价一成的价格，向同盟供应接下来三个月的所需矿石，那么灵粮供货协议，不仅可以签订，同盟还可以承诺，未来同等条件下，优先考虑金玉楼作为法器原料供应商。”
低于市价一成！周福海眼皮跳了跳。风铜、赤铁、青罡砂都不是特别稀有的矿石，但用量大，利润薄，让出一成利，三个月下来损失也不小。但对方给出的回报……灵粮长期优惠供货，以及未来法器原料的优先供应权，后者潜力巨大。更关键是，这是向同盟、向多宝阁、向整个天工城商圈表明态度——金玉楼站队了。
他看了一眼身旁的胡账房。胡账房微微点头，示意这个价格虽然肉疼，但并非不能接受，关键在于后续利益。
周福海沉吟片刻，一咬牙：“百管事爽快，周某也不含糊！就按百管事说的办！不过，这优先供应权……”
“白纸黑字，写入契约。”百晓通干脆道，“另外，还有一件小事，需要周掌柜帮忙。”
“百管事请讲。”
“同盟与多宝阁、药王谷正在筹备推行‘灵粮现货交割标准化流程’，此事利在行业长远。金玉楼作为天工城有头有脸的商号，若是能率先公开表示支持，并在今后的相关交易中主动采用，必将起到良好的示范作用。”百晓通看着周福海，“这也是展现合作诚意的一部分。”
公开表态支持！这等于彻底将自己绑上同盟的战车，至少明面上要与四海钱庄划清界限了。周福海嘴角抽了抽，但想到四海钱庄如今的窘境和刘掌柜那日渐难看的脸，再想到同盟背后隐约可见的流云峰、药王谷、多宝阁总阁的影子……
“此事……金玉楼义不容辞！”周福海端起茶杯，“周某以茶代酒，预祝我们合作愉快，也预祝同盟宏图大展！”
“合作愉快。”百晓通举杯相碰。
又商谈了一些细节后，百晓通婉拒了周福海的午宴邀请，与徐管事起身告辞。
走出百味楼，午时的阳光有些刺眼。徐管事低声道：“百管事，金玉楼这条线，算是稳了？”
“暂时稳了。”百晓通走向停在街边的马车，“周福海是个聪明人，知道怎么选。有了金玉楼带头，宝通阁和长风商会那边的松动会更快。你下午就去起草契约，条款要细，尤其是优先供应权那部分，范围、条件、争议解决都要写清楚。”
“是。”
登上马车，车厢内布置简洁，只有一张小几和两个蒲团。百晓通坐下，揉了揉眉心。连续的高强度谈判和布局，即使以他筑基期的修为和远超常人的心算能力，也感到一丝疲惫。
“百管事，回多宝阁吗？”车夫在外问道。
“不，去‘老陈记茶楼’。”百晓通闭目养神，“约了人。”
马车缓缓启动，汇入街上的车流。
老陈记茶楼位于城西，不算高档，但胜在清静，后院有几个独立的小茶室，适合私密谈话。百晓通在徐管事的陪同下走进预定的小茶室时，里面已经坐着一个人。
那人是个精悍的汉子，穿着普通的灰色短打，皮肤黝黑，手上满是老茧，像是码头上卖力气的苦力。但他一双眼睛却异常明亮锐利，见到百晓通进来，立刻起身，恭敬抱拳：“百爷。”
此人名叫侯三，是百晓通安插在码头区、专门盯着瘸腿王三及其手下动向的眼线之一，本身也有炼气六层的修为，擅长追踪和隐匿。
“坐，不必多礼。”百晓通示意他坐下，徐管事则守在门外。
“百爷，有情况。”侯三压低声音，语速很快，“王三昨天晌午带着几个心腹悄悄出了城，往南边去了，看方向不是回他在乡下的老宅。我让一个机灵的兄弟远远跟了一段，他们中途换了两次装束，很警惕，最后进了南边五十里外‘黑水峪’一带，那里山高林密，岔道极多，怕跟丢了就没再深入。”
“黑水峪？”百晓通眉头微皱。那地方他知道，地形复杂，据说早年有散修在那发现过一个小型的废弃灵石矿坑，后来没什么价值就荒废了，成了三不管地带，偶尔有些见不得光的交易在那里进行。
“还有，”侯三继续道，“王三走后大概两个时辰，有一伙人摸到了他藏在码头区‘鱼肠巷’的那个秘密小仓库。那地方很隐蔽，门口有简单的迷踪阵法。那伙人手法老练，破开阵法进去了，待了约莫一刻钟就出来，空着手，但脸色都不太好看。我认得其中一个人，是‘火云铜钱帮’‘七爷’手下的一个头目，外号‘秃鹫’。”
火云铜钱帮的人去找王三的秘密仓库？空手出来，脸色难看？
百晓通心中念头飞转。王三跑路，显然是因为感觉到了危险，既可能来自四海钱庄的灭口，也可能来自多宝阁的追查。而他仓促离开，很可能没来得及处理掉某些东西——比如，那个黑铁盒子，或者……从缺牙李那里拿到的、四海钱庄给的灵石？
火云铜钱帮的人去找，可能是奉了刘掌柜的命令，想取回东西或灭口，但没找到王三，也没在仓库里找到他们想要的？
“王三的仓库里，你们之前探查过吗？”百晓通问。
侯三摇头：“那地方阵法虽然不难，但强行破开会打草惊蛇。我们只在外面盯着进出的人。王三每隔几天会去一次，每次都是独自进去，很快出来，没见搬运过大件东西。”
百晓通沉吟。王三手里那个黑铁盒子，里面装了“阴煞显形粉”，如果他已经将盒子转交给了四海钱庄或者火云铜钱帮的人，那么对方很可能已经察觉中计。但从“秃鹫”等人空手而出、脸色难看来看，他们没找到盒子？还是说……王三根本没把盒子放在那个仓库？或者，他还没来得及把盒子交出去，就自己带着跑了？
“继续盯着王三可能藏身的其他地点，还有火云铜钱帮的动静。”百晓通吩咐道，“特别是那个‘七爷’，查查他最近和四海钱庄刘掌柜接触的频率。”
“明白！”
侯三领命，悄悄离去。
百晓通独自坐在茶室里，手指轻轻敲击着桌面。王三这条线突然断了，但未必是坏事。一个惊慌失措、可能带着“隐患”逃跑的中间人，对于四海钱庄来说，本身就是个麻烦。火云铜钱帮介入，说明刘掌柜开始动用更黑暗的力量了，这也意味着他在明面上的金融手段已经难以为继。
接下来，刘掌柜会怎么做？狗急跳墙，恐怕还会有更激烈的手段。但他在天工城的根基，正在被自己一点点撬动。
他取出传讯符，给李富贵发去一条简短讯息：“金玉楼已定，矿石让利一成，公开支持交割标准。王三失踪，火云铜钱帮介入。四海钱庄或铤而走险，谷内需加强戒备，尤其是防范阴邪手段破坏灵田。”
发完讯息，他端起已经微凉的茶，一饮而尽。茶味苦涩，回甘却悠长。
商战如弈棋，看得见的是盘面上的棋子厮杀，看不见的是棋盘下的暗流涌动。他要做的，就是比对手多看几步，多布几子。
（第168章 完）