北魏，北境，临洮城外，临时军营。
风沙漫卷，天色昏黄。曾经旌旗招展、兵甲森严的北魏大营，如今像一头遍体鳞伤、匍匐在地的巨兽，弥漫着衰败、恐惧与绝望的气息。营帐残破不堪，许多士兵的帐篷被遗弃在原地，被风吹得猎猎作响，里面散落着丢弃的盔甲、断裂的兵刃和一些干硬发霉的饼子。空气中混杂着尘土、汗臭、血腥，以及一股若有若无的、因长期腹泻和恐慌而生的、难以言喻的颓丧气味。
中军大帐内，元英坐在一张被刀砍出裂痕的案几后，形容枯槁，眼窝深陷，头发蓬乱，原本威武的铠甲上沾满了干涸的泥点和暗红的血污。他握笔的手在不受控制地微微颤抖，墨迹在粗糙的羊皮纸上洇开，模糊了几个字，他却浑然不觉。
帐篷角落，一只空了的、带着浓烈酸辣气味的陶罐被随意丢弃。正是这罐“南齐御赐”的腌菜，被一些饥饿的士兵偷偷分食，结果引发了更大范围的腹泻和呕吐，彻底摧毁了这支军队最后的战斗力。元英的目光偶尔扫过那个罐子，便会不由自主地痉挛一下，仿佛看到了什么极其不祥的、来自深渊的诅咒之物。
“……臣元英，泣血顿首，拜表上奏陛下。臣奉命征讨南齐，兵锋所向，本拟摧枯拉朽，岂料……岂料南齐昏君萧宝荣，行事诡异绝伦，已非人力可测……”
他咬着牙，强迫自己继续写下去。每一个字，都像是在用钝刀子切割自己的血肉。
“贼军不依常法，不循兵道。先以诡谲妖符、腌臜之食惑我军心，士卒食之，腹疾如绞，十去其五。复遣鬼面妖兵，夜间巡弋，荧荧绿火，狰狞可怖，状如幽冥鬼卒，使我军士夜不能寐，白日惊魂。更有妖道符咒，贴于军帐，臣之先锋宇文烈、赵武、孙胜三将，竟于议事之时，无声暴毙于帐中，额贴鬼画，身覆腌菜，死状诡异，非人所为！军中医官、仵作，皆言无伤无毒，实乃……实乃妖法诅咒！”
笔尖在“诅咒”二字上狠狠顿住，几乎要戳破羊皮纸。元英闭上眼，脑海中又浮现出那晚冲进中军帐看到的恐怖景象——三位骁勇善战的悍将，以极其扭曲的姿势倒毙，额头上贴着色彩鲜艳、线条幼稚可笑的鬼画符，身上、案几上泼洒着那红油刺目、气味浓烈的腌菜。那画面，那气味，混合着死亡的气息，成了他挥之不去的梦魇。
“……臣麾下五万儿郎，非战之损，实为妖法所害。腹泻虚脱者十之三四，惊惧逃散者十之二三，余者亦皆胆裂，闻‘鬼面’、‘腌菜’而色变，执兵刃之手战栗不能止。臣……臣实已无力约束，军心彻底崩颓。更闻……更闻陛下有旨，若青州不克，必以臣问罪……”
最后一句，是他根据拓跋恒那番“密旨”的说辞，自己脑补添加的。恐惧如同冰冷的藤蔓，紧紧缠住了他的心脏。战败的耻辱，诡异的死法，皇帝的猜忌，未来的死路……种种情绪交织，让他几乎喘不过气。
“……南齐疯帝，行事癫狂莫测，恐有妖人相助，或身负异术。臣愚钝，实难窥其深浅。冒死恳请陛下，暂缓进军，容臣细查南齐虚实，观其动静，再图后计。若贸然进击，恐……恐有不忍言之祸。臣元英，百死难赎其罪，唯乞陛下明鉴！”
写完最后一个字，元英仿佛用尽了全身力气，颓然瘫坐在胡床上，手中的笔“啪嗒”一声掉在案上。帐外，是伤兵的哀嚎，是逃兵被抓住后处决的惨叫，是风吹过空帐篷的呜咽，是弥漫在整个营地上空、浓得化不开的绝望。
“来人！” 他嘶哑着嗓子喊道。
一名亲兵惶恐地进来。
“八百里加急！将此奏表，日夜兼程，送往陛下御前！不得有误！” 元英将染着自己汗渍和泪痕（或许还有恐惧的涕泪）的羊皮纸卷起，用火漆死死封好，仿佛封住自己最后的希望，也封住那无法言说的巨大恐怖和……荒诞。
他征战半生，见过尸山血海，见过诡计奇谋，却从未见过如此……如此不讲道理、不循常理、令人毛骨悚然又哭笑不得的对手。这仗，到底是怎么打成这样的？
几乎在元英的求援奏表送出的同时，拓跋恒“历尽艰辛”“侥幸”从“南齐魔爪”中逃脱，带着一身狼狈和更加“惊悚”的见闻，跌跌撞撞地回到了北魏都城，平城。
他没有回家，甚至没有洗漱，就那样衣衫褴褛、面如土色地冲进了皇宫，扑倒在太极殿光洁冰冷的金砖地上，声泪俱下。
“陛下！陛下！臣……臣有负圣恩，罪该万死啊！” 拓跋恒以头抢地，咚咚作响，额头上瞬间见了红。
高踞御座之上的北魏皇帝元恪，年约四旬，面容刚毅，眼神锐利如鹰，此刻却笼罩在一片阴云之中。他刚刚接到元英那份字字泣血、通篇充斥着“妖法”、“鬼面”、“诅咒”、“腌菜”的荒唐奏表，正觉一股邪火直冲顶门，恨不得立刻将元英这个废物碎尸万段。拓跋恒的出现，更是让他心头火起。
“拓跋恒！你还有脸回来！” 元恪的声音如同寒冬的冰棱，砸在大殿上，“朕命你监军，你就是这般给朕监的？五万大军，未及接战，便溃不成军，主将上报妖法作祟？简直滑天下之大稽！”
“陛下！陛下明鉴啊！” 拓跋恒抬起糊满泪水和灰尘的脸，眼神中充满了真实的恐惧（这倒不全是装的），声音因为激动和长途奔逃而嘶哑破碎，“非是元将军无能，实是……实是那南齐昏君，行事已非人力可揣度！臣潜伏敌营，亲眼所见，亲耳所闻，那萧宝荣……他根本就不是人！”
“哦？” 元恪眼神一凝，身体微微前倾，“不是人？那是什么？”
“是妖！是魔！是得了癔症的疯子，却又偏偏有鬼神相助！” 拓跋恒仿佛陷入了恐怖的回忆，身体瑟瑟发抖，“他终日居于那所谓的‘快乐结界’，不同政务，只知看些光怪陆离的影戏，吃些奇形怪状的糕点。可就是他！一声令下，便有妖人制作出那荧光鬼面，夜间如同百鬼夜行！就是他！随手画些孩童涂鸦般的鬼画符，贴在哪里，哪里便要死人！宇文将军他们……就是被那符咒活活咒死的啊！臣亲眼所见，帐内无有外伤，无有中毒，三人齐齐暴毙，额贴妖符，这……这不是妖法是什么？！”
他喘着粗气，继续添油加醋，将影子教给他的话，结合自己的想象，发挥得淋漓尽致：“还有那腌菜！陛下，那绝非寻常腌菜！臣偷偷查验过，其中必有剧毒，不，是蛊！是南疆妖蛊！人食之，不即刻毙命，却腹痛如绞，腹泻不止，直至元气耗尽而亡！此乃攻心伐体之绝户计啊陛下！”
“更可怕的是，” 拓跋恒压低了声音，仿佛怕被什么看不见的东西听去，“那萧宝荣看似疯癫，实则……实则一切尽在掌控！臣听闻，其麾下有妖女苏婉清，精于用毒暗杀；有莽夫萧锋，虽不辨方向，却勇悍绝伦，更得妖面相助；有佞臣王俭，把持朝政，助纣为虐；还有那影子，如同鬼魅，无孔不入！他们各司其职，皆听命于那疯帝！这绝非昏聩，这……这定是某种邪术操弄！那萧宝荣，是在以疯癫掩饰其狼子野心，以享乐麻痹世人，实则包藏祸心，所图甚大啊陛下！他还曾狂言，若陛下再不退兵，便要……便要画符咒杀，让陛下也尝尝那求生不得、求死不能的滋味！”
拓跋恒说到最后，已是泣不成声，匍匐在地，浑身战栗。
大殿之上一片死寂。只有拓跋恒压抑的哭泣和粗重的喘息声在回荡。
元恪的手指，无意识地敲击着御座的扶手，发出沉闷的“笃笃”声。他的眉头紧紧锁成了一个“川”字，眼中的怒火渐渐被一种更深沉的、冰冷的疑虑所取代。
元英的奏表，荒诞不经，推卸责任，他本是不信的。可拓跋恒的这番哭诉，虽然同样充满了鬼神怪力之说，但其中的细节——鬼面、符咒、腌菜、各司其职的臣子——却与元英所述，与之前零星传回的情报隐隐吻合。最重要的是，拓跋恒眼中那几乎要满溢出来的、真实不虚的恐惧，做不得假。
一个沉迷享乐、不同政事的昏君，怎么可能让元英这样久经沙场的老将，让拓跋恒这样精于算计的官场老吏，怕成这个样子？甚至不惜用“妖法”、“诅咒”这样荒诞的理由来搪塞战败？
是元英和拓跋恒联手欺君？代价是什么？身败名裂，家族诛灭？他们图什么？
还是说……那南齐的小皇帝萧宝荣，真的有什么……不对劲？
“陛下！” 吏部尚书出列，声音铿锵，打破沉寂，“元英丧师辱国，拓跋恒妖言惑众！什么鬼面符咒，腌菜妖法，不过是南齐黔驴技穷，装神弄鬼的把戏！意在乱我军心，阻我兵锋！那萧宝荣，一黄口小儿，只知沉湎享乐，修建什么‘快乐结界’，举办荒唐夜市，此等昏聩之主，焉有如此心机手段？此必是元英为自己无能开脱之辞！臣请陛下下旨，严惩元英，另选良将，整军再战，必可一鼓而下，擒那昏君于御前！”
“尚书此言差矣！” 丞相颤巍巍出列，他年事已高，声音却沉稳，“老臣以为，事有反常必为妖。元英将军虽此战有失，然其勇武，陛下素知。拓跋恒虽品性有瑕，亦非妄言之辈。二人所言虽荒诞，然细节吻合，惊恐之情，不似作伪。那南齐皇帝，行事天马行空，不依常理。腌菜可乱军，符咒可杀人，面具可惊魂……此等伎俩，看似儿戏，却每每击我军要害。焉知这不是那萧宝荣的‘大智若愚’，‘大巧若拙’？故作疯癫，以懈我备，行诡异之事，以攻我心？老臣愚见，当暂缓兵锋，遣得力细作，潜入南齐都城，一探究竟。若其真昏聩，再战不迟；若其有诈……也好早做筹谋。”
“丞相老成谋国！” 主和派、保守派大臣纷纷附和。
“迂腐之见！此乃纵敌！” 主战派毫不相让。
两派立刻在朝堂上吵成一团。一方咬定是元英无能，南齐虚弱，机不可失；一方则认为南齐诡异，不可不防，应从长计议。
元恪听着下面的争吵，只觉得太阳穴突突直跳。他挥了挥手，制止了争论。
“够了。” 他的声音不大，却让整个大殿瞬间安静下来。
他拿起元英那份沾着泪渍和汗渍的奏表，又看了看趴在地上瑟瑟发抖的拓跋恒，目光投向殿外南方，仿佛要穿透千山万水，看到那个坐在“快乐结界”里，吃着奇怪点心，看着古怪影戏的年轻皇帝。
疯癫？装疯？
荒诞？谋略？
享乐？陷阱？
他发现自己竟然有些……看不清了。
若真是昏君，为何能让自己麾下大将怕成这般模样？若真是诡计，这代价是否太大？这方式是否太过……儿戏？
“传旨。” 元恪终于开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫和深深的困惑，“元英丧师辱国，本当严惩。然，南齐情状未明，暂夺其兵权，于北境戴罪留守，无旨不得擅动一兵一卒。”
“另，选精明强干者三人，乔装商人，潜入南齐都城建康。给朕仔细地看，仔细地听！那萧宝荣，究竟是真疯，还是假痴？他那‘快乐结界’，究竟是何鬼蜮伎俩？朝中大臣，是忠是奸？军力防务，是虚是实？给朕查！查个清清楚楚，明明白白！”
“在细作回报之前，” 元恪的目光扫过殿下众臣，最终定格在南方，一字一句道，“北伐之事，暂缓。各部兵马，于边境严加守备，未有朕的旨意，不得擅启战端！”
“退朝！”
旨意以最快的速度传回北境军营。
当宣旨太监离开后，元英如同虚脱般瘫坐在椅子上，久久不语。暂缓进军，戴罪留守……虽然兵权被夺，但至少，暂时不用去面对那可怕的鬼面、符咒和腌菜，不用再去打那场令人绝望的仗了。他长长地、长长地吐出一口浊气，仿佛要将这些日子积压在胸口的恐惧和憋闷都吐出去。
随即，他像是想起了什么，猛地跳起来，嘶声对着帐外吼道：“传令！全军戒备！加强巡逻！夜间岗哨加倍！任何来自南齐的食物、物品，哪怕是一口水，也不许靠近大营！再有敢言鬼面、符咒者，扰乱军心，立斩不赦！还有，去找些朱砂黄纸来，本将军要……要画些镇宅的符贴在营门！”
副将看着自家将军那惊弓之鸟、却又强作镇定的模样，嘴角抽搐了一下，终究没敢说什么，低头应道：“……末将领命。”
与此同时，南齐，快乐结界。
“哇！炭治郎这招火之神神乐·圆舞太帅了！小桃快看快看！”
巨大的软榻上，萧宝荣抱着一个等身的祢豆子玩偶，兴奋地指着光屏，双脚在空中乱蹬。屏幕上，《鬼灭之刃 游郭篇》的战斗场面正进入最高潮。
小桃跪坐在旁边的地毯上，手里捧着一碗做成“我妻善逸”闪电纹特制的、滋滋冒着气泡的柠檬苏打冰沙，闻言连忙舀起一勺，递到萧宝荣嘴边：“陛下，看打戏的时候吃这个最配了！清月姐姐新研制的，说是模仿善逸的雷之呼吸呢！”
萧宝荣“嗷呜”一口吞下冰沙，冰凉酸甜的口感让他舒服地眯起眼：“嗯嗯！好吃！清月最懂朕了！” 他忽然想起什么，扭头问：“对了，北魏那边怎么样了？元英那个大块头，吃了朕的腌菜，看了朕的符咒，是不是吓得屁滚尿流跑回家啦？”
小桃抿嘴一笑，声音轻快：“影子大人刚传来消息，说元英已经吓破胆啦，写了求饶信回去给他们皇帝。他们皇帝好像也被搞糊涂了，不敢再打，让元英在原地待着不许动，还派了人来我们这儿打听消息呢！”
“打听消息？打听什么？” 萧宝荣撇撇嘴，注意力又回到屏幕上，炭治郎正帅气得一塌糊涂。
“打听陛下您呀！” 小桃笑嘻嘻地说，“估计是想看看，陛下是不是真的像他们说的那么厉害！”
“切，无聊。” 萧宝荣挥挥手，像赶苍蝇一样，“朕有什么好看的？不就是看看动漫，吃吃零食，逛逛夜市嘛。他们爱打听就打听去呗，别来烦朕就行。对了，告诉萧锋和婉清，北魏那边先别管了，让他们也歇歇。还有，夜市明天加个新摊位，就卖那个……那个《间谍过家家》里约尔太太做的‘暗杀草莓蛋糕’！不对，要改成‘快乐草莓蛋糕’！让清月研究研究怎么做！”
“是，陛下！” 小桃乖巧应下，心里却想着，影子大人和苏姐姐那边，恐怕没那么容易“歇歇”。北魏的探子，应该已经进城了吧？
建康城，熙熙攘攘的闹市。
三个穿着普通商人服饰、操着北方口音的男子，看似随意地逛着，目光却不断扫过街边的商铺、往来的行人，尤其是那些身着奇特服饰（模仿动漫角色）的年轻男女，以及店铺招牌上那些他们完全看不懂的图案和文字。
“这……这南齐都城，怎地如此古怪？” 一人低声对同伴道，看着一个铺子门口挂着的、画着巨大眼睛和奇怪纹路的旗子（《火影忍者》宣传旗），面露困惑。
“何止古怪，简直……妖异。” 另一人看着一群嘻嘻哈哈走过、穿着露出大片肩膀和腿的“奇装异服”（cos服）的少女，赶紧移开目光，脸色发红。
他们按照元恪的密令，要打探南齐皇帝的虚实，朝局的稳定，以及军备的情况。可眼前的一切，都超出了他们的理解范围。
他们试着向路边摊贩打听皇宫的方向，想远远观察一下。摊贩是个卖糖人的老翁，闻言咧嘴一笑，露出缺了门牙的嘴：“皇宫？客官是外地来的吧？想去‘快乐窝’见识见识？那可不容易进去哦！不过你可以去‘动漫一条街’看看，那边有时能碰到宫里出来采买的小公公，运气好还能买到陛下钦点的‘动漫限定点心’呢！”
快乐窝？动漫一条街？限定点心？
三个探子面面相觑，更加茫然了。
他们又试着向一个看起来像是读书人打扮的中年男子打听朝中大事。那男子正捧着一本装帧华丽、画着奇怪小人（漫画）的书看得津津有味，被打扰后很不耐烦：“朝中大事？王相处理得好着呢！没看我们都忙着呢吗？谁关心那个！别打扰我看《海贼王》最新话！”
王相？看来朝政确实有人打理。但这“忙着”看奇怪的书是怎么回事？
他们甚至冒险靠近了皇城区域，远远望去，只见宫墙巍峨，与别处并无不同。但宫门处进出的人员，除了官员，还有许多抱着奇怪箱子、穿着打扮不像宫人的人，甚至还有推着小车、散发着食物香气的小贩模样的人进出，守卫检查一下牌子就放行了，氛围轻松得不像皇宫。
“这……这真是皇宫？” 一个探子喃喃道。
“听说那萧宝荣就住在里面，弄了个什么‘快乐结界’……” 另一个探子低声道，眼神中充满了不可思议和深深的疑惑。
他们看到的，是前所未有的繁华与喧嚣，是普通百姓脸上轻松甚至带着傻笑的表情，是街上奇装异服、举止“怪异”却无人诧异的年轻人，是店铺里售卖的他们完全无法理解的“周边”，是空气中弥漫的香甜食物气息和隐约传来的、节奏奇怪的乐曲声。
没有肃杀，没有紧张，没有他们想象中“妖人当道”、“朝政混乱”的景象。反而是一种……极度松弛、甚至有些荒诞的欢乐。
“那皇帝……到底在干什么？” 第三个探子终于问出了他们心中最大的困惑。
他真的只是昏庸享乐吗？
可如果只是享乐，为何元英的五万大军会败得如此诡异？那些鬼面、符咒、腌菜，又作何解释？
如果他不是单纯享乐，那这满城的“快乐”，这诡异的“动漫”，这松弛的防卫，又算什么？是高深莫测的伪装？还是他们根本无法理解的……另一种东西？
三个北魏探子站在南齐都城繁华而古怪的街头，第一次对自己的任务，对那个素未谋面的南齐小皇帝，产生了前所未有的、巨大的迷茫。
疯帝萧宝荣……
你究竟，是想干什么？