快乐结界边缘，那片永远笼罩在建筑阴影下的角落，空气似乎都比别处更凝滞几分。影子如同一尊融入墙面的雕塑，静立不动，听着一名暗卫的低语禀报：“……萧坦之死后，其心腹武将周泰、吴蒙，及五名主要谋士，共七人，于抄家前夜失踪。排查其可能藏匿点，最后踪迹出现在城南流民区，此后便如泥牛入海。怀疑其或与京郊的萧子良有染，或欲铤而走险，北投魏国。”
影子沉默着，指尖无意识地在粗糙的墙面上轻轻划过。这七条漏网之鱼，若任其流窜，与萧子良勾结，或带着南齐防务情报投魏，皆是心腹大患。必须在他们酿成大祸前，挖出来。
就在这时，一阵轻快的脚步声由远及近。阿蛮嘴里叼着半块小桃给的、做成皮卡丘尾巴形状的蜂蜜糖糕，蹦蹦跳跳地窜进阴影，腮帮子鼓鼓囊囊，含混不清地问：“影子大人，您找我？有……有好差事？” 他一身粗布短打衣衫，洗得发白，打着补丁，却收拾得干净利落，一双眼睛滴溜溜乱转，透着市井里摸爬滚打练就的精明和机灵。
影子目光落在他身上，点了点头，声音低沉平缓：“嗯。有七个人，萧坦之的余孽，躲起来了。这是画像。”他递过一张卷起的薄纸，上面用简练的线条勾勒出周泰、吴蒙等七人的面部特征，虽不精细，但神韵抓得极准。“最后出现在城南流民区。你扮作乞儿，去找到他们，盯紧。看看他们接触谁，要去哪里，想做什么。记下时间、地点、谋划。用你的法子在石板上记清楚，回来报我。记住，只看，只听，不准动手，不能暴露。”
阿蛮三两下把糖糕塞进嘴里，油乎乎的手在衣服上蹭了蹭，郑重地接过画像，仔细看了几眼，随即拍着瘦弱的胸脯，眼睛发亮：“放心吧影子大人！盯梢探路，这可是我的老本行！保准让他们在我眼皮底下溜达一圈，连我几根头发丝都数不清！” 他语气里带着十足的自信。
他立刻行动起来。跑回住处，翻出一套更破旧、沾满油污和尘土、几乎看不出原色的乞丐服换上，又抓了把墙角的灰土，胡乱在脸上、脖颈、手臂上抹了抹。背上那个从不离身的、打满补丁的粗布包，里面装着他的宝贝：几块光滑的可以在上面刻画符号的薄石板，一截烧黑的细小木炭条，还有一小块硬邦邦的干粮。最后，他拎起一根磨得光滑的讨饭棍，对着墙角积水洼照了照，活脱脱一个在泥地里打滚的野小子。
城南流民区，气味混杂，人声嘈杂。
低矮歪斜的窝棚挤作一团，狭窄的巷道污水横流。阿蛮缩在一个半塌的墙角，把破碗摆在面前，半眯着眼，像只打盹的野猫，目光却锐利地扫过每一个经过的身影。他根据画像上的特征，快速筛选着目标。
将近午时，目标出现了！周泰和吴蒙，穿着不合身的粗布衣裳，帽檐压得很低，眼神警惕地四下张望，从一间极其偏僻的破木板房里钻了出来，身后跟着五个同样做平民打扮、却掩不住文人气的谋士。七人汇合后，低声交谈了几句，便低着头，加快脚步，朝着城郊方向走去。
阿蛮心里咯噔一下，暗道：“果然有鬼！” 他立刻抓起破碗和棍子，佝偻着背，踢踏着破草鞋，不近不远地吊在后面。他充分利用对流民区地形的熟悉，时而钻进岔路小巷抄近道观察，时而混入一群真正的流民中，借助人群掩护。周泰等人十分警惕，不时突然停下，假装系鞋带或整理衣物，回头张望。阿蛮每次都能提前感知，或迅速蹲下系鞋带，或闪身躲到杂物堆、墙角后，动作自然流畅，始终保持着约十丈的安全距离，未引起丝毫怀疑。
跟踪持续了近一个时辰，七人专挑僻静小路，最终来到了城郊一座早已荒废多年的山神庙。
庙宇残破不堪，断壁残垣间长满荒草，山门歪斜，只剩一半。周泰等人警惕地观察四周后，迅速钻了进去。吴蒙留在门口，假装撒尿，实则望风。
阿蛮不敢靠近，灵巧地绕到庙后，找到一处坍塌的院墙缺口，借着半人高的荒草遮掩，匍匐前进，悄无声息地潜到主殿后窗下。窗户纸早已破烂，他小心翼翼地拨开一丛枯草，屏息凝神，向内窥视。
殿内光线昏暗，七人围坐在一堆刚刚点燃的、冒着青烟的枯枝旁。周泰压低声音，语气急迫：“……留在京城就是等死！王俭那老狐狸搞什么分权，萧锋盯着禁军，我们迟早被挖出来！萧子良大人已经点头，收留我们！等我们过去汇合，立刻就往北边跑！投奔大魏！凭我们知道的南齐布防、粮草囤积点，还怕换不来一场富贵？到时候借北魏的铁骑，杀回来，宰了那疯帝，给萧将军报仇！”
一个谋士接口，声音带着颤抖和一丝兴奋：“对！周将军说得对！我跟萧子良大人的信使接上头了，约定好了，三日后，亥时整，还在这里碰面！萧子良大人会派两百精锐亲兵来接应我们！然后我们连夜出发，走后山那条猎户踩出来的小路，绕过所有关卡，直插边境！”
另一个谋士忧心忡忡：“可是……后山路险，万一遇上巡山的城防军……”
吴蒙啐了一口，眼神凶狠：“怕什么！碰上就杀出去！横竖是个死，不如搏一把！到了北魏，就是咱们翻身的时候！”
阿蛮听得心惊肉跳，连忙从布包里摸出石板和炭笔。借着微弱的光线，他用自己那套影子教的简易符号飞速记录：先画了七个歪歪扭扭的小人，旁边标上“△”（代表萧子良），再用箭头指向“□”（代表北魏）。写下“三日后 亥时 破庙”。又记下“200亲兵接应”和“后山小路”。每个符号都简洁明了，却包含了所有关键信息。他的手心因为紧张和兴奋微微出汗。
就在他刚记下最后一条信息时，殿内的周泰突然站起身：“我出去放个水，再看看动静，总觉得不太踏实。”
阿蛮浑身一僵，立刻缩回头，紧紧贴在冰冷的残墙根下，连大气都不敢喘。脚步声临近，周泰走到庙门口，警惕地四处张望，目光甚至扫过阿蛮藏身的草丛。阿蛮死死咬着嘴唇，感觉心脏快要跳出嗓子眼。幸好，周泰只是站了一会儿，骂了句“这鬼地方连个鬼影子都没有”，便又转身回去了。
听到脚步声远去，阿蛮不敢再有丝毫耽搁。他像只受惊的野兔，借着荒草的掩护，手脚并用地向后爬行一段距离，然后猛地起身，头也不回地朝着都城方向发足狂奔！破草鞋踩在碎石枯枝上，发出沙沙的声响，但他顾不上了，只有一个念头：必须把消息尽快送回去！
他一路不敢停歇，凭借对地形的熟悉，专挑近路小巷，遇到巡逻的兵丁便提前躲藏。当他气喘吁吁、满头大汗地冲回快乐结界边缘那个阴影角落时，天色已经彻底黑透。
“影……影子大人……”阿蛮上气不接下气，将紧紧攥在手里、已经被汗水浸得有些模糊的石板递给影子，“找……找到了！在城西……荒废的山神庙……他们……他们要跟萧子良的人汇合……三日后……亥时……然后……然后投奔北魏！路……路线都记下了！”
影子接过石板，就着朦胧的月光，仔细辨认着上面的符号。他的眼神逐渐变得锐利如刀。阿蛮在一旁，指着符号，语速飞快地解释着每一个标记代表的意思。
片刻后，影子收起石板，声音低沉却带着决断：“做得很好。去休息，吃些东西。此事，我会即刻禀报陛下，并安排人手。”
阿蛮这才松了口气，瘫坐在地上，抹了把脸上的汗水和泥灰，露出一个疲惫却满足的笑容。
而此刻，远在城郊那座破败的山神庙里，周泰、吴蒙等人还在围着那堆将熄的篝火，低声描绘着投奔北魏后的“锦绣前程”，浑然不知，他们精心策划的逃亡之路，已然被一个看似不起眼的小乞丐，彻底暴露在了阴影中的利刃之下。一张无形的大网，正随着阿蛮带回的情报，悄然张开。萧子良的叛乱计划，迎来了第一个致命的变数。