后宫御花园，夏末的午后依旧带着几分燥热。凉亭下，几名宫女正围坐着做针线，顺便偷闲纳凉。其中一名身着淡绿宫装、发髻梳得一丝不苟的宫女尤为显眼，她便是柳莲。虽已沦落为普通宫女，但她眉宇间仍带着一股挥之不去的傲气，那是多年养尊处优的太傅府千金生活刻下的印记。她并未像其他人一样专心刺绣，而是慵懒地靠在廊柱上，翘着腿，有一下没一下地摇着团扇，嘴角噙着一丝讥诮的冷笑。
“啧，你们说，咱们这位陛下，是不是真疯魔了？”柳莲的声音不大，却清晰地传入每个宫女耳中，带着毫不掩饰的轻蔑，“整日窝在那什么‘快乐窝’里，对着一墙鬼画符傻笑，听说还让侍卫穿得跟戏台上的武生似的，披风怪徽，成何体统？真是把皇家的脸面都丢尽了！”
旁边几个宫女吓得脸色发白，低头不敢接话。这时，一队身着黑色调查兵团制服、披风猎猎的侍卫在萧锋的带领下巡逻经过远处回廊。柳莲瞥见，嗤笑一声，声音拔高了几分：“瞧见没？就那个领头的萧锋，空长了一副好皮囊，据说是个十足的路痴，上次竟能带着人摸到尚衣局的后院，真是滑天下之大稽！还有那个整天阴魂不散的苏婉清，装得一副清冷模样，谁知道手上沾了多少血？我看就是个心狠手辣的妖女！”
负责管理这片区域宫女的老嬷嬷张氏，闻声急忙赶来，陪着笑脸劝道：“柳姑娘，慎言，慎言啊！这话若是传到上头耳朵里，可了不得！”
柳莲正说得兴起，被张嬷嬷打断，顿时柳眉倒竖，猛地一拍石桌，站起身指着张嬷嬷的鼻子骂道：“你个老货，也配来管我？别忘了，我爹是当朝太傅！若不是那疯帝倒行逆施，构陷忠良，我柳莲岂会与你们这些贱婢为伍？滚开！” 说着，竟一把打翻张嬷嬷手中端着的茶盘，滚烫的茶水泼了张嬷嬷一身，瓷碗摔得粉碎。
凉亭旁茂密的蔷薇花丛后，苏婉清如同没有重量的影子，静立其中。她将柳莲的嚣张跋扈、恶语中伤，一字不落地听在耳中。阳光透过花叶缝隙，在她清冷的脸上投下斑驳的光影，却化不开她眼中那层越来越厚的冰寒。她纤细的手指无意识地捻动着袖中一枚细如牛毛、淬着幽蓝光泽的毒针，周身散发出的冷意，让周围盛开的蔷薇都仿佛黯淡了几分。
张嬷嬷委屈巴巴地找到苏婉清诉苦时，苏婉清只是轻轻拍了拍老嬷嬷颤抖的手，语气平静无波：“嬷嬷受委屈了。放心，后宫清净之地，容不得这等不知死活的东西。我自有计较。”
当日下午，苏婉清得知柳莲因天气闷热，抱怨了几次头晕。她嘴角勾起一抹极淡、却冰冷刺骨的弧度。机会来了。
她亲自去了一趟阮清月设在宫内的药庐，取了几味常见的清热药材，又从一个隐秘的玉瓶中，倒出少许无色无味的粘稠液体，小心地混入药材中。然后，她命一名绝对可靠的心腹宫女，用这些药材仔细熬煮了一壶“特制”的解暑凉茶。
黄昏时分，苏婉清换上一身素雅的月白宫装，未施粉黛，更显气质清冷。她亲手提着那个装着凉茶的食盒，缓步走向柳莲所住的、位于后宫最偏僻角落的一处陈旧偏殿。
殿内，柳莲正歪在榻上，两个小宫女为她打着扇，她仍嫌热，嘴里不干不净地抱怨着。见苏婉清进来，她愣了一下，眼中闪过一丝警惕，但随即又被惯有的傲慢取代，只是懒懒地抬了抬眼皮：“苏姑姑？什么风把您吹到这破地方来了？”
苏婉清脸上绽开一个浅淡却温和的笑容，将食盒放在桌上，声音轻柔：“听说柳妹妹近日暑热难耐，心神不宁。我特意让人煮了些静心解暑的凉茶，送来给妹妹尝尝，去去火气。” 她动作优雅地打开食盒，取出一个白玉茶壶和一只同款的茶杯，缓缓斟了七分满，琥珀色的茶汤散发着淡淡的草药清香。
柳莲看着苏婉清温和的笑脸，又瞥了瞥那壶看似普通的凉茶，戒心稍减。她心想，自己毕竟是太傅之女，就算失势，苏婉清一个后宫掌事，难道还敢明目张胆毒杀她不成？或许是来示好的？她撇撇嘴，终究是接过了茶杯，带着几分施舍般的语气道：“有劳苏姑姑费心了。” 说罢，仰头将杯中茶一饮而尽。
苏婉清看着她喝下，脸上的笑容未变，又闲话了几句“注意身体”的客套话，便提着空食盒，翩然离去。
不到半个时辰，偏殿内突然传出凄厉的惨叫和器物摔碎的声音！守在外面的小宫女惊慌失措地跑进去，只见柳莲蜷缩在地，双手死死掐着自己的喉咙，脸色青紫，双眼暴突，口鼻眼角不断渗出暗红色的血液，身体剧烈地抽搐着，发出“嗬嗬”的漏气声，不过片刻，便彻底没了声息。
苏婉清的心腹宫女早已候在附近，闻声立刻带人进入，迅速控制住场面。她们将柳莲的尸体抬回床上，盖好被子，清理掉地上的污血和碎瓷，又点燃浓郁的艾草香掩盖气味，将现场布置成“突发急病暴毙”的模样。苏婉清随后赶到，冷静地检查了一遍，确认无误后，对吓得魂飞魄散的小宫女们淡淡道：“柳姑娘福薄，突发恶疾，已然去了。此事不得声张，以免惊扰圣驾，按宫规处置便是。”
当夜，柳莲的尸身被一领草席裹着，悄悄从角门运出宫，草草埋在了乱葬岗。张嬷嬷奉命对外宣布柳莲“突发急病，药石罔效”。
次日清晨，苏婉清以整肃宫规为名，召集所有后宫宫女太监于一处空旷的宫院。她依旧穿着那身素白衣裙，站在临时搭起的高台上，晨风吹动她的衣袂，宛如谪仙，然而她扫视众人的目光，却冷冽如冰。
“柳莲之事，想必诸位已有耳闻。”她的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的威严，“天有不测风云，人有旦夕祸福，柳姑娘英年早逝，实在令人惋惜。然，其生前言行不端，屡犯宫规，亦是事实。今日召尔等前来，便是要告诫诸位，后宫重地，当谨言慎行，安分守己，尽心竭力服侍陛下！”
她话锋陡然一转，眼神锐利如刀，缓缓扫过台下噤若寒蝉的众人：“陛下乃九五之尊，天纵英明。近卫团的各位大人，皆是陛下股肱，忠诚可鉴。我不管你们从前是何身份，有何背景，入了这后宫，便需恪守本分！若再有人敢心怀怨怼，非议陛下，诋毁近卫，或结党营私，兴风作浪……”
苏婉清的声音顿住，嘴角勾起一抹令人胆寒的弧度，轻轻吐出几个字：“柳莲之下场，便是前车之鉴。”
刹那间，整个宫院死寂一片，连呼吸声都清晰可闻。宫女太监们个个面如土色，冷汗浸湿了后背，深深低下头，不敢与苏婉清对视半分。此前与柳莲交好或有类似心思的人，更是吓得双腿发软，几乎站立不住。
经此一事，后宫风气彻底肃清。再无人敢私下非议，个个循规蹈矩，战战兢兢。张嬷嬷管理起来顺畅无比，再无人敢挑衅。苏婉清暗中安排的耳报神也遍布后宫各个角落，任何风吹草动都难逃她的掌控。
消息传到“快乐窝”时，萧宝荣正窝在软榻上，试图用阮清月新制的彩色黏土捏一个宇智波斑的手办，捏得歪歪扭扭。小桃小心翼翼地将柳莲“病逝”和苏婉清整顿后宫的事禀报给他。
萧宝荣头也没抬，专心致志地给他的“丑斑”画写轮眼，随口应道：“哦，死了啊？死了好，清净。婉清干得漂亮，后宫那些杂七杂八的事，以后都交给她处理，别让那些乱七八糟的人来烦朕就行。” 说完，他拿起一块旁边小几上李阿福新送的、做成兵粮丸造型的巧克力豆扔进嘴里，满足地眯起眼。
当苏婉清例行前来汇报宫务时，萧宝荣难得地从他的黏土作品上抬起头，对她笑了笑，拿起一块“兵粮丸”递过去：“婉清，辛苦你了，来，尝尝这个，味道不错。”
苏婉清微微一怔，双手接过那颗小小的巧克力豆，指尖感受到其上残留的、陛下掌心的微温。她垂眸，长长的睫毛遮住了眼中翻涌的、近乎病态的满足与忠诚，低声应道：“谢陛下，这是臣分内之事。”
她退出快乐窝，走在寂静的宫道上。影子如同鬼魅般出现在她身侧，低声道：“苏大人，柳彦等人似已听闻柳莲之事，正在暗中串联，恐对您不利。”
苏婉清脚步未停，嘴角泛起一丝冰冷而残酷的笑意，袖中的毒针在指尖泛着幽光：“跳梁小丑，尽管来。正好，一并清理干净，免得扰了陛下清静。”