中军大帐内，空气仿佛凝固了一般，比帐外呼啸的北风更令人窒息。烛火跳跃，在每一位将领、谋臣和武林魁首脸上投下明明暗暗的光影，映照出他们眉宇间深锁的忧虑与挣扎。赵匡胤那句“欲听听众卿之意”如同投入深潭的石子，激起的涟漪在每个人心中扩散，却迟迟无人率先打破这令人难堪的沉默。
最终，还是一位资历最老、性情也最为耿直的将军率先出列，他抱拳行礼，声音因激动而有些沙哑：“陛下！我军自出师以来，连战连捷，收复故土，军威正盛！耶律休哥虽避而不战，但我军锐气尚存，岂可因一时粮草短缺、天气严寒便轻言退兵？末将愿率本部兵马为前锋，明日便去踹那辽营，定要逼那耶律休哥出来决一死战！”他话语铿锵，带着军人不屈的血性，却也透出一丝孤注一掷的悲壮。
他话音刚落，立刻有人反驳，是一位负责后勤辎重的文官，他面带愁容，语气急切：“将军勇武可嘉！然军中现状，岂是单凭血勇可解？粮草仅够三日之用，且后续补给遥遥无期。士卒衣不蔽体，食不果腹，冻伤者日众，军心已然浮动。若强行求战，耶律休哥以逸待劳，我军胜算几何？一旦有失，恐……恐有倾覆之危啊！”他所说的，正是帐中大多数务实派心中所想，却不敢轻易说出口的担忧。
“难道就此退兵不成？”另一位年轻气盛的将领忍不住插言，脸上满是不甘，“我军浴血奋战，方才收复这数州之地，如今未竟全功，便要拱手让回？岂不让天下人耻笑，更让辽人以为我大宋可欺！将士们的血，岂不是白流了？”
“不退？难道要数万儿郎尽数冻饿死于这易水之滨吗？”那文官也提高了声调，“为将者，岂能不察天时，不度地利，不顾士卒性命？此非勇，此乃莽也！”
帐内顿时争论起来，主战派与主退派各执一词，声音越来越高，情绪也越来越激动。主战者多以军人荣誉、国家声威、已得战果为由，主张冒险一搏；主退者则反复强调现实困境，粮草、天气、士气、辽军的以逸待劳，认为退兵保存实力方为上策。双方争执不下，谁也说服不了谁，气氛变得有些紧张。
汪镇远、何冲、灵寂大师等武林人士并未直接参与争论，但他们凝重的面色显示出内心的天平。他们亲眼见过士卒的惨状，也深知江湖义气不能代替冰冷的现实。汪镇远几次欲言又止，最终只是重重叹了口气。
赵匡胤始终端坐着，面色沉静如水，任由帐内争论声起伏。他的手指无意识地在帅案的地图上轻轻敲击着，目光深邃，仿佛穿透了帐壁，看到了营外那些在寒风中瑟瑟发抖、眼巴巴望着中军方向的普通士卒。他看到了他们蜡黄的脸，听到他们压抑的咳嗽，也感受到了那隐藏在军纪之下，日益滋长的恐慌与怨气。
他想起了白日里巡视时听到的士兵私语，想起了伤兵营中那令人心酸的景象，更想起了厉百川下毒之事所暴露出的脆弱——若非逍遥子及时赶到，后果不堪设想。耶律休哥并非怯战，他是在等待，等待宋军自己崩溃。慕容龙城的残党、吐蕃的鸠摩罗什，这些潜在的威胁也并未完全消除。
争论声渐渐平息下来，所有人都将目光投向了最终能做决断的皇帝。帐内重新恢复了寂静，只有沉重的呼吸声和烛火偶尔爆开的噼啪声。
赵匡胤缓缓抬起头，目光扫过帐内每一张面孔，那目光中带着帝王的威严，也带着一丝不易察觉的疲惫与痛惜。他开口了，声音不高，却带着一种不容置疑的力量，瞬间攫住了所有人的心神。
“诸位所言，皆有道理。”他先定下了基调，并未指责任何一方，“我军将士英勇，收复故土，功在社稷，朕心甚慰。然，为帅者，当审时度势，知进知退。”
他停顿了一下，手指重重地点在地图上宋军目前所在的位置，语气转为沉痛：“继续僵持，甚至冒险求战，或可逞一时之快。然，若耶律休哥依旧固守不出，我军粮尽援绝，士气崩溃之时，又当如何？届时，非但已得州县难以保全，恐这数万随朕出生入死的将士，亦要埋骨异乡！此等结局，岂是朕之所愿？岂是尔等之所愿？”
他的声音提高了些许，带着一种穿透人心的力量：“将士性命，重于泰山！一时之得失，岂能与数万忠勇儿郎的性命相提并论？朕起兵于微末，深知士卒艰辛！今日之势，天不予时，地不予利，强求无益。”
他深吸一口气，终于说出了那个沉重的决定：“传朕旨意——”帐内所有人，无论之前持何种意见，此刻都屏住了呼吸，挺直了身躯。
“大军，班师回朝。”
这四个字如同惊雷，在帐中炸响，却又带着一种尘埃落定的释然。
赵匡胤的目光变得锐利起来，继续下令，语速加快，条理清晰：“此事需周密部署，不可自乱阵脚。命各部将领即刻回营，整肃军纪，安抚士卒，不得泄露撤军消息，违令者斩！粮草官统筹剩余粮秣，优先保障伤兵及断后部队。工兵营秘密准备，拆除非必要营寨，制造依旧驻守之假象。汪联络使、何掌门、灵寂大师，有劳武林同道，协助稳定军心，并挑选精锐，准备承担最艰巨的断后之责！”
他的决断迅速而果决，一旦做出，便不再有丝毫犹豫，展现出一代雄主的魄力与担当。他知道，撤退，尤其是从虎视眈眈的强敌面前撤退，远比进攻更需要勇气和智慧。
“诸位，”赵匡胤最后环视众人，声音沉凝，“此番北伐，未能竟全功，朕与诸位同憾。然，我军已扬威塞北，收复失地，重创辽军气焰，更历练了这支百战之师！今日之退，非为怯懦，乃为保全根本，以图将来！望诸位同心协力，护我大军，安然南返！”
“臣等遵旨！”帐内众人，无论之前是否主张退兵，此刻皆心悦诚服，齐声应诺。皇帝的决断，虽然带着不甘，却无疑是当前最理智、最负责任的选择。争论止息，目标已然明确，接下来，便是如何将这艰难的撤退，执行得如同另一场胜利的战役。
命令如同水银泻地，迅速而隐秘地传达至各营。夜色深沉，北风依旧，宋军大营在看似平静的表象下，开始了一场无声而紧张的大转向。赵匡胤的决断，为这场充满荣耀与艰辛的北伐，画上了一个略显遗憾，却保全了最大希望的句点。