戈壁的风卷着细碎沙砾，拍打在沈砚的玄色劲装上，留下薄薄一层尘霜。
队伍已行至大漠与西域的交界，远处隐约可见西域城邦的土黄色城墙，驼铃声从风中传来，带着异域的韵律。
沈砚勒住马缰，抬手抹去眉骨上的沙粒。他身上那件银灰色内衬，是凌渊出发前连夜让侍女缝制的，领口绣着极小的狼纹，与凌渊战甲上的图腾恰好成对。
“沈皇子，二皇子派来的亲信到了。”护卫队长策马上前，递过一个锦盒，语气带着几分无奈，“李校尉说，二皇子吩咐，每时辰必须报一次平安，还让您务必带上这个。”
沈砚打开锦盒，里面是一枚小巧的铜制哨子，与他手腕上的石子手链材质相近，哨身上刻着“渊”字。还有一张折叠的羊皮纸，上面是凌渊遒劲的字迹，只有寥寥数语：“遇险吹哨，我已令三千铁骑在边境待命，半个时辰必到。不准单独见西域贵族，不准吃陌生人递的东西。”
字里行间的偏执扑面而来，沈砚指尖摩挲着哨子，眼底泛起笑意。他转头对护卫道：“回复二皇子，我一切安好，让他安心练兵，不必挂怀。”
“宿主，检测到西域城邦外围有三股不明气息，其中两股是中原暗线，正潜伏在进城要道。”脑海里的声音温和响起，带着精准的定位，“另外一股是西域贵族的私兵，似乎在刻意监视进城的外来者，大概率是受暗线挑拨。”
沈砚眼底闪过一丝冷光，不动声色地扫过前方的岔路。左侧是直通城邦正门的大道，右侧则是一条偏僻的戈壁小径，此刻正有几个身着西域服饰的汉子在徘徊，眼神隐晦地打量着他们的队伍。
“走右侧小径。”沈砚果断下令，语气不容置疑，“通知所有人提高警惕，若遇阻拦，不必留情。”
护卫们立刻调整队形，紧随沈砚转向小径。那些西域汉子见状，立刻围了上来，为首的人操着生硬的汉话：“此路是我们族长的地盘，要过此路，需留下买路财！”
沈砚没有下马，只是居高临下地看着他们，语气冰冷：“西域城邦首领已邀我入城议事，你们敢拦汗国的使者，是想挑起两族纷争？”
为首的汉子脸色一变，显然没料到沈砚如此强势。他身后的一人悄悄抬手，似乎想发信号，却被沈砚身边的护卫一箭射穿手腕，惨叫出声。
“再敢阻拦，格杀勿论。”沈砚的声音没有丝毫温度，腰间弯刀微微出鞘，寒光一闪，“我知道你们是受人指使，现在滚，可饶你们一命。”
那些汉子见状，吓得连连后退，转身仓皇逃窜。护卫队长看着他们的背影，低声道：“沈皇子，这些人不像是普通的劫匪，倒像是被人收买的亡命之徒。”
“是中原暗线的手笔。”沈砚收回弯刀，语气平静，“他们想在入城前给我一个下马威，或者制造冲突，挑拨我与西域的关系。”
队伍继续前行，沿途的戈壁渐渐出现零星的绿洲，胡杨林取代了沙丘，空气里多了几分湿润。一名年轻护卫忍不住低声对同伴说：“二皇子对沈皇子真是上心，不仅派了三千铁骑接应，还让我们带了这么多疗伤药和干粮，连沈皇子喜欢的蜜饯都备足了。”
“你没看见二皇子出发前的样子吗？”同伴叹了口气，“硬是熬了半宿，亲手把那枚哨子打磨光滑，还反复叮嘱我们，要是沈皇子少了一根头发，我们都得提头回去。”
两人的议论声不大，却清晰传入沈砚耳中。他抬手摸了摸领口的狼纹，心里一片暖意。凌渊的偏执，从来都带着最纯粹的珍视。
临近西域城邦时，一名身着西域服饰的侍女拦住了队伍。她梳着双丫髻，手里捧着一个精致的银盘，上面放着一杯奶茶和一块馕饼：“沈皇子，我家主子是城邦的左相大人，听闻您远道而来，特意让我送来薄礼，为您接风洗尘。”
沈砚看着银盘里的食物，眼神锐利。他知道，西域贵族内部并非铁板一块，左相向来亲中原，大概率是中原暗线的突破口。
“多谢左相大人好意，但我军中自有粮草。”沈砚没有接，语气客气却疏离，“入城后，我会亲自登门拜访左相大人，不必急于一时。”
侍女脸色微变，还想再说什么，却被沈砚身边的护卫拦下。沈砚勒住马缰，径直穿过城门，没有再看她一眼。
入城后，西域城邦的风貌映入眼帘。土黄色的房屋错落有致，街道两旁摆满了贩卖香料、珠宝和织物的摊位，行人穿着色彩鲜艳的服饰，与大漠的单调形成鲜明对比。
“宿主，左相府的人还在暗中跟随，另外，城邦中心的高塔上，有中原暗线的联络信号。”系统的声音再次响起，带着提醒，“他们似乎在策划一场‘意外’，目标是破坏你与西域首领的盟约签订。”
沈砚点头，在心里回应：“我知道了。”他转头对护卫队长道：“安排几个人盯着左相府的动向，另外，去打探一下，今晚城邦有什么重要活动。”
护卫队长应声而去。沈砚骑着马，缓缓穿行在街道上，目光扫过周围的建筑和行人。他注意到，不少角落里都有可疑的黑衣人在徘徊，眼神警惕，显然是中原暗线的人。
就在这时，一名信使快步跑来，递给沈砚一封密信。信封上没有署名，但沈砚一眼就认出了凌渊的笔迹，只有一个潦草的“急”字。
他拆开密信，上面的字迹比之前更加急促：“中原暗线首领是大梁镇北军副将，已潜入西域城邦，携有剧毒。我不放心，已率五百铁骑赶来，今夜抵达城外。不准独自参加任何宴会，等我到了再行事。”
沈砚看着信上的字迹，能想象出凌渊写这封信时的焦急与偏执。他将密信收好，眼底闪过一丝无奈与暖意。他知道，凌渊终究还是放心不下，哪怕有三千铁骑待命，依旧要亲自赶来。
西域城邦的夕阳格外绚烂，将街道染成金色。沈砚住进了首领安排的驿馆，刚安顿好，就有仆人来报：“沈皇子，首领大人邀请您今晚参加接风宴，地点在城邦的议事大殿。”
沈砚眼底闪过一丝冷光。接风宴，正是中原暗线动手的绝佳时机。他转头看向窗外，城外的方向隐约传来马蹄声，凌渊应该快到了。
他抬手抚摸着胸前的铜哨，语气坚定：“告诉首领大人，我准时赴约。”
驿馆外，左相府的密探正悄悄观察着动静，很快将沈砚答应赴宴的消息传递了出去。城邦深处的一间密室里，中原副将看着密报，嘴角勾起一抹阴狠的笑容：“沈砚，今晚就是你的死期。”
而城外的戈壁上，凌渊骑着黑马，身后跟着五百铁骑，疾驰而来。鎏金的眸子里满是焦急与杀意，他握紧腰间的弯刀，心里只有一个念头：阿砚，等我，我绝不会让你出事。