密道门在身后关闭的瞬间，世界被压缩成一条倾斜向下的、绝对的黑暗。
不是大厅里那种被“回响”污染的、充满信息噪音的黑暗。这里的黑暗更原始，更厚重，带着地下深处特有的、冰冷的土腥味和岩石的矿物质气息。空气几乎不流动，沉闷得让人胸口发堵。
只有几束手电光——守护派携带的，光束锐利但范围有限——在黑暗中切割出摇晃的光斑，照亮脚下粗糙开凿的阶梯和湿滑的岩壁。阶梯很陡，几乎呈四十五度角向下延伸，看不到尽头。
脚步声、喘息声、还有担架摩擦岩壁的沙沙声，在狭窄的空间里被放大，显得格外清晰。没人说话。刚才大厅里的枪炮声和警报被彻底隔绝后，反而让人更加不安，仿佛那些喧嚣是一场梦，而此刻才是冰冷的现实。
回声走在最前面，他的步伐稳定，对这黑暗似乎毫不陌生。手电光偶尔扫过他的背影，那只雪貂学者此刻看起来更像一个引路人，或者说，一个将猎物带往巢穴的捕食者。
朱迪和文森特一左一右搀扶着尼克。尼克的状况没有好转，反而更糟了。密道的封闭和向下的深入，似乎刺激了他体内的“那个东西”。他不再只是痛苦地蜷缩，身体开始出现一种规律的、轻微的抽搐，仿佛有什么在他皮肤下钻行。他额头上全是冷汗，混着暗红色的血渍，呼吸时而急促时而微弱。
“下面……有更多‘光’……”他偶尔会无意识地重复这句话，声音干涩得像砂纸摩擦，“它……闻到了……很兴奋……饿……”
每次他说“饿”，朱迪就感觉自己的心揪紧一分。她能感觉到尼克抓着她胳膊的手在用力，指甲几乎要嵌进她的皮肉，那不是尼克在用力，是“它”。
“坚持住，尼克，看着我，别听它的……”朱迪不停地低语，尽管她知道可能没什么用。
跟在后面的伊莉丝和一名守护派成员抬着艾莲娜的担架。艾莲娜的生命监测仪被调到了静音模式，但屏幕上的数字仍在缓慢而坚定地下滑。她身上的金色微光已经完全消失，脸色灰败，只有胸口极其微弱的起伏证明她还活着。伊莉丝的目光几乎没离开过那些数字和母亲的脸，嘴唇抿成一条苍白的直线。
“还有多远？”斗篷者的声音从队伍末尾传来，带着金属质感的回音。他\/她和另外两名守护派成员断后，枪口虽未直接指向队伍前方，但警惕从未放松。
“快了。”回声头也不回，“大约再下降五十米。注意脚下，这段路有些地方被渗水泡软了。”
果然，阶梯变得越发湿滑难行，有些台阶边缘已经碎裂。铁爪因为手臂受伤，下得尤为艰难，埃德加在一旁扶着他。莉亚的木棍在湿滑的岩石上不时打滑，但她依然走得沉稳。芬妮克抱着她的宝贝仪器，几乎是一步一滑，脸上写满了恐惧和专注——她还在尽力监控尼克和艾莲娜的数据。
“尼克体内的‘回响’活性读数……在稳步上升。”芬妮克压低声音，对靠近她的朱迪和文森特说，“上升曲线和我们的下降深度……似乎有微弱的相关性。越往下，越活跃。艾莲娜女士的生理指标继续恶化，但……有个奇怪的现象，她脑部的特定区域活动，反而有极其微弱的增强，和尼克那边的活跃度似乎……有某种延迟的、微小的共鸣波动。”
这意味着什么？艾莲娜昏迷的意识，还在对尼克，或者对深层的什么东西，产生反应？
没时间细想。队伍又下降了大约二十米后，阶梯终于到了尽头。
前方出现了一个相对开阔的、天然形成的岩洞入口。入口处弥漫着一层淡淡的、仿佛极光般流动的幽蓝色雾气，手电光射进去，竟然被微微折射、散射，照亮洞内一片朦胧的景象。
那雾气本身，就散发着一种微弱但清晰的能量波动。不是“回响”那种混乱侵蚀的感觉，也不是艾莲娜那种温暖中和的感觉，而是一种……古老的、沉静的、仿佛大地脉搏般的律动。
“原生能量雾。”回声停下脚步，示意大家注意，“裂谷最深处能量节点自然逸散的产物，浓度很低，基本无害，但能干扰大多数能量探测和远程通讯。穿过去，就是‘共鸣腔’。”
他第一个走进了雾气中，身影瞬间变得模糊。
“等等！”斗篷者喝止，“检测雾气成分和潜在风险。”
一名守护派成员上前，用仪器扫描。片刻后报告：“能量谱系稳定，未检测到‘回响’污染特征。雾气对生命体无直接危害，但对精密电子设备和能量武器有轻微干扰。通过后需要重新校准。”
“走。”斗篷者下令。
队伍依次进入雾中。幽蓝色的光雾包裹着身体，有种微凉的触感，皮肤表面激起细小的鸡皮疙瘩。手电光变得散乱无力，只能照亮身前一两米的范围。声音也变得模糊、失真，仿佛隔着一层水。
就在所有人都进入雾气的范围时，异变突生。
不是来自外界，是来自尼克。
他猛地挺直了身体，发出一种被扼住喉咙般的抽气声，力量大得几乎挣脱了朱迪和文森特的搀扶！他仰起头，眼睛死死瞪着雾气深处，瞳孔再次放大，但不是之前那种倒映混乱光影的状态，而是充满了纯粹的、饥渴的欲望。
“光……好多……好近……！”他嘶哑地低吼，喉咙里发出野兽般的咕噜声，“给我……我要……”
他的身体表面，那些暗红色的、细碎的光斑再次浮现，这一次更加清晰，像是有生命般在他的毛发下游走、汇聚。他脸上的痛苦表情被一种贪婪的急切取代，挣扎着要扑向雾气深处！
“尼克！不！”朱迪死死抱住他的腰。
“抑制器！加大输出！”斗篷者厉声道。
看守尼克的一名守护派成员立刻操作项圈。项圈蓝光骤亮，尼克身体一僵，发出一声痛苦的闷哼，挣扎的力道稍减，但眼中的渴望丝毫未褪，只是被强行压制住了，变成了更危险的、压抑的狂躁。
“他的‘饥饿感’被这里的环境能量强烈激发了。”回声的声音从雾气前方传来，平静得近乎残酷，“这些原生能量，对‘它’来说，就像摆在饿鬼面前的大餐。继续前进，刺激只会更强。”
“那你还带我们来这里？！”文森特怒道。
“因为这里也是唯一可能‘喂饱’它，或者找到‘餐具’和‘餐桌礼仪’的地方。”回声回答，“继续留在上面，要么被议会抓住，要么在压抑中等待失控。在这里，至少我们直面问题。选择吧，现在退回去还来得及，回到上面的枪林弹雨和绝路中去。”
退回去？上面可能已经被议会肃清者占领了。
“继续走。”伊莉丝的声音响起，带着不容置疑的决绝，“我们没有退路了。”
队伍在压抑和警惕中，穿过了最后一段幽蓝雾气的通道。
雾气突然散开。
所有人都下意识地眯起了眼睛。
不是因为有强光，而是眼前的景象……太过奇异，超出了日常的认知范畴。
他们站在一个巨大得超乎想象的天然洞窟边缘。洞窟呈不规则的卵圆形，高度足有几十米，宽度更为辽阔。洞壁不是粗糙的岩石，而是覆盖着一层厚厚的、发出柔和乳白色光芒的菌毯！那种光并不刺眼，均匀地照亮了整个空间，让这里如同一个地下的白昼世界。
菌毯表面，生长着无数细密的、如同水晶般的透明脉络，这些脉络中，缓缓流淌着淡金色和幽蓝色交织的能量流，如同大地的血管和神经。
而洞窟的中心，最令人震撼的景象出现了——
那里生长着一棵“树”。
不，那不能称之为通常意义上的树。它的“树干”是半透明的，内部仿佛有星云在旋转流动，表面缠绕着与洞壁相同的发光菌丝和能量脉络。它没有树叶，无数粗大或纤细的、同样半透明的“根须”从树干基部和空中垂落，有些深深扎入洞窟底部不知多深的黑暗之中，有些则悬浮在半空，微微飘荡，末端散发着点点如梦似幻的光尘。
整棵“树”和整个洞窟，都在同步地、缓慢地搏动着，发出低沉而悠远的嗡鸣。那嗡鸣直接传入心底，带着一种难以言喻的安宁与浩瀚感。
这里是活的。是裂谷能量网络的一个核心节点，一个天然的、巨大的“共鸣腔”。
“老天……”芬妮克看着仪器上爆表又瞬间恢复平静、然后开始以一种复杂但和谐的韵律波动的读数，张大了嘴，“这里的能量密度……高得不可思议！但……无比稳定！和谐！和上面那种混乱的‘回响’完全不同！这……这简直像是……”
“像是‘遗产’未被污染前的样子？或者说，是‘遗产’应该有的、健康的一面？”回声接话，他站在洞窟边缘，仰望着那棵能量巨树，脸上第一次露出了近乎虔诚的感叹，“我勘探了十几年，也只敢在外围观察，从不敢真正深入这里。这里的原生能量场太强，也太……排外。任何带有强烈个人意志或混乱波动的能量体，都可能被它排斥甚至‘消化’。”
他看向尼克：“所以，带他来这里，是一场豪赌。要么，这里稳定的秩序能量场能压制甚至净化‘它’的混乱食欲。要么，‘它’的饥饿会试图吞噬这里，引发不可预知的、灾难性的反应。”
“你拿所有人的命在赌！”铁爪低吼。
“从我们接触到‘遗产’和‘钥匙’的那一刻起，我们就在赌了。”回声平静地反驳，“区别只在于，是在别人的棋盘上赌，还是在自己选的牌桌上赌。”
斗篷者没有参与争论，他\/她正用仪器快速扫描整个洞窟，尤其是那棵巨树。“检测到极高纯度的‘秩序本源’共鸣。未发现‘回响’污染迹象。理论上，这里的环境确实可能对混乱侧存在产生压制。但同样，也可能刺激其产生更剧烈的反扑。”
他\/她的目光落在尼克身上。尼克此刻的状态很奇异。在进入这个洞窟后，他最初的疯狂渴望似乎被某种更强的力量压制了。他不再挣扎，而是呆呆地仰望着那棵发光的巨树，眼中翻滚着极其复杂的情绪——恐惧、渴望、迷惑，还有一丝……仿佛归家般的孺慕？
他体内的暗红色光斑依旧在游走，但速度变慢了，仿佛在谨慎地试探周围的环境。
艾莲娜的监测仪，在这一刻，突然发出了一个不同的、轻微的提示音。
芬妮克立刻查看，眼睛猛地睁大：“艾莲娜女士的脑部活动……出现了清晰的、有规律的峰值！和这个洞窟的能量搏动频率……完全同步了！她在……共鸣？！无意识状态下的深层共鸣！”
伊莉丝立刻俯身查看母亲。艾莲娜依旧昏迷，但灰败的脸色似乎有了一丝极其微弱的改善，虽然远谈不上红润，但那种死气减退了些许。她的手指，又极其轻微地动了一下。
“母亲……”伊莉丝的声音哽咽了。
就在这时，一直沉默望着巨树的尼克，突然开口了，声音很轻，却异常清晰，仿佛在复述耳语：
“……它说……”
“……这里的‘光’……不能吃……”
“……是‘根’……是‘母亲’……”
“……吃了……会坏掉……”
根？母亲？
这个词让所有人一怔。难道这巨树般的能量节点，是“遗产”网络某种意义上的……根源或母体？
回声的呼吸明显急促起来，他追问道：“‘它’还说了什么？关于‘根’？关于‘母亲’？”
尼克却仿佛没听见，他的目光从巨树上移开，缓缓转向洞窟的另一侧。那里，靠近岩壁的地方，在发光的菌毯覆盖下，似乎有一些……不自然的凸起和结构。
“……那里……”尼克指向那个方向，“……有‘声音’……在哭……”
“……很多……‘声音’……”
“……被吃掉的……‘光’的……‘壳’……”
顺着尼克所指的方向，众人小心翼翼地靠近。
随着距离拉近，他们看清了。那些凸起，不是什么岩石结构，而是一具具……骸骨。
不是动物的骸骨。至少不完全是。
它们半嵌在发光的菌毯和岩石中，大部分已经石化，表面覆盖着厚厚的结晶。骸骨的形状依稀能辨认出属于不同的物种：狐狸、狼、熊、甚至一些更奇特的、难以辨认的轮廓。但它们的骨骼，都呈现出一种不自然的、仿佛被能量侵蚀熔铸过的质感，有些部分晶莹剔透如水晶，有些则焦黑扭曲。
更令人心悸的是，每一具骸骨的头骨位置，眼眶之中，都残留着一点点极其微弱、仿佛随时会熄灭的……光点。颜色各异，有的是淡金色，有的是浅蓝色，有的是白色，但都黯淡无比。
而尼克所说的“哭声”，并非真正的声音。是一种极其微弱的、残留的精神印记，是这些骸骨主人生前最后的痛苦、恐惧、不甘与思念，被此地的能量场奇迹般地保存了下来，形成了一种萦绕不散的低频悲鸣，只有精神特别敏感（或者像尼克这样被“回响”侵蚀）的存在才能隐约感知。
“这些是……”文森特蹲下身，仔细查看一具依稀能看出狐狸特征的骸骨，声音发紧。
“失败者。”回声走到一具狼形骸骨前，伸出手，却没有触碰，只是悬停在骸骨上方，“试图接触、研究、甚至‘吞噬’这里原生能量的……先驱者。或者，用‘守护派’的话说，是‘被净化的污染者’。”
他看向斗篷者：“你们的教义里，应该记载过‘大净灭时代’吧？议会成立初期，对早期不受控的‘遗产’研究者和失控特质的拥有者，进行过大规模‘清理’。很多被清理者，据说被投入了裂谷深处的‘能量熔炉’……看来，就是这里了。他们的身体被分解，能量被这片大地吸收或排斥，只剩下这些残骸和不甘的印记。”
“那尼克说的‘被吃掉的‘光’的‘壳’’……”朱迪感到一阵寒意。
“他们的‘特质’，他们的精神能量，他们的‘光’——无论你叫它什么——被强行剥离或自然逸散了。”回声缓缓道，“剩下的，就是这些空壳。这片共鸣腔，既是生命的源泉，也是……失败者的墓园。”
他看着尼克：“‘它’感觉到了这些‘壳’，这些残留的‘饥饿’和‘空虚’。对‘它’来说，这就像闻到了同类的……残羹剩饭。”
仿佛为了印证他的话，尼克体内的暗红色光斑再次活跃起来，但这一次，不是扑向巨树，而是隐隐指向那些骸骨！一种贪婪中夹杂着厌恶和……某种类似“兔死狐悲”的复杂情绪，透过尼克的颤抖传递出来。
“不……不要那些……”尼克痛苦地摇头，仿佛在和体内的东西抗争，“坏的……腐烂的……吃了……会更糟……”
他在本能地抗拒吞噬这些失败的“残渣”。
就在这时，艾莲娜那边又有了变化。
她脑部活动的峰值突然加剧！与此同时，洞窟中心那棵能量巨树，仿佛受到了某种呼唤，一条悬浮在半空的、纤细的发光根须，缓缓地、试探性地向着艾莲娜的方向延伸过来！
根须末端的光尘轻柔地洒落在艾莲娜身上。
奇迹发生了。
艾莲娜灰败的脸上，以肉眼可见的速度恢复了一丝极其微弱的血色。她胸口原本微不可察的起伏变得明显了一些。最惊人的是，她紧闭的眼皮下，眼球开始快速转动，仿佛在做一场极其激烈的梦。
而那根须连接处，巨树本身的搏动，似乎也变得更加有力、更加明亮了一丝。
“她在……吸收这里的能量？不，是这里的能量在主动……滋养她？”芬妮克的声音充满了难以置信。
“不是吸收，是交换，是……连接。”莉亚突然开口，她一直闭目感受着周围，此刻睁开眼，眼中充满了敬畏，“艾莲娜女士的意识和这里的‘根’建立了连接。她的中和性特质，她的痛苦经历，她的母爱……这些‘信息’，被巨树读取、共鸣。作为回报，巨树用最纯净的秩序能量滋养她衰竭的身体和意识。这是一种……古老的共生。”
这个发现让所有人精神一振。艾莲娜有救了？至少，暂时稳定了？
但紧接着，一个更棘手的问题摆在了面前。
艾莲娜可以连接巨树获得滋养。那尼克呢？他体内那个饥饿的“回响”，显然无法与这秩序的“根”建立和谐连接。强行连接，可能会引发灾难。
可不连接，难道看着他被“饥饿”吞噬，或者去吞噬那些失败的“残渣”，变得更糟？
“也许……不一定需要直接连接。”回声沉思着，目光在尼克、艾莲娜和巨树之间移动，“艾莲娜现在成了一个……转换器。她连接着‘根’，获得秩序能量。而她和尼克之间，存在着无法切断的母子深层共鸣，以及刚才证明过的中和效应。如果我们能想办法，将艾莲娜从‘根’那里获得的、经过她特质‘过滤’和‘转化’后的温和能量，定向引导给尼克，或许……”
“或许能暂时‘喂饱’那个东西，或者安抚它，为尼克争取时间恢复意识控制权？”伊莉丝立刻明白了他的意思。
“理论上有可能。但风险极大。”斗篷者冷声道，“能量引导过程中，任何波动都可能刺激‘回响’暴走，或者对艾莲娜造成不可逆的负担。而且，我们不知道需要多少能量，持续多久。”
“我们没有更好的选择了。”文森特看着儿子痛苦的脸，又看看在根须滋养下稍有起色的妻子，声音嘶哑，“试试。必须试试。”
“需要怎么做？”朱迪问。
回声走到艾莲娜身边，仔细观察着那条连接她的发光根须。“需要加强艾莲娜和尼克之间的物理和精神连接。同时，需要有人引导艾莲娜转化后的能量，温和地流向尼克。这需要极高的精神专注力和能量微操技巧，还需要……一个稳定的、不会引起‘回响’反感的‘渠道’。”
他的目光，缓缓扫过在场众人，最后，停在了朱迪身上。
“你。”他说，“你的情感连接，是尼克目前最稳定的‘锚’。你的意识相对纯净，没有强烈的特质能量，不容易刺激‘它’。你愿意尝试吗？作为那个‘渠道’？”
朱迪没有丝毫犹豫。“告诉我该怎么做。”
“我也来帮忙。”莉亚上前一步，“我可以尝试用萨满的方式，稳定周围的自然能量场，为你们的连接创造一个相对平静的环境。”
“我们负责警戒和应急。”斗篷者示意两名队员散开，看守洞窟入口和可能的风险点。
计划仓促而危险，但箭在弦上。
就在众人准备开始这危险的尝试时，一直望着那些骸骨的尼克，突然又说话了。这一次，他的声音里除了痛苦，还多了一丝奇怪的……明悟。
“……它们……”他指着那些骸骨，“……不是想‘吃’……”
“……是想‘回家’……”
“……回‘根’里去……”
“……但‘根’不要它们了……”
“……因为……它们‘脏’了……”
脏了？被什么弄脏了？
尼克转过脸，那双映照着洞窟微光的碧绿眼睛，第一次如此清晰地、带着巨大的恐惧和悲伤，看向朱迪，看向父母，看向所有人：
“……‘它’说……”
“……我也是‘脏’的……”
“……‘根’……也不会要我……”
话音未落——
洞窟入口方向的幽蓝雾气，突然剧烈地翻滚起来！
紧接着，能量武器开火的尖啸和爆炸的闷响，隐约传来！
一名守在入口附近的守护派成员急促报告：“检测到高能量反应突破雾气屏障！是议会肃清者！他们找到密道入口了！正在强攻！”
追兵，终究还是来了。
而且，是选在了最要命的时候。
所有人的心瞬间沉到谷底。
是立刻放弃尝试，准备迎战？
还是赌上一切，在敌人的炮火下，完成这危险的能量引导？
尼克看着入口方向，又看看已经在他和母亲之间准备建立连接的朱迪和莉亚，眼中的恐惧逐渐被一种破釜沉舟的决绝取代。他体内的暗红色光斑疯狂窜动，仿佛也感受到了外界的威胁和体内本能的贪婪。
他张开嘴，用尽力气，对朱迪，也对所有人，嘶声说道：
“……快……”
“……在‘它们’把这里……也弄‘脏’之前……”