荒原的风，第一次不再带着“熵”的甜腥与低语，只剩下粗粝的沙砾与干草的气息。阳光刺破多日阴霾，将“叹息峡谷”狰狞的岩壁镀上一层金色的边，却照不进峡谷深处那支沉默行进的队伍心头。
朱迪·霍普斯走在最前面。左腿的旧伤在圣地的光芒中得到极大缓解，行走时只余细微的刺痛，与她胸腔里那片空旷的钝痛相比，几乎可以忽略不计。她身上那件破损的警服外套，勉强蔽体，右肩处，那片来自圣地光池的晶莹叶片，被她用细藤小心翼翼地系在破损的肩章旁，随着步伐微微摇曳，散发着几乎不可察觉的温润光泽。
凯尔走在队伍末尾，美洲狮守林人锐利的金眸最后一次扫视着这片经历了浩劫的土地。她的骨刃已彻底黯淡，如同普通的古老骨质工艺品，被她收在腰间。她将护送队伍到城市边缘，然后折返，回归她守望圣地的宿命。
队伍中间，苍爪和铁爪抬着依旧虚弱的莉亚，芬妮克搀扶着葛洛丽，埃德加背着一小包圣地边缘采集的、据说有安神效果的光藓，以及他们拼死保存下来的研究资料核心存储器。沉默笼罩着他们，胜利的余烬太轻，压不住失去的分量。
通讯器里，那段来自“临时市民自救委员会”的广播循环播放着，声音断断续续，却像灯塔指引着方向。城市正在醒来，用一种混乱而虚弱的方式。
就在他们即将走出峡谷，荒原城市的轮廓线在远处地平线上依稀可见时，走在最前的朱迪，毫无征兆地停下了脚步。
“怎么了？”紧随其后的苍爪警觉地压低声音。
朱迪没有回答。她只是缓缓抬起右手，按住了自己的左胸口——警徽曾经所在的位置。那里，空空如也，但此刻，却传来一阵清晰无误的、如同心脏搏动般的……温热感。不是幻觉，那温热甚至带着一丝极其微弱的、熟悉的频率，像静电干扰的轻触，又像遥远星辰的闪烁。
与此同时，她右肩那片圣地叶片，毫无征兆地明亮了一瞬，叶片上那狐狸与胡萝卜的天然纹路，仿佛被无形的笔触描深，紧接着，一股微弱却清晰的信息流，如同被这温热“激活”，直接流入她的脑海：
不是语言，不是画面，而是一种纯粹的“存在感”确认，一种“坐标”的指向。这感觉短促即逝，温热感也迅速退去，叶片恢复原状。
但朱迪的心脏，却在这一刻疯狂地跳动起来。
“朱迪？”凯尔的声音从后面传来，带着疑问。
朱迪深吸一口气，强迫自己冷静下来。她回头，脸上努力维持着平静：“没什么，旧伤有点抽痛。继续走吧。”
她掩饰得很好，但凯尔那双看透荒原万象的眼睛，还是捕捉到了她瞬间苍白的脸色和眼中一闪而过的惊涛骇浪。守林人的目光落在她肩头的叶片上，若有所思。
动物城的边缘，比想象中更加……荒芜。不是物理上的毁灭（市政厅废墟远在城市中心），而是一种精神上的凋敝。街道空旷，许多建筑门窗紧闭，破裂的橱窗和翻倒的车辆无声诉说着曾经的混乱。空气中，“秩序编码”那令人作呕的甜腥气已基本消散，取而代之的是灰尘、焦糊，以及一种深沉的、劫后余生的茫然气息。
零星有动物出现在街头，他们大多眼神惊惶，行动谨慎，彼此间保持着警惕的距离。看到朱迪这一行伤痕累累、却带着明显战斗痕迹的队伍时，目光中有好奇，有畏惧，也有极少数闪过一丝微弱的希冀。
根据广播指引，他们向着中央广场方向前进。越靠近市中心，景象越发触目惊心。战斗的痕迹随处可见，墙壁上的抓痕、能量灼烧的焦黑、干涸的血迹。也出现了更多活动的市民，有的在清理废墟，有的在分发有限的物资，少数穿着自制臂章（图案往往是断裂的锁链或简单的握手图形）的动物在努力维持着基本的秩序，但显然力不从心。
市政厅废墟区域被自发拉起了警戒线，仍有不稳定的能量辐射，禁止靠近。那片曾吞噬了尼克、最终也孕育了“荆棘之心”的土地，如今像一个巨大而沉默的伤疤，横亘在城市心脏。
中央广场上，临时搭建的帐篷和简陋的指挥点聚集了最多的人气。所谓的“临时市民自救委员会”由几位幸存的市政厅低级官员、几名警察、一位德高望重的老医生和几位社区代表仓促组成，效率低下，物资奇缺，但至少是一个开始。
当朱迪·霍普斯——这位在“蓝色噩梦”（市民对“秩序编码”扩散期的称呼）末期传说般带领小队活跃、又神秘消失的前警官——重新出现时，引起了不小的骚动。尤其是她身后跟着的苍狼兄弟、耳廓狐工程师等，都是在最后抵抗中留下名号的“英雄”。
委员会的核心成员，一位名叫奥西的非洲象（原市政厅档案管理员），几乎是小跑着迎了上来，长鼻激动地挥舞：“霍普斯警官！苍爪！你们……你们还活着！广播说北部有异常能量平息，我们猜测……但不敢相信！回来就好！回来就好！我们需要所有能帮忙的人！”
没有盛大的欢迎，只有劫后重逢的哽咽和立刻压上的千斤重担。朱迪迅速被卷入了一系列紧迫的会议：物资调配、伤员救治、治安维护、心理疏导……城市如同一台生锈停摆的巨大机器，每一个齿轮都卡死，需要巨大的力量才能勉强撬动一丝。
朱迪强迫自己投入工作，用繁杂的事务填满每一秒思考的空隙。她协调苍爪、铁爪加入治安巡逻队，利用他们的威望和力量震慑仍有零星的抢劫和骚乱；安排芬妮克和埃德加去协助恢复部分通讯和能源；让葛洛丽和莉亚（在身体状况允许后）参与建立心理疏导站和情报汇总点。
她自己是轴心，是润滑剂，是那个在无数绝望眼神中必须挺直脊梁的符号。尼克的名字，像一个被封存在最深处的禁忌，无人敢在她面前轻易提起。连她自己，也几乎要相信，那份温热和叶片的信息，只是过度疲惫和悲伤下的幻觉。
直到第三天夜里。
临时指挥中心设在广场旁一座相对完好的图书馆里。深夜，朱迪独自一人留在堆满文件和数据板的桌子前，处理着永远处理不完的协调请求和冲突报告。窗外的城市只有零星灯火，寂静中弥漫着不安。
她肩头的圣地叶片，在无人注意时，再次散发出极其微弱的柔光。而她胸口那早已习惯的空洞处，又一次传来了清晰的温热搏动，比上一次更持久，更有力。
这一次，伴随着温热的，不再是模糊的“存在感”，而是一个清晰的、断断续续的“声音”，直接在她疲惫的意识边缘响起：
“……胡萝卜……别……把自己……累垮了……”
那语调，带着熟悉的、疲惫的戏谑。
朱迪手中的数据板“啪”地一声掉在桌上。她猛地捂住嘴，防止自己惊叫出声。心脏狂跳得像要撞碎肋骨。她缓缓地、僵硬地转过头，看向自己右肩——叶片上的纹路，在光芒中微微流转。
不是幻觉。绝对不是。
“尼……克？”她对着空气，用几乎听不见的气声呢喃。
没有回答。温热感在达到一个峰值后，如同潮水般退去，叶片光芒隐没。仿佛刚才的一切，只是她极度渴望下的臆想。
但那个声音……太真实了。
她再也无法平静。猛地起身，在堆积如山的文件中翻找，终于找到了芬妮克前几天提交的一份、关于市政厅废墟残余能量分析的初步简报。报告枯燥专业，但其中一个细节吸引了她的注意：在“荆棘之心”网络崩溃后，废墟核心区域检测到一种极其微弱、无法归类、且带有“非标准生物共鸣特征”的残余能量信号，信号极其不稳定，时隐时现，似乎在缓慢地……自我重组？但由于辐射危险和能量不稳定，尚未进行深入探查。
非标准生物共鸣特征……自我重组……
一个疯狂的念头，如同破土而出的荆棘，瞬间缠绕住朱迪的心脏。
她冲出图书馆，在清冷的夜风中奔跑，径直来到了芬妮克和埃德加临时工作的通讯恢复站。两人正对着一堆零件发愁，看到气喘吁吁、眼中燃烧着奇异光芒的朱迪，都吓了一跳。
“芬妮克！”朱迪抓住她的肩膀，声音因激动而颤抖，“市政厅废墟……那份报告里说的‘非标准生物共鸣信号’……能不能确定它的具体特征？有没有可能……是残存的意识数据？有没有可能……被保存下来？”
芬妮克愣了一下，推了推眼镜，迅速理解了朱迪的言外之意。她的脸色变得严肃而苍白：“朱迪，我理解你的心情，但是……王尔德警官的意识，在那种层级的湮灭反应中，从理论上讲，幸存的可能性无限接近于零。那种信号，更可能是崩溃能量场的残余噪音，或者某些未被完全净化的‘秩序编码’碎片……”
“我知道理论！”朱迪打断她，眼神锐利得吓人，“但理论解释不了这个！”她指向自己肩头的叶片，又按了按自己的胸口，“还有我感受到的东西！芬妮克，我需要你帮我！我需要更详细的探测，需要知道那信号到底是什么！”
埃德加不安地搓着手：“可是朱迪，废墟核心区还很危险，委员会明令禁止靠近……”
“我不需要委员会批准。”朱迪的声音低沉下来，带着一种不容置疑的决绝，“我需要一个方案，一个能安全接近、并能进行高精度意识波动探测的方案。芬妮克，你能做到吗？用我们手头能找到的东西。”
芬妮克看着朱迪眼中那混合着绝望与最后希望的火光，又看了看她肩头那片神秘的叶片，想起尼克最后的牺牲和那些无法用现有理论解释的共鸣奇迹。科学家的严谨，最终败给了对同伴的承诺和对未知的敬畏。
“……我需要时间，需要一些特定零件，可能需要莉亚女士关于古老共鸣的知识，还有凯尔留下的那点‘息壤之尘’样本也许能帮上忙……”芬妮克开始快速思考，手指无意识地在虚拟键盘上划动，“但这风险很大，朱迪。即使有信号，也可能什么都得不到，甚至可能触发不可预知的危险。”
“再大的风险，也值得一试。”朱迪一字一句地说。
接下来几天，朱迪在维持表面繁忙的市政工作的同时，与芬妮克、埃德加、以及被秘密告知情况的莉亚和苍爪兄弟，开始了紧张的筹备。他们利用修复工作的便利，悄悄收集零件；莉亚凭记忆和圣地叶片的启发，尝试调整共鸣频率；苍爪兄弟负责外围警戒和物资接应。
葛洛丽察觉到了小圈子的异常，但在朱迪坦诚相告后，这位善于沟通的主持人选择了加入，并利用她的影响力，为他们打掩护。
圣地叶片成了关键的“调谐器”。它似乎对尼克可能存在的“回响”有着天然的感应。在莉亚的引导下，朱迪能通过专注接触叶片，使胸口的温热感和那断断续续的“声音”变得更加清晰。声音依旧破碎，但次数在增加，有时是一个词，有时是一声疲惫的叹息，甚至有一次，是一段模糊的、关于他们初次合作查案的记忆闪回。
这一切都指向一个几乎不可能的奇迹。
七天后，一个没有月亮的深夜。准备工作就绪。一套由芬妮克和埃德加拼凑出来的、简陋但针对性极强的便携式“深层意识共鸣探测与稳定仪”被组装完成，其核心频率校准完全依赖圣地叶片和莉亚的古老知识。凯尔留下的最后一点“息壤之尘”被用于涂抹在仪器外壳和参与者身上，以最大程度屏蔽残余能量辐射和可能的不稳定干扰。
苍爪和铁爪提前清空了通往废墟核心警戒线的一条隐蔽路径。朱迪、芬妮克、莉亚三人，穿着简陋的防护服（主要防辐射尘），带着沉重的仪器，悄然潜入了那片死亡区域。
市政厅地下空间的入口早已被坍塌掩埋，他们从一条侧面的、被“荆棘根须”曾经撕裂后又崩塌的裂缝进入。里面一片狼藉，充满扭曲的金属和结晶化的能量残渣，空气中飘浮着细小的、散发着微光的尘埃，那是高浓度能量湮灭后的产物。
按照芬妮克的计算和叶片越来越强烈的温热指引，他们艰难地向下，向着当初能量核心所在的方位靠近。每前进一步，仪器的读数就越发紊乱，但也越发清晰地捕捉到一个特定的、微弱的、不断重复着某种复杂模式的共鸣信号。
终于，他们抵达了一个相对开阔的、仿佛巨大熔岩洞穴的地方。这里曾是“荆棘王座”所在。如今，王座无踪，只在地面中央，留下一个散发着幽暗、不稳定蓝紫色光芒的、直径约两米的“能量淤积池”。池中不是液体，而是如同胶质般缓慢流动、不断有细微电弧窜出的高密度残余能量。那奇特的共鸣信号，正从这“池”的最深处传来。
朱迪肩头的叶片，此刻光芒大盛，甚至微微发烫。她胸口的温热，已化为持续不断的暖流。
芬妮克迅速架设仪器，莉亚开始低声吟诵古老的调和咒文，引导叶片的力量与仪器共鸣。读数疯狂跳动，最终锁定了一个极其复杂、不断自我修复又崩溃的“意识波形碎片集”。
“就在这里……”芬妮克声音颤抖，“信号源……在‘池’底！但是……它太破碎了，像被撕成亿万片的镜子，而且被这些混乱的能量淤泥包裹、冲刷……直接接触或强行提取，都可能让它彻底消散！”
朱迪走到能量池边，跪了下来，不顾辐射尘埃，凝视着那幽暗的光芒。她摘下肩头的叶片，握在手心，然后，将它轻轻探向能量池的表面。
“尼克，”她低声说，声音在空旷的洞穴里回荡，“如果你在……如果你还能听见……抓住这个。”
叶片触及能量池表面的刹那——
整个“池”剧烈翻腾起来！蓝紫色光芒爆闪！
无数破碎的光点，如同逆流的星辰，从池底蜂拥而出，围绕着叶片旋转、汇聚！同时，朱迪手中的仪器发出尖锐的鸣叫，屏幕上，那些破碎的意识波形，正在以一种惊人的速度，自发地、沿着某种内嵌的“模板”（尼克的记忆结构、性格逻辑、与朱迪的羁绊锚点）进行重组和拼合！
池中的能量以肉眼可见的速度被抽取、消耗，融入那团越来越亮、越来越清晰的光点汇聚体。一个模糊的、由光构成的狐狸轮廓，逐渐在池面上方显现出来，蜷缩着，如同沉睡。
莉亚的吟唱越发高亢，芬妮克紧张地调整仪器输出稳定的共鸣支持场。
朱迪屏住呼吸，看着那光影轮廓越来越凝实，甚至能看到耳朵细微的颤动，尾巴无意识地卷曲……
然而，就在轮廓即将彻底凝聚成型的瞬间，能量池残余的能量似乎被抽取到了临界点，池底猛地传来一阵不祥的、如同玻璃碎裂般的声响！
紧接着，整个地下空间开始剧烈震动！上方传来岩石崩落的轰鸣！
“能量池不稳定！要崩塌了！重组过程需要更多稳定能量源，否则会前功尽弃！”芬妮克尖叫。
“带他走！”莉亚对着朱迪大喊，“用叶片！用你们的连接！引导他出来！离开这里！”
朱迪没有犹豫。她将全部意志灌注于手中的叶片，向着那团即将成型的光影轮廓，发出灵魂深处的呼唤：“尼克！抓住我的手！跟我走！”
光影狐狸猛地睁开了“眼睛”——那是两团摇曳的、熟悉的绿金色光芒。他看向朱迪，眼中充满了初生般的迷茫、无尽的疲惫，以及一丝……难以置信的、失而复得的微光。
他伸出由光构成的前爪，颤巍巍地，触碰向朱迪握着叶片的手。
就在指尖相触的刹那——
“轰隆！！！”
上方，大块岩层崩塌！能量池彻底爆裂！狂暴的残余能量混合着碎石，如同海啸般向三人席卷而来！
苍爪和铁爪的怒吼从通道口传来，他们正在拼命阻挡落石。
芬妮克和莉亚被气浪掀飞。
朱迪只来得及将那只光影狐狸猛地拉向自己，用身体和最后的本能，将他（它）护在怀中，然后便被无尽的黑暗与冲击吞没。