队伍像水滴渗入沙地般悄无声息地散开。萧衍将剩下的人分成三股，每股八九人，约定好联络信号和碰头地点，分批朝着炊烟升起的方向潜行。他和陈擎带着林晚、张翠儿以及瑞瑞，跟着第二队行动。
这次行进比在老林子里更加煎熬。开阔的丘陵地带看似安全，实则无处藏身。他们只能利用每一条沟壑、每一丛枯黄的蒿草作为掩护，弯腰疾走，停顿观察，再继续前进。阳光毫无遮挡地炙烤着大地，让人头晕目眩。
瑞瑞被这闷热和颠簸弄得烦躁起来，开始小声哭闹。林晚心急如焚，只好不停轻轻拍哄，又偷偷喂他喝了点掺了灵泉的水，孩子才渐渐安静下来，蔫蔫地趴在她肩上。张翠儿脸色煞白，汗水浸湿了鬓角，紧紧跟在林晚身后，大气不敢出。
萧衍始终走在最前面，他的伤腿显然承受着巨大压力，步伐时不时会微不可察地顿一下，但背影依旧挺直如松。陈擎则像一头警惕的老狼，时刻关注着四周任何风吹草动。
约莫午后，前方探路的老兵打了个隐蔽的手势。所有人立刻伏倒在一条干涸的土沟里。
“将军，看到屯子了。”老兵压低声音，指着前方。
林晚小心地抬起头，顺着方向望去。只见远处丘陵环绕的一片低洼地带，散落着几十间灰扑扑的土坯房和茅草屋，确实是个屯子的模样。几缕炊烟正是从那里袅袅升起。但屯子外围的景象却让人的心沉了下去——原本应该是田地的地方，如今只剩下被践踏过的枯秸烂杆；屯子入口处，歪歪斜斜地设着简陋的拒马，几个穿着杂乱号衣、挎着刀枪的人影在那里晃荡，一看就不是正经农户。
更让人心惊的是，屯子旁边的空地上，黑压压地聚集着不少人，似乎都是屯里的百姓，被驱赶在一起。隐约有呵斥声和哭喊声随风传来。
“是兵痞。”陈擎啐了一口，眼神厌恶，“看号衣破烂成这样，估计是哪股溃兵流窜到此，占了屯子勒索粮草。”
萧衍的脸色阴沉得可怕。河谷屯果然出事了。他的老部下是死是活？屯民们正在遭受什么？
“能看清里面情况吗？有没有……战斗过的痕迹？”萧衍问。
老兵眯着眼仔细看了半晌，摇头：“太远了，看不清细节。但拒马完好，那些兵痞看起来也挺松懈，不像经历过厮杀。可能……是突然袭击，屯子没防备就被控制了。”
就在这时，屯子那边突然一阵骚动。几个兵痞推推搡搡地从人群中拉出一个老汉，似乎因为他交不出什么东西，开始拳打脚踢。屯民们一阵骚动，却被其他兵痞用刀枪逼退。
沟壑里，众人看得咬牙切齿，几个年轻士兵眼睛都红了，下意识地握紧了刀柄。
“将军！”一个士兵忍不住低吼，“咱们杀进去！宰了这帮畜生！”
萧衍猛地回头，目光如刀扫过众人，声音压得极低，却带着雷霆般的威慑：“闭嘴！你想害死所有人吗？”
那士兵瞬间噤声，羞愧地低下头。
萧衍深吸一口气，强迫自己冷静下来：“敌情不明，人数不清，贸然动手，不仅救不了人，还会把屯民和我们自己全都搭进去。”他看向屯子的目光充满了压抑的怒火和无奈，“记住，我们的首要任务是活下去，找到立足之地，不是逞一时之勇。”
道理谁都懂，但看着同胞受难而无力救援，这种滋味如同百爪挠心。
林晚看着远处那无助的百姓，又看看身边这些满腔愤懑却不得不隐忍的士兵，最后目光落在萧衍紧绷的侧脸上。她能感受到他内心远比外表看起来更加汹涌澎湃。作为将军，不能保护百姓，这种痛苦恐怕远超常人。
“我们……现在怎么办？”林晚轻声问。
萧衍沉默片刻，果断下令：“此地不宜久留，撤回之前的落脚点。等第一、三队侦察回来，汇总消息再定行止。”
队伍悄无声息地沿着原路撤回，气氛比来时更加沉重。希望仿佛就在眼前，却被一层无形的、冰冷的铁栅栏死死挡住。
撤回那个隐蔽的丘陵背坡时，天色已近黄昏。第一队和第三队的人也陆续返回，带来的消息大同小异——河谷屯确实被一股约五六十人的溃兵占据了，屯民被集中看管，情况不妙。而且，他们在屯子周边发现了不止一股零散溃兵活动的痕迹，说明这片区域现在非常混乱。
唯一的“好消息”是，第三队在返回途中，意外救下了两个从屯子里逃出来的百姓——一个四十多岁、皮肤黝黑、手掌粗大的铁匠和他的女儿。铁匠在反抗时受了伤，胳膊血流不止，他女儿约莫十五六岁，吓得面无人色，浑身发抖。
士兵们简单给铁匠包扎了伤口。铁匠惊魂未定，看着萧衍这群人虽然衣衫褴褛却带着兵器、行动有素，不像普通人，也不敢多问，只是不住道谢。
“各位好汉……多谢救命之恩……”铁匠喘着气说，“那帮天杀的兵痞，三天前突然冲进屯子，见粮就抢，见人就打……王屯长（萧衍的老部下）带人想拦，被他们当头儿的砍伤了，现在也不知道是死是活……我们父女是趁乱从后山小路跑出来的……”
他提供的消息印证了大家的猜测，也让心情更加沉重。
萧衍看着铁匠，目光微动，问道：“你是屯里的铁匠？屯子后山的小路，除了你，还有谁知道？”
铁匠愣了一下，忙道：“是，小人是屯里打铁的。后山那条小路很隐蔽，是俺爹当年采药发现的，平时没啥人走……”
萧衍点了点头，没再追问，让人给铁匠父女拿了点水和干粮。
林晚在一旁默默听着，看着那惊魂未定的少女，想起栖身坡那个没能带上的孩子，心里很不是滋味。她拿出水囊，走过去递给那少女：“喝点水，压压惊。”
少女怯生生地接过，小声道谢。
铁匠看着林晚和她怀里的瑞瑞，又看看萧衍，似乎明白了这群人关系不一般，犹豫了一下，对萧衍道：“好汉……你们……是不是想进屯子？要是信得过小人，俺……俺可以带你们走那条小路……”
绝境中，似乎又透出了一丝微光。
夜色渐渐笼罩下来，荒原的风带着刺骨的寒意。