初夏的阳光已带着灼人的温度，承乾宫的冰镇酸梅汤换得愈发勤了，却依旧驱不散萧绝眉宇间的焦灼。案上摊着兵部刚送来的军费核算清单，朱砂笔圈出的总数触目惊心——三百万两白银。
这意味着，要守住玉门关，安抚边境，震慑镇西王，至少需要三百万两。
“陛下，户部的账册核对完了。”户部尚书满头大汗地走进来，手里捧着厚厚的账册，脸色比外面的天色还要难看，“经过盐案查抄补充和国库常规收支，目前库里……只剩下不足八十万两。”
“八十万？”萧绝的声音陡然拔高，指节重重叩在案上，“盐案查抄了五百万两，新政推行后盐税也增收不少，怎么会只剩这么点？”
“陛下息怒。”户部尚书连忙解释，“查抄的银两多用于填补此前的亏空、赈济江南水灾，还有新政推广初期的各项投入……加上日常开支，实在是……”
他说着，递上详细的支出明细：赈济江南用了一百二十万，填补盐案亏空用了八十万，青盐场试点投入三十万，官员俸禄和皇宫用度每月固定支出……一笔笔算下来，五百万两竟像流水般花了个七七八八。
萧绝看着账册上密密麻麻的数字，只觉得一阵头胀。他知道国库不丰，却没想到竟窘迫到这种地步——三百万的军费，竟连零头都凑不齐。
“军费缺口……二百二十万两。”萧绝低声道，声音里带着压抑的怒火，“这让朕如何应对边关？”
户部尚书跪在地上，瑟瑟发抖：“臣……臣无能。”
次日早朝，军费问题被摆上了台面。当萧绝说出三百万两的预算和八十万两的库存时，整个太和殿鸦雀无声，连呼吸声都仿佛凝固了。
“陛下，当务之急是筹集军费。”兵部尚书出列，声音沉重，“玉门关的粮草只够支撑一月，若再拖延，恐生变故。”
“如何筹集？”萧绝的目光扫过群臣，“有主意的，尽管说出来。”
沉默片刻后，一名须发花白的老臣颤巍巍地出列：“陛下，臣以为，可暂行加征赋税，待边境安定后再行减免。”
“不可！”他话音刚落，就被户部尚书厉声反驳，“去年江南刚遭水灾，今年又推行盐政新政，百姓本就负担不轻，再加赋税，恐激起民变！”
“那依你之见，该如何是好？”老臣反问，“总不能让边关将士饿着肚子打仗吧？”
“可加税的风险太大了！”户部尚书据理力争，“安亲王之乱的教训还在眼前，民心不可失啊！”
两人争执起来，很快，朝堂上分成了两派。一派主张加税，认为军费关乎国本，不得不为；另一派坚决反对，担心激化民怨，动摇根基。吵来吵去，却没个切实可行的办法。
这时，周明远忽然出列：“陛下，或许可以向京中富商借款。京中富户如盐商、票号东家，多有家财万贯者，若能向他们暂借，待国库充盈后再行归还，或可解燃眉之急。”
这个提议让朝堂安静了片刻。向富商借款，看似是个两全其美的法子，既不用加税，又能筹到钱。
但吴镇远立刻反驳：“周侍郎怕是忘了，盐商的利益刚被新政触及，此刻向他们借款，他们未必肯借，即便肯借，恐怕也会趁机提条件，比如……要求朝廷放宽盐政限制。”
众人闻言，皆是一凛。是啊，富商逐利，绝不会白白借钱给朝廷。若他们借机要挟，岂不是前门拒虎，后门进狼？
“那……那怎么办？”有人喃喃自语，语气中带着绝望。
加税不行，借款不妥，难道眼睁睁看着边关告急？
萧绝端坐龙椅，看着下方争论不休的群臣，脸色越来越沉。他原以为解决了盐政问题，朝堂会顺畅些，却没想到一场边境危机，就将国库的窘迫暴露无遗。这大靖的家底，竟薄到了这种地步。
“够了！”萧绝猛地一拍龙案，“吵了一上午，除了加税和借款，就没有别的法子了吗？”
朝堂瞬间安静下来，群臣低着头，无人敢应声。二百二十万两，不是小数目，寻常法子根本凑不齐。
“今日暂且退朝，明日再议！”萧绝甩下一句话，拂袖而去，留下满朝文武面面相觑。
接下来的几日，朝会成了僵局。有人提议削减宫中用度，可皇宫开支本就节俭，就算全部省下，也不过几万两，杯水车薪；有人提议变卖宫中珍宝，却被萧绝驳回——皇家颜面，不可轻弃；还有人提议向藩王筹款，更是引来一片嘲讽，镇西王正是祸源，其他藩王怕是乐见其成，怎会借钱？
军费问题像一块巨石，压得整个朝堂喘不过气来。萧绝每日召集群臣商议，却始终找不到可行之法，回到承乾宫，常常对着地图枯坐到深夜。
漪澜苑的苏晓晓，将这一切看在眼里。
“娘娘，陛下这几日都没睡好，眼下的乌青都遮不住了。”春桃一边给苏晓晓剥荔枝，一边叹气，“听说户部的大人都快在国库门口哭了，实在是没钱啊。”
苏晓晓捏着荔枝，心里也在琢磨。三百万两，放在现代不算什么，但在这个时代，确实是笔巨款。加税不行，借款不妥，难道真的没别的办法了？
【等等，现代国家遇到财政危机，除了加税和借款，还可以发行国债啊。】一个念头忽然闪过苏晓晓的脑海，【国债不就是向老百姓借钱，承诺到期还本付息吗？这样既不用加税，又能筹到钱，还能让百姓觉得自己参与了国家事务，增强归属感。】
这个想法让她眼前一亮。大靖朝虽然没有国债的概念，但道理是相通的——把一笔巨大的款项，分摊到无数百姓头上，每个人出一点，积少成多，就能凑齐。
“春桃，替我备些宵夜，我去承乾宫。”苏晓晓站起身。
承乾宫的书房里，灯火通明，萧绝正对着军费清单发愁，听到苏晓晓来了，才勉强抬起头，眼底的红血丝清晰可见。
“还没睡？”苏晓晓将食盒放在案上，里面是一碗莲子羹，“我让厨房炖的，安神。”
萧绝接过莲子羹，却没喝，只是看着她：“这么晚了，怎么过来了？”
“看陛下愁眉不展，过来陪你说说话。”苏晓晓在他身边坐下，目光落在那份军费清单上，“还在为钱的事烦恼？”
萧绝苦笑：“二百二十万两，不是个小数目。朝臣们吵了几日，也没个法子。加税怕民变，借款怕被要挟，真是进退两难。”
“陛下，”苏晓晓忽然开口，“若是向一个人借不到那么多钱，为何不让天下人都出一点力呢？”
萧绝一愣：“天下人都出一点力？什么意思？”
“就是让百姓自愿出钱，帮助朝廷渡过难关。”苏晓晓解释道，“朝廷可以立下凭证，承诺日后连本带利归还。比如，百姓出一两银子，一年后朝廷还一两一钱；出十两，还十一两。这样一来，百姓既能帮朝廷的忙，自己也能得些好处，岂不是两全其美？”
【这就是简化版的国债啊。用利息吸引百姓自愿出资，既能筹到钱，又不会激起民怨，还能让百姓觉得自己和国家休戚与共，一举多得。】
萧绝的眼睛渐渐亮了起来。他从未想过还能这样筹款！向百姓借钱，而非富商，既能避免被要挟，又能分散压力，百姓出的是闲钱，还能得到利息，自然愿意。
“你是说……让百姓‘借’钱给朝廷，朝廷付利息？”萧绝抓住了关键。
“对。”苏晓晓点头，“可以给这凭证起个名字，比如‘军需债券’，由户部统一印发，写明金额和利息，盖上官印，让百姓放心。百姓凭债券，到期后可以到官府兑换银两和利息。”
她顿了顿，又道：“金额可以定得灵活些，一两、十两、百两都可以，让富户能多捐，普通百姓也能参与。这样一来，积少成多，二百二十万两未必凑不齐。”
萧绝站起身，在书房里踱来踱去，苏晓晓的话像一道光，照亮了他眼前的迷雾。这个法子，确实比加税和借款都稳妥！
“好！好一个‘军需债券’！”萧绝激动地一拍手，“晓晓，你又给朕想出了一个好法子！”
加税是强取，会伤民心；借款是求告，会失体面；而这“军需债券”，是等价交换，既保住了民心，又维护了体面，还能让百姓与朝廷同心同德，实在是妙！
“只是……百姓会信吗？”萧绝还有些疑虑，“他们肯把钱交给朝廷？”
“只要朝廷言而有信，按时兑现利息，他们自然会信。”苏晓晓道，“可以先在京城推行，让官员和富商带头购买，百姓见了，自然会跟着效仿。”
【公信力是关键。只要朝廷能说到做到，以后遇到类似情况，都可以用这种方式筹款，形成良性循环。】
萧绝紧紧握住苏晓晓的手，掌心因激动而微微颤抖：“朕明白了！明日早朝，朕就提出这个法子！”
困扰多日的军费难题，竟被苏晓晓轻描淡写地解决了。他看着眼前的女子，心中充满了感激和庆幸。有她在身边，无论遇到多大的困难，似乎都能找到解决的办法。
“快尝尝莲子羹，都快凉了。”苏晓晓笑着催他。
萧绝这才想起碗里的莲子羹，舀了一勺放进嘴里，清甜的味道在舌尖散开，连日来的焦灼仿佛都被这甜味冲淡了。
窗外的月光透过窗棂，洒在两人身上，柔和而温暖。书房里的气氛，因这个突如其来的好主意，变得轻松起来。
萧绝知道，“军需债券”能否成功，还需看推行的效果，但至少，他们有了一个可行的方向。而这个方向，是身边这个总能带来惊喜的女子，为他指明的。
他看着苏晓晓恬静的侧脸，心里暗暗发誓，一定要守住这大靖江山，不辜负她的智慧，也不辜负天下百姓的信任。
夜色渐深，承乾宫的灯火依旧明亮，映照着一份新的希望，也映照着两颗紧紧相依的心。