那口三足兽面鼎下的火舌并不猛烈，却透着一股子钻进骨头缝里的燥热。
张玄远站在下风口，鼻子里全是玄阳木燃烧时特有的松脂香，混着那一股股往外冒的焦糊味，每一丝味道闻着都像是烧掉的灵石。
“离火位，进三寸。”
张孟泉的声音没了之前的乐呵劲儿，沉得像块铁。
他盘腿坐在蒲团上，两只手像是穿花蝴蝶似的打出一连串法诀，那一块块红通通的玄阳木就像是被无形的大手抓着，精准地滑入鼎底预留的风口。
没有地火那种恒定不断的输出，靠烧木头炼丹，讲究的就是个人力的“续”。
火大一分，药液焦糊；火小一分，杂质去不净。
张玄远死死盯着九伯的手。
那双手白净富态，平时看着也就是拨弄算盘的手，但这会儿却稳得可怕。
每一次屈指轻弹，必然有一株处理好的辅药飞入炉口，“嗤”的一声轻响，化作一缕青烟。
“主药，金芽。”
随着这一声低喝，那株被张玄远亲手剪下的黄芽草被投入了炉中。
原本平稳的炉火猛地窜起三尺高。
张孟泉的眉心瞬间拧成了一个“川”字，额角的青筋突突直跳，豆大的汗珠顺着鬓角滑下来，流进眼睛里他也顾不上眨一下。
这是最要命的时候。
金芽草属性刚猛，入炉就炸，必须在三个呼吸内用神识把它那股子燥气给压住，还得把里头的药性给逼出来融合。
“看仔细了！”
张孟泉突然厉喝一声，声音有些发劈，“别用眼看火，用神识去‘听’那丹炉里的动静！听到‘波’的一声，那是草木化液，听到‘滋’的一声，那是杂质成灰！”
张玄远不敢怠慢，神识探出，虽然只能感知道丹炉外围的热浪，但那种令人窒息的紧绷感却顺着空气传了过来。
时间仿佛被拉长了。
不知道过了多久，鼎内传来一阵沉闷的嗡鸣。
“凝！”
张孟泉双手猛地合十，脸色在一瞬间变得煞白。
炉盖震颤，一股浓郁的药香喷涌而出，却又被他反手一道封灵诀给硬生生压了回去。
张玄远踮起脚尖，借着炉口喷出的热气，隐约看见那翻滚的绿色药液正在飞速分离。
五团拇指大小的液滴在炉火中滴溜溜乱转，眼看着就要成型。
一声极其细微的爆裂声。
左边那两颗液滴像是被戳破的气泡，瞬间炸开，化作一团毫无用处的灵气消散在炉膛里。
张孟泉的嘴角狠狠抽搐了一下，手里的法诀却没停，反而打得更快了，那是想要强行保住剩下三颗的疯魔劲儿。
然而，老天爷似乎并不打算赏这口饭吃。
中间那颗原本圆润的丹液，忽然染上了一抹灰败的颜色，像是一块美玉上长了霉斑。
废丹。
张孟泉的手僵在了半空，原本紧绷的肩膀瞬间塌了下去。
那一瞬间的颓丧，比他之前抱怨地火室被占时还要浓烈十倍。
“收。”
声音沙哑，带着一丝无奈。
两颗金灿灿的丹药飞入早已准备好的玉瓶，紧随其后的，是一颗灰扑扑的废丸，骨碌碌滚落在满是尘土的地上。
张玄远没去管那两颗成品，目光却落在那颗废丹上。
那是一颗二阶下品的废丹，放在外头或许没人看一眼，但在这儿，那是几百灵石的玄阳木和族人半年的心血换来的垃圾。
“这就是二阶丹师的坎儿。”
张孟泉抹了一把脸上的汗，捡起那颗废丹，两指用力一碾，灰黑色的粉末簌簌落下，“神识不够，压不住火性。要是地火还在，这一炉至少能成三颗，甚至四颗。靠人力去补天时，难啊。”
他抬起头，那双原本有些浑浊的眼睛里布满了血丝，却透着一股子不服输的狠劲：“远小子，刚才那个‘分液手’看清了吗？”
“看清了个大概。”张玄远老实回答。
“大概没用，得刻在骨头里。”张孟泉也顾不上什么长辈威严了，随手抓起一根没烧尽的树枝，在地上飞快地画着灵力运行的轨迹，“收丹的时候，手腕要抖，那是‘震’字诀，把丹毒震出去；指尖要稳，那是‘引’字诀，把灵气引进来。你那种地是聚灵，我这是锁灵，殊途同归。”
他一边说，一边剧烈地咳嗽了两声，那是被火毒呛着了肺管子。
“别以为咱们是炼丹师就风光。在那些大宗门眼里，咱们就是群烧火的伙夫。他们有丹方，有传承，有最好的地火。咱们呢？就靠这点笨办法，一颗一颗地往外抠。”
张玄远看着九伯那张被烟火熏得黑一道白一道的脸，心里那种所谓的“穿越者优越感”被这一幕碾得粉碎。
没有什么系统叮当作响，没有什么一炉百丹的神迹。
有的只是一个家族长辈，在资源匮乏的夹缝里，拼了老命想把这点手艺传下去的焦虑。
从午时日头高悬，一直熬到日落西山。
小院里的玄阳木少了一大半，地上的灰烬积了厚厚一层。
“第二十四炉……起！”
随着最后一声低喝，张孟泉整个人像是被抽走了脊梁骨，瘫软在蒲团上，大口大口地喘着粗气，胸膛起伏得像个破风箱。
张玄远赶紧上前递过一壶凉茶。
张孟泉牛饮了一口，这才颤颤巍巍地拿起旁边那个大肚玉瓶，晃了晃。
里头传来稀里哗啦的声响，听着不多。
“六十三颗。”
九伯苦笑着摇了摇头，把瓶子对着夕阳照了照。
瓶底那薄薄的一层金丹，在暮色里泛着微弱的光，显得格外寒酸，“两成半的成丹率。放在丹盟，这种炼丹师早就被赶出门墙了。但在咱们张家……这就是咱们这一房明年能不能换把新飞剑，能不能给小辈买几颗聚气丹的指望。”
晚风吹过院墙，卷起地上的余烬，打着旋儿飞向昏暗的天空。
张孟泉盯着那瓶子看了许久，眼神里的光明明灭灭。
那种眼神张玄远看懂了。
那是明明知道前面是堵墙，还得拿头去撞的无奈；是明明知道这买卖亏本，却为了活下去不得不做的悲凉。
“九伯，歇会儿吧。”张玄远低声劝道，“这都炼了一下午了。”
“歇？”
张孟泉像是听到了什么笑话，他强撑着膝盖，晃晃悠悠地站了起来，那身原本体面的褐色长袍此刻满是褶皱和黑灰。
他从怀里摸出一颗补气丹，看也不看直接塞进嘴里，嚼得嘎嘣响。
“三十亩黄芽草，明天全熟。要是烂在地里，那才是真的要命。”
他转过身，重新面对那口已经稍微冷却的丹炉，眼神里那一丝软弱瞬间被掐灭，取而代之的是一种近乎偏执的狂热。
“把剩下的玄阳木都搬过来。今晚，不睡了。”