“东西，我可以留下。”他语气平稳，却字字清晰，带着不容置疑的决断：“但有三桩事，须得先讲清楚。”
沈星然唇角微弯，做了一个“请”的手势：“元初请讲，沈某洗耳恭听。”
“第一，”楚洛书竖起一根手指，指尖在微光中显得修长而坚定：“盐引于我，仅为‘幌子’，一块敲门砖，一面挡箭牌。我绝不会插手实际盐运，分毫不及。你若存了借此引我入局的心思，趁早打消。”
“第二，”他竖起第二根手指，目光如炬：“你承诺替我疏通的人脉关节，所有打点、谢礼，皆按市价甚至溢价支付，现银结算，不拖不欠。武宁侯府，不承你这份人情。”
他刻意顿了顿，指尖无意识地拂过腰间那枚质地上乘、却样式古朴的玉佩：“我楚洛书行事，从不平白受人之惠，这一点，你当知晓。”
“第三，”他凝视着沈星然，竖起了第三根手指，语气骤然转冷，带着一丝凛冽的警告：“此事若走漏半点风声，或因你之故，为侯府招来任何预料之外的麻烦，我会立刻斩断所有关联，撇清干系。到那时，莫怪我不念今日交谈之谊，翻脸无情。”
沈星然听着他条理分明、戒备森严的条件，非但没有不悦，反而低低地笑了起来，那笑声在空旷的廊下显得有些愉悦，仿佛楚洛书的反应正中他下怀。
“元初啊元初，你这谨慎的性子，倒还真是对谁都一样。”他摇了摇头，语气带着几分调侃，却又透着一丝真正的欣赏：“不过也好，与谨慎之人合作，方能走得长远。你这三点，合情合理，沈某……都应下了。”
楚洛书不再多言，利落地将那份轻飘飘却重若千钧的盐引文书折好，毫不犹豫地塞进袖中深处。他转身，墨色的衣袂在风中拂过一个利落的弧度，只留下一句听不出情绪的话，消散在渐大的风雪中：“雪势急了，沈公子无事便回吧。”
沈星然站在原地，并未立刻跟上，只是望着楚洛书挺直孤峭的背影消失在垂花门后，唇角那抹意味深长的笑意渐渐加深，低语道：“种子已播下，且看何时发芽……”
楚洛书径直回到书房，反手掩上门扉，将风雪与可能的窥探都隔绝在外。
书房内炭火温暖，他却觉得袖中的那份盐引透着丝丝寒意。
他将其取出，在紫檀木书案上缓缓铺平，朱红的官印在跳动的烛光下，红得有些刺眼。
他深谙世情，一个家族若彻底沉寂，如同死水，反而会引来更多探究的目光，怀疑你是否在暗中积蓄着更大的图谋，或者是否已脆弱到不堪一击。
反之，适度地展示一些无伤大雅的“野心”，比如看似急切地想要经商牟利，甚至“不自量力”地触碰盐务边缘，反而能巧妙地麻痹那些窥视者，让他们觉得武宁侯府不过如此，眼界与志气仅限于铜臭之物，不足为虑。
这盐引，确实是一道绝佳的屏障，一件合身的“伪装”。
接下来的几日，楚洛书表面深居简出，愈发低调，但一道道指令已通过楚枫等绝对心腹，如暗流般悄然传递下去。
他让老管家以“年节刚过，循例打点各方关系”为由，派得力之人前往与盐务相关的几个衙门进行常规拜会，送上不轻不重、合乎身份的节礼，并在交谈中“不经意”地、语焉不详地流露出侯府似乎对南边的货殖生意有些兴趣，留下足够的想象空间，却又抓不住任何实质把柄。
对他暗中掌控的那几家背景干净、行事隐秘的商行，则下达了更具体的指令：可以开始“适度”接触与盐业相关的边缘产业，比如漕运中普通货物的联运承包、沿线货栈仓库的租赁与管理，一切都严格遵循正常的商业规则，账目清晰，绝不直接触碰官盐本身，却又巧妙地借上了“盐路”的东风和名头。
同时，他对府中下人的管束更加严格，要求谨言慎行，不得与外界妄议府中之事；对弟弟楚闻溪和妹妹楚云舒的看护也更为周密，确保侯府内部如铁桶一般，不给外界任何可乘之隙。
他要的，正是这种效果，水面微澜，却不见暗流汹涌。
不久，京都的勋贵圈和商圈里，便隐约泛起一些零星的议论：听说那个沉寂许久的武宁侯府，近来似乎有些动静，像是在打点关系，莫不是那位身体好转的大公子，想靠着祖上余荫做点生意贴补家用？
谈及可能涉及盐务的，只是极少数嗅觉异常灵敏、消息格外灵通之人的私下猜测，并未引起广泛注意，反而更坐实了武宁侯府“病急乱投医”的没落形象。
这种程度的、可控的“关注”，正是楚洛书精心算计后想要的结果，既不过分引人怀疑，又恰到好处地给了外界一个看似合情合理的解释，将侯府真正的意图和实力，完美地隐藏在了这层“求财”的烟幕之后。
楚洛书站在书房的窗边，望着窗外似乎永无止歇的飞雪，目光沉静而深远。
他知道，接过沈星然这份“厚礼”，意味着一场更为复杂的博弈才刚刚开始。
但他更清楚，在这波涛暗涌的京都，唯有主动掌控节奏，才能为武宁侯府这艘正在下沉的船，寻到一条隐秘的生路。
他必须，也必定要让它，在惊涛骇浪中安稳前行。
深夜，烛影摇曳。
楚洛书独坐书案后，指尖无意识地轻叩着紫檀木的桌面。
跳跃的烛火在他深邃的眉眼间投下明明灭灭的暗影，显然正陷入某种深沉的思虑。
忽然，案上烛火毫无征兆地微微一颤，一道身影已如落叶般悄无声息地落在他身侧，带起一缕极轻的风。
是沈星然。
他并未看向楚洛书，只随手一抛，一支珠花便“嗒”的一声，轻巧地落在了摊开的书卷之上，珠玉轻颤，折射出一点微光。
楚洛书的目光从虚空收回，落在那支珠花上，只淡淡一瞥，语气平静无波：“这是何意？”