众人沿着隐秘的山径，在“踏日”小队成员的引导和搀扶下，艰难地向更高的山峦行进。季泽安等人伤势沉重，每一步都像是在刀尖上挪移，全凭一股不愿拖累同伴的意志强撑着。山路越发崎岖陡峭，近乎垂直的岩壁需要借助绳索攀爬，对于伤者而言更是酷刑。师洛水几乎是被一名“踏日”队员半背半抱上去的，冷汗浸透了她的衣裙；追风每抬一下伤腿，脸色就白一分，牙关咬得咯咯作响。
约莫两个时辰后，他们终于抵达了目的地——黑水城对面一座孤峰的山顶。这里地势极为险要，三面皆是绝壁，只有一条被巧妙伪装过的狭窄石缝可以通行。穿过石缝，眼前豁然开朗，一个天然形成的巨大岩洞赫然呈现。
洞穴入口隐蔽在几块突兀的巨石之后，内部空间却大得超乎想象，仿佛整座山峰的腹部被掏空了一般。洞顶垂下无数奇形怪状的钟乳石，在不知从何处透下的微弱天光的映照下，泛着湿润的光泽。最令人惊异的是，洞穴深处竟有一汪约莫半亩大小的地下热泉，泉水呈乳白色，热气氤氲升腾，散发着一股淡淡的硫磺气味，为这阴冷潮湿的洞穴带来了宝贵的暖意和洁净水源。热泉旁，明显有人工平整过的地面，堆放着一些物资箱笼，甚至还有用石块垒砌的简易灶台。
而洞穴靠近外侧的一面，有几处天然的、如同窗口般的裂隙，巧妙地开凿拓宽后，形成了绝佳的了望孔。站在此处向下俯瞰，整个黑水城及其周边地势尽收眼底，甚至连城墙上的旗帜、主要街道的走向都隐约可辨。这里不仅是一个绝佳的隐蔽休整之所，更是一个无与伦比的侦察据点。
洞内并非空无一人。除了留守的几名“踏日”队员，卓烨岚正蹲在热泉边一片较为干燥的空地上。他面前的地面，用不同颜色的碎石、木炭条和细沙，粗略却清晰地堆砌、勾画出了一幅黑水城的简易沙盘，城墙、主要建筑、街道、甚至几处疑似药人聚集或守卫森严的区域都被标记出来。他手中拿着一根细树枝，眉头紧锁，不时在沙盘上比划、推演，神情专注至极，连众人进来的动静都未曾立刻察觉。
直到负责警戒的队员低声通报，卓烨岚才猛地抬起头。当他看到被搀扶进来、浑身浴血、几乎不成人形的季泽安，以及身后那寥寥几十名同样凄惨的幸存者时，素来冷静自持的脸上也瞬间褪去了血色，霍然起身，几个大步便跨了过来。
“季老爷。”他的目光迅速扫过众人，尤其是在季泽安、师洛水等人恐怖的伤口上停留，眼中闪过惊怒与痛惜，“这是……遭遇了什么？为何伤亡如此惨重？”他的声音因急切而显得有些紧绷。
踏日言简意赅地将峭壁山谷救援之事说了，而季泽安则撑着将徐州据点被疑似南幽正规军突袭、一路追杀、最终陷入绝境的经过，以及自己对乌图幽若背信、南幽政局恐已生变的猜测，更详细地复述了一遍。每说一句，都牵动伤口，疼得他气息不稳。
“遇袭当日，我便放出了惊云，去向嫣儿示警……”季泽安喘了口气，眼中流露出深切的忧虑，“但如今四五日过去，音讯全无。惊云是我亲手驯养，速度耐力皆是顶尖，若非途中遭遇不测……”他没有说下去，但意思已经很明显——那只承载着十万火急军情的海东青，恐怕已经凶多吉少。联系中断，意味着大雍朝廷很可能并未收到南幽剧变、他们遭遇截杀的确切消息，更谈不上及时派兵接应或施加压力。
卓烨岚听完，脸色越发凝重。他扶着季泽安在热泉边一块垫了皮毛的石头上坐下，自己则半跪在沙盘旁，沉默了片刻。洞内一时只有热泉汩汩的涌动声和伤者压抑的呻吟。
“前无援兵，后无补给……”卓烨岚缓缓开口，声音低沉，道出了此刻最残酷的现实。他指了指沙盘上代表黑水城的区域，“而我们眼下，算上你们带来的幸存兄弟，加上‘踏日’全体，满打满算，能动用的人手，也不过一千出头。且大半带伤，战力折损严重。”
他的树枝点在沙盘几个被特意用暗红色木炭标记的区域：“根据这几日的观察和零星抓捕的舌头口供，黑水城如今几乎成了药人的巢穴。粗略估算，城内常驻的药人数量，至少在三到五千之间，而且这个数字可能还在增加。这些药人，不畏普通刀剑，力大无穷，行动迅捷，更麻烦的是，其中似乎还混杂着一些保留了部分神智、能进行简单指挥的‘头目’。”
他又指向城外几个方向：“更外围，还有南幽的边防军轮番巡逻，虽然尚未大规模入城，但显然与城内的药人势力达成了某种默契，或者……根本就是受其节制。我们之前试图小股潜入侦察，几次都险些被发现，对方的警戒网比预想的严密得多。”
卓烨岚抬起头，目光从季泽安、陆知行等人脸上扫过，那眼神里有铁一般的冷静，也有一丝难以掩饰的沉重：“凭我们这一千伤疲之众，想要在黑水城这般龙潭虎穴中自保，已属不易。若要……”
他的话语顿了顿，树枝最终重重点在沙盘中央，那代表黑水城中心一片被高墙围起的建筑群——根据情报和推测，那里最可能是囚禁重要人物，比如陆染溪的地方。
“若要强行攻入那里，救出陆染溪……”卓烨岚的声音干涩起来，“无异于以卵击石，飞蛾扑火。”
洞内陷入了更深的寂静。热泉的蒸汽袅袅上升，模糊了人们的面容，却无法驱散那弥漫在每个人心头的沉重与寒意。惊云失踪，援军无望；敌众我寡，实力悬殊；目标所在，更是铜墙铁壁，药人环伺。
季泽安看着沙盘上那个遥不可及的红点，又看看身边伤痕累累、气息奄奄的兄弟，最后目光与陆知行沉静却暗藏焦灼的眼神相触。他知道，卓烨岚的分析残酷而准确。他们就像被困在这绝壁孤峰上的残兵，看着近在咫尺却又远在天边的目标，手中却只剩下几把残破的刀剑，和一群几乎流干了血的躯体。
救陆染溪，是必须完成的使命，是支撑他们深入南幽、历经劫难走到这里的信念。但现实，却将这条救赎之路，堵得几乎密不透风。
希望，仿佛比从这洞穴了望孔中透进来的那一缕微光，还要稀薄。
“或许，我可以试试。”
一个沙哑却异常清晰的声音打破了洞内沉重的寂静。众人循声望去，只见师洛水靠着洞壁，右手紧紧捂着肩头草草包扎、仍不断渗血的伤处，脸色在热泉氤氲的雾气中显得愈发苍白，但她的眼神却亮得惊人，仿佛有两簇幽火在跳动。失血和剧痛让她的呼吸有些急促，但语气却带着一种近乎偏执的笃定。
“这里……大山，丛林，毒瘴虫豸遍布，”她缓缓说道，目光扫过洞口外苍茫的群山轮廓，“对旁人或许是绝地，但对蛊毒师而言，却是取之不尽的天然宝库。”她顿了顿，似乎每一句话都在消耗所剩不多的力气，“出发前，我……我便有所准备，针对药人之诡，琢磨过一些门道。这几日亡命途中，见多了那些活死物的行动方式，心中……更有了几分把握。”
她喘息了一下，迎着众人或惊疑、或期待的目光，一字一句道：“我研究出了一种蛊虫的雏形，或许……能短暂干扰，甚至控制药人的行动。时间不会太长，效用也需验证，但……这或许是我们唯一能撬开黑水城那铁壳的缝隙。”
她话音未落，卓烨岚已猛地站起身，眼中精光一闪。“时间？”他快步走回沙盘旁，用树枝点了点黑水城外围几个象征驻军营地的地方，“昨日我们捕获的那个南幽巡哨小头目，熬不住刑，吐露了一点——过几日，黑水城及周边驻军会有一次不寻常的大规模调动。具体缘由、目标，他级别太低，无从知晓。但这意味着……”
“这意味着城内守备可能会出现短暂的混乱或空虚！”季泽安挣扎着挺直身体，伤口的剧痛让他额角青筋跳动，但思路却因这突如其来的可能性而变得清晰锐利，“无论是调兵外出，还是换防交接，都是我们难得的机会窗口！”
踏日一直沉默地听着，此刻也微微颔首，沉声道：“里应外合，或趁隙潜入，确有可能。但前提是，师姨的蛊虫，真的能为我们打开通路，争取到那宝贵的时间。”踏日拿出骨笛接着说道:“或许骨笛与蛊虫配合，我们能有更多的把握。”
师洛水扯了扯嘴角，似乎想笑，却因疼痛而扭曲成一个略显怪异的表情：“只要材料够，这山里有的是东西让我炮制。给我时间……和安静。”她的目光投向洞穴深处那些堆放的物资，又看了看热泉，“这里环境尚可，热泉蒸汽有助于某些处理。我需要几个手脚利落、胆大心细的人帮忙，其他人……尽量别来打扰。”
“太好了！”季泽安精神为之一振，仿佛久旱逢甘霖，“这或许正是我们等待的契机！洛水，你需要什么，尽管开口！人手，我让追风带两个最机灵的兄弟听你调遣。其他人，抓紧时间休整、处理伤口、检查装备！”
卓烨岚也迅速决断：“踏日，我们重新推演。根据可能的调兵方向和时间，规划几条潜入和撤离的路线。季老爷，你熟悉风云山庄在南幽的一些隐秘联络点，看看能否在事后提供接应或扰乱视线。”
“我现在就去准备。”师洛水不再多言，用眼神示意了一下追风。追风立刻领会，忍着腿伤，点了两名伤势较轻、眼神沉稳的“踏日”队员，跟着师洛水，朝洞穴更深处、靠近热泉源头、相对干燥僻静的一角走去。那里堆放着他们携带的一些特制药囊和采集的稀有材料。
很快，那角落便被几块从洞内移过去的巨石和悬挂的油布简单隔开，形成了一个临时的“蛊室”。微弱的光线从石缝透入，映出师洛水忙碌而专注的侧影。她指挥着追风几人，将不同的草药、矿物粉末、甚至一些活体的小型毒虫，分门别类地摆开。她右手稳定得可怕，时而研磨，时而调配，时而用特制的银针探入某些毒虫体内，提取着常人难以理解的“精华”。空气中逐渐弥漫开一股混杂着草药辛香、矿物腥气和某种奇异甜腻的复杂气味。
洞内其他人也没有闲着。伤者接受着更仔细的清洗与包扎，得益于热泉和相对完备的急救物资，情况暂时稳定。能动弹的人则默默擦拭武器，检查弩机箭矢，将所剩无几的干粮和清水进行最严格的配给。卓烨岚和踏日蹲在沙盘前，声音压得极低，树枝和石子不断移动，模拟着各种可能。季泽安靠坐在一旁，虽无力参与具体推演，但目光始终紧锁着沙盘，不时提出一两个关于黑水城旧有布局或南幽军队习惯的细节。
希望，如同一颗被投入死水的石子，虽然激起的涟漪尚微，却终究打破了那令人窒息的绝望。每个人都清楚，师洛水的蛊虫未必成功，那所谓的“调兵”也可能是陷阱，前路依然九死一生。但此刻，他们至少有了一个可以奋力一搏的方向，一个需要他们耗尽最后的心力与运气去捕捉的“契机”。
时间在紧张的准备与等待中悄然流逝。洞外，黑水城在暮色中亮起零星灯火，像一只蛰伏巨兽的眼睛，冷漠地注视着群山。而山洞内，微光、药气、低语、磨刀声……所有的一切，都在为一场即将到来的、孤注一掷的冒险，进行着最后的倒计时。