公元前577年的开春，黄河滩的风还带着冰碴子的凉意，晋国都城绛城的城门却早早被车马声闹醒——郑国国君郑成公亲自押着一支车队来了。
车帘一挑，里面码得跟小山似的楚军甲胄、断戈，在晨光下闪着冷森森的光，这阵仗不用问，是来表忠心的。
前一年郑国刚硬气地把楚国追兵打回老家，这会儿郑成公是揣着“投名状”上门，要跟晋国把关系焊得再牢些。
晋厉公得着信儿，赶紧让内侍在朝堂摆上庆功宴，青铜鼎里的柏香烧得正旺，连殿外的风都透着股子喜庆劲儿。
郑成公刚行完稽首大礼，就捧着竹简要往地上磕：“主公！咱晋郑早有盟约，去年我亲率将士把楚军赶跑，抓了不少活口，今天全给您送来！我还琢磨着，把咱郑国宗室的嫡女嫁与您的公子，往后咱就是打断骨头连着筋的一家人，世世代代不相负！”
晋厉公“噌”地站起身，一把扶住他，笑得眼睛都眯成了缝，抬手一拍案几：“成公这话，说到我心坎里了！”
案上的青铜酒樽被震得叮当响。
他心里门儿清，郑国卡在中原嗓子眼儿，是挡楚国北进的第一道闸门，如今郑成公主动攀亲，这同盟关系不就跟铸铁似的？
当即让人搬来赤玉璧、整匹的素色丝绸赏过去，拍着胸脯保证：“往后谁要是敢动郑国一草一木，我晋国的战车第一个碾到他家门口！”
绛城的春风暖融融的，可吹到许国都城，就成了揪人心的寒风。
许灵公扒着城楼的垛口，望着北方晋国的方向，眉头皱得能夹住蚊子——晋国的贡赋实在太狠，每年缴完粮、送完布帛，国库里能剩下的，连给大臣发俸禄都够戗，这日子快撑不下去了。
就在他愁得掉头发时，楚国使者披着锦袍找上门，手里捧着烫金盟书，话里全是蜜糖：“灵公您想通了？跟咱楚国站一队，晋国那三年贡赋直接免！咱还派精兵帮您抢块肥地，这买卖稳赚不赔啊！”
许灵公在宫殿里踱到后半夜，烛油滴了满桌。他攥着蘸了血的笔，指节泛白——许国夹在晋楚之间，就像风箱里的耗子，哪头强就往哪头倒，没别的法子。
当他在盟书上签下名字的那一刻，许国算是彻底从晋国的阵营里跳了出来。
消息传到绛城，晋厉公气得当场摔了酒樽，青铜碎片溅了一地：“这许灵公，真是喂不熟的白眼狼！”
许国这一叛，可把晋国中军将栾书给惊着了。他在军帐里翻了半宿地图，越想越明白：春秋乱世，哪有什么铁打的盟友，只有硬邦邦的实力。
入秋以后，栾书天天泡在练兵场，举着新订的军法竹简，对着黑压压的士兵喊得嗓子冒烟：“都听好了！砍死一个敌人，赏五亩好田、一千大钱；要是敢临阵跑路，不光剁了你，连你家宗族的田产都给收了！”
话音刚落，士兵们举着戈矛互击，“叮叮当当”的声响震得地面都发颤。
栾书还下了狠令，把那些卿大夫私养的兵丁全编进中军，统一管、统一练，粮仓里的粮草堆得跟小山似的，连战马都喂得油光水滑。他摸着腰间的佩剑望向南方，楚国的方向云色沉沉——这仗，躲不过去了。
转眼到了寒冬，霜气一冻得人缩脖子，郑国大夫子罕就带着两百乘战车出发了，目标直指许国。
郑军的战车像黑色潮水，车轮碾过许国的冻土时，尘土卷着枯草飞上天，士兵们的冲锋号喊得震天响，连许国的城墙都跟着嗡嗡发颤。
许国的兵本就没多少底气，哪顶得住这猛攻？
没到晌午，南部的鉏任、冷敦两地就被攻破，城楼上的许国旗帜“哗啦”一声掉在地上，溅起一片尘土。
许灵公急得直跺脚，连夜派使者骑着快马往楚国搬救兵，可楚国那边只传回一句冷冰冰的回话：“我军正在整备，暂难北上。”
他哪知道，楚国这会儿正忙着平内部的部族叛乱，根本抽不出兵；更不知道，郑国打许国，压根就是晋国点了头的——这是栾书的巧计：用郑国的刀收拾叛贼，既敲打了那些摇摆的诸侯，又让郑国得了土地，更死心塌地跟着晋国，一举三得。
子罕带着缴获的粮食、兵车回郑国时，晋国的慰问使者早就在城门口候着了，递上一壶热酒笑着说：“子罕大夫辛苦了，主公特意让我来给您接风！”
两人的笑声传到许国使者耳朵里，那使者只能低着头叹气——许国，是真的没回头路了。
这边战场上打得热火朝天，晋国正卿韩厥的府里却静悄悄的。
冬夜里，书房的烛火亮到很晚，一个十几岁的少年捧着兵书看得入神，眉眼间那股英气，跟当年的赵盾一模一样——他就是被程婴用性命保住的赵氏孤儿，赵武。
韩厥坐在旁边，用木尺点着竹简上的兵法，慢慢跟他讲：“你先祖赵衰跟着文公流亡十九年，赵盾辅佐襄公守着晋国的霸业，都是晋国的大功臣。”说着抬手拍了拍他的肩膀，“放心，有我在，定会让你重归朝堂，把赵氏的爵位给挣回来。”
白天在朝堂上，韩厥总找机会提一嘴：“那些为晋国立过大功的家族，他们的后代可不能就这么埋没了。”悄悄联络当年跟赵氏交好的卿大夫；晚上就请精通礼仪、政务的名师来教赵武，从怎么行礼、怎么议事，一点点教起。那盏亮到深夜的烛火，不光照着赵武的书本，更照着赵氏复兴的希望。
这一年的最后一场雪，飘飘扬扬落在了绛城与楚国郢城的宫顶上。
晋厉公在暖阁里对着地图，手指敲着许国的位置，琢磨着明年怎么收拾它；楚共王在朝堂上跟大臣们拍桌子，商量着怎么借许国的地盘杀回中原；韩厥在书房里给赵武讲朝堂的规矩，眼神里满是坚定；许灵公站在城楼望着郑国的方向，雪花落在他的帽檐上，积了一层都没察觉——他心里清楚，明年的日子，只会更难。
公元前577年就这么过去了，诸侯们的盟约签了又撕，算盘打得噼啪响，可韩厥护着赵武的那份情义，却在这乱糟糟的春秋乱世里，成了最暖的一束光。
而这一年埋下的所有伏笔，迟早要在鄢陵之战的战场上，彻底爆发出来。