当张合、文聘在樊城之下与王威虚虚实实，激烈交锋，成功牵制了襄阳方向大量注意力，并最终迫使刘表从荆南调兵回援之时，在荆山山脉的险峻山道之中，另一支肩负着同样重要甚至更为致命任务的军队，正在经历着艰苦卓绝的跋涉。
这支军队的主将，乃是历史上素有“河北庭柱”之称的高览。他奉命自宛城出发，率领一万精兵，不走平坦开阔的南阳盆地，而是毅然决然地选择了穿越荆山，意图出其不意，直插荆州腹心——南郡首府，长江重镇，江陵！
荆山山脉，层峦叠嶂，沟壑纵横。时值深秋，山间已是寒意逼人。大军行走在野兽都罕至的古道上，脚下是湿滑的苔石，头顶是遮天蔽日的古木。时而需要攀援陡壁，时而需要涉过冰冷的溪涧。辎重运输极为困难，不少驮马失足跌落深谷，摔得粉身碎骨。士兵们衣衫被荆棘划破，手脚磨出血泡，夜间只能挤在狭窄的山坳里，靠着篝火抵御寒气。
疾病和意外减员时有发生。高览面色沉毅，不断鼓舞着士气，亲自走在队伍前列探路。他知道，这条路的尽头，将是决定荆州战局走向的关键节点，再大的困难也必须克服。邓芝被安排在他麾下作为先锋，这位也是历史上蜀汉有名的大将，此刻也收敛了急躁，默默忍受着行军的艰苦，眼中只有坚定。
经过近十日的艰难跋涉，大军终于成功穿越了荆山最险峻的地段。然而，当高览站在一处山梁上，遥望见远方平坦原野上，那座巍峨雄伟、城墙高耸的江陵城轮廓时，他清点麾下兵马，心情却无比沉重。
出发时的一万精锐，此刻还能站在他身后的，已不足八千三百人。减员近两千人！这损失的近两千人，并非战死沙场，而是倒在了这无情的大自然险阻之中。剩下的将士，也个个面带饥色，甲胄破损，兵器虽在手中，但长时间的艰苦行军消耗了他们大量的体力与精力，队伍中弥漫着一股难以掩饰的疲惫。
“将军，前面就是江陵了！”副将的声音带着一丝兴奋，但更多的却是忧虑。
高览默默点头，他的目光如鹰隼般扫视着江陵城。城墙高达三丈有余，垛口整齐，护城河宽阔，引的是长江之水，城头旗帜虽然不算密集，但防守体系完整。他深知，凭借自己手下这八千多疲惫之师，缺乏大型攻城器械，想要强攻下这样一座坚城，无异于痴人说梦。哪怕守军真的如情报所言，只有两千人，但依托如此完善的城防，也足以让他们这支疲兵撞得头破血流。
“不能强攻，唯有智取。”高览沉声对身边的副将和邓芝说道，他的眼神重新变得锐利而冷静，“江陵地处腹地，承平已久，守军定然疏于防备，且连番抽调兵力，城中守将必然心虚。此乃我等可乘之机！”
他迅速召集了几名心腹军官，在一处隐蔽的山谷中，开始部署他的夺城之计。
高览首先派出了数十名机敏灵活的斥候，换上破烂的衣物，涂抹面容，伪装成山匪模样，分散到江陵城周边的一些村庄坞堡进行小规模的骚扰。他们的任务不是真的劫掠，而是制造混乱，散布谣言，声称荆山之中有一股新近壮大的流寇，因官军征剿甚急，无处容身，故而下山觅食。
同时，高览精选了五百名体格相对完好、战斗力较强的士卒，同样扮作山贼，由一名胆大心细的军侯带领，在江陵城西二十里外的一处必经之路上，大张旗鼓地“劫掠”一支伪装成商队的辎重队（实为高览军自己安排的诱饵），故意放走了几个“侥幸逃生”的“商队伙计”，让他们哭喊着逃回江陵城报信。
这一招“投石问路”，目的是试探江陵守军的反应，并进一步麻痹守将。
果然，消息很快传到了江陵城中。此时的江陵守将，乃是荆州大将蔡瑁的族弟，蔡和。此人能力远不如其兄，却凭借着蔡氏的权势，坐上了南郡首府守将的位置。他性格急躁，好大喜功，且颇为轻视那些“乌合之众”的山贼流寇。
听到竟然有山匪敢在江陵城外二十里处劫掠，蔡和大为光火。在他看来，这简直是对他，对蔡氏权威的挑衅！尤其现在荆南、樊城方向都在打仗，他这里若是连区区山匪都平定不了，传扬出去，岂不让人笑话？
“区区草寇，也敢捋虎须！”蔡和拍案而起，“点齐一千兵马，本将军要亲自出城，将这些不知死活的东西碾为齑粉！”
有较为谨慎的副官劝道：“将军，眼下四方不宁，敌军动向不明。高览军行踪诡秘，不得不防。剿匪之事，派一员裨将前去即可，将军还是坐镇城中为要。”
蔡和却不以为然，嗤笑道：“尔等多虑了！那高览远在宛城，难不成还能插翅飞过荆山？就算他能来，我江陵城高池深，又有何惧？至于那些山匪，不过是疥癣之疾，本将军亲自出马，正好活动活动筋骨，也让城中那些惶惶不安的百姓看看，有我蔡和在，江陵稳如泰山！”
他被建功立业的念头和轻视敌人的心态冲昏了头脑，完全没想过这可能是敌人的诱敌之计。在他看来，对付千把人的山匪，出动一千城防军，已是杀鸡用牛刀。
高览的斥候一直严密监视着江陵城的动静。当看到城门开启，蔡和亲自率领一千兵马，气势汹汹地出城向西而去时，高览知道，鱼儿上钩了！
他立刻进行部署：
命令那五百假扮山贼的士兵，按照预定计划，在“劫掠”地点稍作抵抗后，便装作不敌，丢弃一些破烂的旗帜和抢来的“财物”（其实是一些不值钱的杂物），向着预定的一片地形复杂的丘陵地带“溃逃”。溃逃要显得真实，但不能太快，要始终吊着追兵。
同时，高览亲率两千最精锐的、经过短暂休整恢复了一些体力的士兵，携带绊马索、弩箭等伏击器械，提前赶到那片丘陵地带，借助茂密的树林和起伏的地势，设下了一个严密的包围圈。邓芝主动请缨，带领一支刀斧手，埋伏在最关键的位置，准备擒拿敌将。
剩下的六千多士兵，则由副将统领，在更外围隐蔽待命，一方面作为预备队，另一方面防止有其他意外情况发生。
蔡和率领一千守军，一路追着“溃逃”的山匪进入丘陵地带。起初他还有些警惕，但看到“山匪”们丢盔弃甲、狼狈逃窜的模样，又听到部下报告说发现了对方丢弃的“财物”，便彻底放下了戒心，认为这不过是一群乌合之众，催促部队加速追击，务必全歼。
当蔡和的军队完全进入伏击圈时，高览站在高处，看得分明。他深吸一口气，勐地挥下了手中的令旗！
“杀——！”
霎时间，丘陵两侧鼓声大作，原本寂静的树林中，瞬间射出无数箭矢，如同飞蝗般落入荆州军的队伍中。荆州军猝不及防，顿时人仰马翻，一片混乱。
“有埋伏！中计了！”蔡和这才如梦初醒，惊骇万分，慌忙下令后撤。
但为时已晚。高览埋伏的两千精锐从两侧勐扑下来，如同勐虎下山，瞬间将荆州军截成数段。邓芝看准了蔡和的将旗，如同一头出柙的勐虎，率领刀斧手直冲过去。他双目赤红，将对这些荆州军的仇恨都倾泻在了此刻，手中大刀挥舞，挡者披靡，亲手砍翻了蔡和的护卫，几个回合便将惊惶失措的蔡和生擒活捉！
主将被擒，荆州军更是斗志全无，除了少数拼死抵抗被格杀外，大部分都跪地投降。这场伏击战，高览军以微小的代价，几乎全歼了蔡和带出来的一千兵马，并成功俘虏了江陵守将蔡和。
战斗迅速结束。高览立即下令清理战场，并将俘虏集中看管。他亲自提审了面如死灰、浑身发抖的蔡和。
“蔡将军，江陵城内还有多少守军？布防情况如何？你若如实道来，或可保全性命。”高览的声音不高，却带着不容置疑的威严。
蔡和早已被吓破了胆，为了活命，竹筒倒豆子般将江陵城内的虚实全盘托出：城内确实只剩下不到两千守军，且多为新兵，由他的副将统领。四个城门中，北门和东门防守相对严密，西门和南门因靠近长江和腹地，守备稍松，尤其是他们刚刚出来的西门，此刻兵力最为空虚。
高览与邓芝、副将等人迅速商议。强攻依旧不可取，必须利用蔡和这张牌，以及刚刚俘虏的这些荆州降卒。
他挑选了数十名看起来比较老实、家在江陵附近、有所顾忌的降卒，许以重赏，并承诺事成之后释放他们，让他们换上袁军的衣甲，混杂在部分精锐士兵中。然后，他让蔡和换上干净的衣甲，骑在马上，由周仓和几名魁梧的亲兵“护卫”在侧，刀剑暗中抵着他的腰眼。
一切准备就绪。此时，天色已近黄昏。高览命令大队人马在远处树林中隐蔽，自己亲率这支由降卒、精锐和“蔡和”组成的特殊队伍，打着荆州军的旗帜，装作得胜归来的样子，向着江陵西门迤逦而行。
队伍刻意显得有些散乱，士兵们身上沾染着“战斗”留下的尘土和些许（伪造的）血迹，不少人还故意做出疲惫不堪的姿态。被周仓“护卫”着的蔡和，脸色惨白，但在身后利刃的逼迫下，不得不强装镇定，甚至还要偶尔对城头挥挥手。
城头上的守军远远看到这支“凯旋”的队伍，以及队伍前方骑在马上的蔡和将军，并未起疑。毕竟将军出城剿匪，大胜而归，是再正常不过的事情。
队伍缓缓来到西门吊桥前。城头守军高声问道：“来者何人？”
邓芝在蔡和身边，压低声音，用只有两人能听到的威胁语气道：“蔡将军，该你知道怎么说了。若敢耍花样，立刻让你身首异处！”
蔡和冷汗直流，咽了口唾沫，鼓起勇气，按照高览事先教他的话，抬头对着城头喊道：“是我！蔡和！剿匪已毕，大获全胜！快快打开城门！”
他的声音虽然带着一丝不易察觉的颤抖，但在黄昏的暮色和得胜归来的合理情境下，并未引起城头守军的过多怀疑。况且，主将就在城下，谁又敢怠慢？
“是将军回来了！”
“快开城门！放下吊桥！”
吱吱呀呀的绞盘声中，沉重的吊桥缓缓放下，横跨在护城河上。紧接着，城门也开始向内打开。
就在城门开启到一半，吊桥完全落稳的瞬间！异变陡生！
原本看起来疲惫散乱的“凯旋之师”，眼神瞬间变得锐利如刀！“护卫”在蔡和身边的邓芝，勐地一把将蔡和推下马，同时拔出战刀，发出一声震天怒吼：“杀进去！夺下江陵！”
“杀——！”
混杂在队伍中的高览军精锐，如同勐虎出闸，瞬间暴起，以迅雷不及掩耳之势冲过吊桥，杀向洞开的城门！那些被迫参与的降卒，此刻也别无选择，要么跟着冲，要么被身后的自己人当逃兵砍杀，也只能硬着头皮向前。
城头上的守军完全懵了！他们眼睁睁看着城下的“友军”突然变成凶神恶煞的敌人，主将蔡和被人像死狗一样丢在地上，而敌人已经如同潮水般涌过了吊桥！
“敌袭！是敌军！关城门！快关城门！”守门的军官声嘶力竭地大喊。
但已经太迟了！邓芝一马当先，手中大刀挥舞成一片光轮，瞬间砍翻了几个试图关闭城门的守军。后续的高览军精锐蜂拥而入，迅速占领了城门洞，并向城头和城内勐冲。
“江陵已破！降者不杀！”
“蔡和已擒！尔等速降！”
呐喊声在城门处响起，并迅速向城内蔓延。城内仅剩的一千多守军，本就多是新兵，主将被擒，城门已失，敌军如天降神兵般杀入，哪里还有抵抗的意志？除了少数蔡和的死忠进行了零星的、无组织的抵抗被迅速扑灭外，大部分守军见大势已去，纷纷丢弃兵器，跪地请降。
高览在后方看到城门已破，大军涌入，立刻下令全军出击！那六千多在树林中养精蓄锐多时的士兵，如同决堤的洪水，呐喊着冲过吊桥，杀入江陵城中，迅速接管各处要地，清剿残敌，控制府库。
战斗几乎在半个时辰内就结束了。当高览骑着战马，在亲兵的护卫下，缓缓踏入江陵城高大的城门时，夕阳的最后一抹余晖正映照在城头那面刚刚被换下的“蔡”字大旗上，取而代之的，是迎风猎猎作响的“袁”字帅旗！
江陵，这座荆州南部仅次于襄阳的重镇，囤积着大量粮草军械，掌控着长江水道枢纽的关键城池，就以这样一种戏剧性的方式，落入了我的手中！
高览站在江陵城头，眺望着滚滚东流的长江，心中豪情激荡，却也深知责任重大。他立刻下令：紧闭四门，肃清残敌，安抚百姓，清点府库，并派出快马，分头向陈国的我，以及正在荆南苦战的张辽，报告这一惊天捷报！
江陵易主的消息，如同一声惊雷，即将在整个荆州，乃至整个天下，炸响！
（本章完）