初平三年（公元192年）的夏天，似乎比往年更加酷热难当。襄阳城仿佛被扣在一个巨大的蒸笼里，连蝉鸣都显得有气无力。然而，比这天气更让人心头沉甸甸、透不过气来的，是荆州牧府议事厅内那几乎凝滞的空气和弥漫着的绝望与焦灼。
刘表高踞主位，原本儒雅从容的面庞，此刻布满了阴云和难以掩饰的憔悴。不过数月，他两鬓的白发似乎又添了许多，眼角的皱纹也深刻得如同刀刻。他手中捏着一卷由主簿蒯良呈上的、关乎荆州命脉的粮草清算册簿，手指因用力而微微颤抖。下方，以蒯良、蒯越、蔡冒为首的荆州文武核心，皆屏息凝神，等待着最终的裁决，每个人的脸上都写满了凝重。
“子柔（蒯良字）……”刘表的声音带着一丝干涩和沙哑，打破了令人窒息的沉默，“这册簿上所载……可，可都核实无误了？” 他似乎仍抱有一丝侥幸，希望是自己看错了，或者是核算有误。
蒯良缓缓出列，他身形清瘦，面容比刘表更显疲惫，眼窝深陷，但眼神依旧保持着谋士的冷静与清醒。他深深一揖，语气沉痛而肯定：“主公，臣与府中僚属反复核对三遍，绝无错漏。” 他抬起头，目光扫过在场众人，声音不高，却字字如锤，敲击在每个人的心上：“去岁至今，为扩军备战，我荆州府库历年积蓄已近乎耗尽。今岁夏收，因战事影响，春耕不足，加之去岁支撑大军，民间存粮本就不丰，所能征收之新粮，远低于预期……即便算上各大家族之前慷慨捐输所余，以及目前府库中所有存粮……”
他顿了顿，深吸一口气，说出了那个残酷的数字：“满打满算，所有粮秣，仅能支撑我军现有规模……至多到今年秋收之后。”
“轰！” 尽管早有心理准备，但当蒯良亲口说出这个结论时，堂下仍是一片压抑的哗然！只能支撑到秋收？这意味着什么？意味着秋收之后，到明年夏收这长达近一年的时间里，庞大的荆州军队将无粮可食！
蔡冒脸色剧变，忍不住出声：“只能到秋收？这……这如何可能？我荆州素称富庶，鱼米之乡，岂会窘迫至此？”
蒯良看向蔡冒，无奈地摇了摇头，语气带着一丝苦涩：“德珪（蔡冒字）将军，正因我荆州富庶，方能在此乱世支撑起二十余万大军啊！然，坐吃山空，岂能长久？去岁袁术入侵，荆南产粮区沦丧近半，已伤我根基。今岁扩军至二十余万，人吃马嚼，每日消耗便是一个天文数字！各大家族虽倾力相助，然其存粮亦有极限，岂能无穷无尽供给？如今，便是将民间最后一粒谷、府库最后一斛米都搜刮起来，也仅能维持这数月了。”
他再次转向刘表，深深躬身：“主公，事实便是如此。粮秣，已是我荆州眼下最大、最急迫的危机！若不能尽快开辟新的粮源，无需袁术来攻，待到冬春之际，我军自溃矣！”
残酷的现实被赤裸裸地摊开在面前，刘表仿佛一瞬间被抽干了力气，颓然向后靠在椅背上，喃喃道：“如之奈何……如之奈何……难道天欲亡我荆州不成？”
这时，一直沉默的蒯越（字异度）站了出来。他比其兄蒯良更显锐利，目光如电，此刻脸上带着一种破釜沉舟的决绝：“主公！当断不断，反受其乱！如今之势，已非战与不战之选，而是不得不战，必须速战！”
他走到厅中悬挂的荆州地图前，手指勐地点在代表荆南四郡的区域：“生机在此！荆南四郡，虽被袁术占据，然张辽、张昭立足未稳，其新政推行必遇阻力，人心未附！且荆南土地肥沃，河流纵横，乃天然粮仓！只要能在秋收之前，夺回荆南，则不仅能获得那里的存粮以解燃眉之急，更能拥有未来稳定的产粮之地，方可真正稳住大局！”
刘表眼中燃起一丝希望的火苗，但旋即又暗澹下去：“异度之言，吾岂不知？然……然张文远（张辽）乃世之虎将，张子布（张昭）善于抚民，鲁肃在柴桑虎视眈眈，我军新兵虽众，尚未精熟，仓促出战，胜算几何？”
蒯越断然道：“主公！没有时间再等新兵练成了！如今已是箭在弦上，不得不发！我军新兵虽未至精熟，然数量占优，且是为求生而战，士气可鼓！而张辽虽勇，兵力不过数万，分散四郡，难以兼顾。此正是我军集中兵力，逐个击破之良机！”
他详细分析道：“袁术北归，重心已转向中原。荆南、江夏乃至南阳，皆呈守势。只要我军攻势勐烈，行动迅速，在其主力反应过来之前拿下荆南核心区域，则大局可定！届时，凭借长江天险和荆南粮仓，我荆州便可真正稳固，进可攻，退可守！”
蔡冒此刻也意识到了问题的严重性，他知道家族的命运已与荆州捆绑在一起，一荣俱荣，一损俱损。他深吸一口气，出列抱拳，声音洪亮：“主公！蒯异度所言极是！末将愿亲统大军，南下征讨张辽，必为主公夺回荆南，以解粮草之困！”
刘磐等少壮派将领也纷纷请战：“末将等愿随蔡都督赴汤蹈火，万死不辞！”
看到麾下文武难得的同仇敌忾，刘表心中稍安，但他毕竟老成持重，虑事周全。他沉吟片刻，看向蒯越：“异度，即便主力南下，然东面鲁肃、北面程昱黄忠，岂会坐视？若其趁虚来攻，如之奈何？”
蒯越显然已成竹在胸，他手指地图，侃侃而谈：“主公所虑，正是此战关键。故，此次出兵，非一路而动，需三路并举，相互策应！”
“其一，为主力。以蔡德珪将军为大都督，总领南征军事，刘磐、王粲（此为虚构，历史上王粲此时或在荆州，但未领兵）等将为辅，率我荆州水军精锐两万，步军八万，合计十万大军，自江陵出发，沿沅水、资水等南下，主攻长沙！此路，求稳、求狠，务必以泰山压顶之势，击溃张辽主力，迅速控制荆南核心！”
“其二，为偏师，亦为疑兵、牵制之师。” 他的手指移向江夏方向，“以张允将军为主将，异度不才，愿为军师，辅左张将军，统水军三万，进入江夏，与江夏太守黄祖将军所部三万人马会合。如此，江夏方向我军亦有六万之众！此路任务，非为立刻与鲁肃决战，而是依托江夏水网城防，牢牢牵制住柴桑鲁肃的六万水军，使其不敢轻易西进、南下，干扰我主力攻打荆南！同时，亦可对弋阳李通部保持压力。”
“其三，为北路守军。” 他的手指点在南阳盆地南端的樊城，“命王威将军为主将，统兵三万，进驻樊城，加固城防，深沟高垒。其任务只有一个：死守！不惜一切代价，阻挡住南阳程昱、黄忠可能南下的步伐，确保襄阳侧翼安全！”
最后，蒯越看向坐在文官队列中的韩嵩：“此外，需再劳烦德高（韩嵩字）公一趟，持主公亲笔信，再入益州，面见刘益州及贾龙、任岐二位将军，陈说利害。言明袁术若得荆州，下一个必是益州！恳请其出兵相助，哪怕只是遣一偏师东出三峡，威逼南郡，亦可牵制张辽，分担我军压力！”
这一番统筹全局、三路并进的战略规划，将攻守、虚实、外交结合得颇为周密，显示出了蒯越高超的谋略水平。厅内众人听得心潮起伏，原本绝望的气氛中，竟又被注入了一股背水一战的决绝之气。
刘表听着蒯越的部署，眼中光芒越来越亮。这似乎是目前绝境中，唯一可能杀出的生路！他勐地站起身，脸上恢复了作为州牧的决断力，目光扫过被点名的诸人：
“蔡德珪！”
“末将在！”蔡冒慨然出列。
“命你为南征大都督，总领荆南战事，率水步十万，克日出发，务必给吾夺回长沙，平定荆南！”
“末将遵命！必不负主公重托！”
“张允！蒯异度！”
“末将（臣）在！”张允与蒯越一同出列。
“命你二人统领东路水军，汇合黄祖，给吾盯死鲁肃，守住江夏！”
“诺！”
“王威！”
“末将在！”
“命你镇守樊城，北门安危，系于将军一身！”
“主公放心！只要王威一息尚存，绝不让程昱、黄忠跨过樊城一步！”
“韩德高！”
“臣在。”韩嵩起身。
“益州之行，关乎大局，再辛苦德高一趟！”
“嵩，义不容辞！”
“蒯子柔！”刘表最后看向自己的首席谋士。
“臣在。”
“后方政务，粮草统筹，官吏调度，百姓安抚，一切重任，尽数托付于卿！望卿能协调各方，保障前线供应无虞！”
蒯良深深一揖，语气坚定：“主公放心，良虽不才，必竭尽全力，确保后方稳定，不负主公信重！”
分派已定，刘表走到堂前，望着麾下这群即将为荆州命运踏上征途或肩负重任的臣子，心中百感交集。他深吸一口气，声音带着一丝悲壮与恳切：“诸公！荆州存亡，在此一举！刘表无能，致有今日之困，然荆州百万生灵何辜？望诸公念及桑梓之情，君臣之义，奋勇向前，共克时艰！表，在襄阳，静候诸公佳音！”
“愿为主公效死！愿为荆州效死！” 众人齐声应诺，声音在闷热的议事厅内回荡，带着一种破釜沉舟的悲凉与决心。
随着刘表的最终决断，庞大的荆州战争机器，在粮草危机的巨大压力下，带着几分仓促和悲壮，开始轰然启动，指向了南方的荆南四郡。一场决定荆州归属的大战，即将拉开血腥的序幕。而襄阳城内的每个人都知道，这已不是一场开疆拓土的征伐，而是一场为了生存的，孤注一掷的豪赌。
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（本章完）