NERV地下深处的医疗区，弥漫着消毒水、药物和一丝若有若无的LcL残留的混合气味。冰冷的白色灯光均匀地洒在光洁的走廊和紧闭的病房门上，营造出一种与外界末日氛围截然不同的、压抑的寂静。
徐楠博躺在其中一间单人病房的床上，身上盖着洁白的薄被。他赤裸的上半身缠着几处绷带，双手也缠着绷带，手指也无法完全伸直，左肩和肋下有大片的青紫色淤痕，在白皙的皮肤上显得格外刺目。俊秀的脸庞依旧没什么血色，嘴唇有些干裂，但那双黑曜石般的眼睛已经恢复了神采，正有些出神地望着天花板。身体各处传来的钝痛和神经末梢残留的、仿佛被微弱电流持续刺激的麻痒感，无时无刻不在提醒他不久前那场噩梦般的战斗。暴走时那股撕裂灵魂的狂暴力量，以及随之而来的、几乎将他意识碾碎的剧痛，如同烙印般深深刻在记忆里。每一次回想，都让他指尖微微发凉。
“吱呀——”
病房门被轻轻推开。葛城美里走了进来，手里拿着一份电子报告板，脸上带着一丝疲惫，但看向徐楠博时，眼神温和了许多。
“感觉怎么样？楠博。”她拉过一张椅子坐下，动作间带着军人特有的利落。
“还好，葛城少校。”徐楠博撑着想坐起来，牵动了肋下的伤，忍不住吸了口冷气，“就是…全身都像被拆开重组过一样。”他扯出一个有些虚弱的、习惯性笑容，“不过，活着的感觉真不错。”
美里看着他强撑的笑容，眼神复杂。她将报告板递到他面前：“你的检查结果出来了。身体上的伤主要是冲击伤和神经连接过载造成的肌肉撕裂、毛细血管破裂，还有几处骨裂，不算致命，静养一段时间就能恢复。但是…”她顿了顿，语气变得严肃，“问题出在同步率上。”
徐楠博的心微微一沉。
“战斗结束后，我们对初号机和你进行了深度扫描和分析。”美里指着报告上复杂的数据曲线，“第一次驾驶，在极端情况下同步率就突破了100%，甚至更高…这本身就是极其危险、对神经造成不可逆损伤的行为。更关键的是，暴走状态下的神经连接是混乱、狂暴、不受控的。它像一把双刃剑，虽然赋予了初号机恐怖的力量，但也严重灼伤了你的神经通路，或者说…污染了你与初号机之间原本可能建立的‘纯净’连接。”
她调出另一组数据，一条代表同步率的曲线在初期有一个陡峭的峰值，然后断崖式下跌，最后在底部维持着一条几乎水平的、低得可怜的红线。
“现在，你和初号机的常态同步率…低得令人发指，只有可怜的8.5%，而且极不稳定。别说驾驶了，连最基本的神经连接都难以稳定维持。强行驾驶，不仅无法发挥EVA的力量，更可能因为连接不稳导致精神反噬，甚至脑死亡。”美里的声音带着不容置疑的沉重，“简单说，徐楠博，你暂时…或者说很可能永久性地，失去了驾驶初号机的资格。”
病房里陷入一片死寂。只有医疗仪器发出规律的、微弱的滴答声。
徐楠博怔怔地看着那条刺眼的红线，8.5%…这个数字像冰锥一样刺入他的心脏。失去资格？他刚刚才在这个绝望的世界里找到一丝存在的意义，找到一种…虽然痛苦却真实的感觉，现在就要被剥夺了吗？一种巨大的失落和茫然瞬间攫住了他。他下意识地蜷缩了一下手指，指尖冰凉。
“那…我…”他张了张嘴，声音有些干涩，“我是不是…没用了？”黑眸深处，那惯常的温柔被一层深沉的、几乎要溢出的孤独和自嘲覆盖。在这个不属于他的世界，他还能做什么？
“别急着下结论。”美里打断了他的消沉，眼神锐利起来，“NERV不会浪费任何有价值的资源，尤其是…像你这样拥有第一次连接就达到这么高同步率天赋的驾驶员。在你昏迷期间，我们做了另一项测试。”她快速滑动报告板，调出另一份数据。
屏幕上，赫然是零号机的三维模型，旁边是另一条同步率曲线。这条曲线虽然起伏不大，但整体数值却稳定在一个相当可观的水平——42.3%。
“这是…我和零号机的？”徐楠博愣住了。
“没错。”美里点头，眼中闪过一丝惊奇，“在你身体状态极差的情况下，与零号机的初始同步率就达到了42.3%，而且连接过程异常平稳，没有出现任何排斥反应。这简直…不可思议。要知道，丽作为零号机的专属驾驶员，经过长期训练和调整，常态同步率也只在50%左右波动。”
她身体微微前倾，语气带着一种不容置疑的决断：“所以，新的方案是：在丽因伤或其他原因无法驾驶零号机时，由你作为她的替补驾驶员。或者…”美里的眼神变得深邃起来，“在应对某些特殊使徒，需要更高战力时，尝试进行双人协同驾驶。”
“双人驾驶？”徐楠博彻底懵了，“像…环太平洋那种？”
“类似，但这更复杂，风险也更高。”美里解释道，“EVA的神经连接系统并非为多人设计。双人驾驶意味着需要构建一个临时的、共享的神经回路，将两个驾驶员的精神、感官甚至痛觉在某种程度上连接起来。这需要极高的同步率契合度以及驾驶员之间难以言喻的默契。稍有不慎，就会导致精神污染、意识混乱甚至崩溃。但你和丽与零号机的同步率都相当高，而且…”她顿了顿，“你们在战场上，似乎有过一次…短暂的、非主动的‘共鸣’？律子博士认为，这或许是一个值得尝试的方向。”
替补？双人驾驶？和绫波丽？徐楠博的脑子有点乱。那个总是面无表情、眼神空洞得像人偶一样的少女？和她共享神经连接？光是想象那种场景，就让他感到一种莫名的紧张和…一丝难以言喻的异样。
“当然，这只是一个预案。目前最现实的，是你作为丽的替补。”美里站起身，拍了拍他的肩膀，“好好养伤，别想太多。具体安排，等丽的情况稳定下来再说。”她走到门口，又停下脚步，回头看了他一眼，眼神带着一丝深意，“对了，丽在隔壁病房。她的伤…比你重。”
门轻轻关上。病房里再次只剩下仪器的滴答声和徐楠博自己的心跳。
比他重…徐楠博的脑海中瞬间闪过战斗结束时看到的画面：零号机腰侧撕裂的装甲，绫波丽按着腰侧、指缝间渗出的暗红，还有她那苍白到透明的脸…
一种强烈的冲动驱使着他。他掀开被子，忍着全身的酸痛，扶着床沿，有些踉跄地站了起来。每走一步，肋下和肩部的伤处都传来清晰的刺痛，但他咬着牙，一步步挪向门口。
隔壁病房的门虚掩着。徐楠博轻轻推开一条缝。
午后的阳光透过厚重的防弹玻璃窗，被切割成几道苍白的光柱，斜斜地洒在病房内。空气中漂浮着细微的尘埃，在光柱中缓缓舞动。房间很安静，只有医疗仪器发出规律的、低沉的嗡鸣。
绫波丽就靠坐在病床上。她穿着宽大的蓝白条纹病号服，越发显得身形纤细单薄，仿佛一阵风就能吹倒。淡蓝色的短发失去了往日的光泽，有些凌乱地贴在脸颊和脖颈，衬得她的脸色更加苍白，几乎能看到皮肤下淡青色的血管。右眼被绷带缠住，嘴唇也毫无血色，微微抿着。
最刺眼的是她的腰侧。宽大的病号服下，能隐约看到缠绕的厚厚绷带，靠近边缘的地方，似乎还有一点未完全干涸的暗红色晕染出来，在白布上显得格外狰狞。
她没有看门口，也没有看任何仪器。那双如同红宝石般剔透的眼眸，此刻正静静地、一眨不眨地望向窗外。
窗外，并非蓝天白云或绿树成荫。第三新东京市的地表景象被巨大的地下都市结构所取代。映入眼帘的，是冰冷、厚重、泛着金属冷光的巨大垂直装甲板，一层层向上延伸，构成一个压抑而坚固的钢铁囚笼。阳光只能从装甲板之间狭窄的缝隙艰难地透入些许，在地底深处投下长长的、冰冷的阴影。远处，巨大的机械臂在无声地移动，焊接的火花偶尔闪烁，如同这个钢铁巨兽体内微弱的脉搏。
她就那样看着，眼神空洞，没有焦距，仿佛穿透了那冰冷的装甲，望向某个虚无的远方。阳光勾勒出她精致的侧脸轮廓，长长的睫毛在苍白的皮肤上投下淡淡的阴影。她的表情依旧是惯常的空白，没有痛苦，没有悲伤，甚至没有一丝一毫的情绪波动。但那种深入骨髓的、仿佛与整个世界都隔绝开来的孤独感，却比任何哭泣或哀伤都更加强烈地弥漫在空气中。
徐楠博站在门口，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，闷得发疼。他见过她战斗时的沉默精准，见过她日常的机械漠然，却从未见过她如此…脆弱。像一尊被遗忘在角落、蒙上尘埃的精致瓷器，随时可能碎裂。
他轻轻敲了敲门。
绫波丽似乎被这细微的声响惊动，极其缓慢地转过头。那双赤红的眼眸，如同两颗冰冷的宝石，毫无波澜地看向门口，落在徐楠博身上。她的视线在他脸上停留了一瞬，扫过他缠着绷带的肩膀和肋下，最后又落回他的眼睛。整个过程，她的表情没有任何变化。
“绫波…同学。”徐楠博有些局促地开口，声音因为紧张而略显干涩。他扶着门框，慢慢挪进病房，在离病床几步远的地方停下，“我…我来看看你。你…还好吗？”
绫波丽看着他，沉默。几秒钟后，她才用那特有的、毫无起伏的、清冷得如同电子合成音般的声线回答：“没有生命危险。这是任务的一部分。”她的目光再次转向窗外那冰冷的装甲板，仿佛那才是她唯一熟悉的世界。
任务的一部分…轻描淡写的几个字，却像针一样扎在徐楠博心上。他看着她腰侧绷带上那抹刺目的暗红，想到她当时为了替自己挡下攻击而受的伤，想到她强忍着痛楚操控零号机挡在自己身前的背影…一股强烈的自责和难以言喻的怜惜涌了上来。
“对不起…”他低声说，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“都是因为我…如果不是为了救我，你也不会受这么重的伤…”他下意识地握紧了拳头，指甲嵌进掌心，试图用身体的疼痛来缓解心里的那份沉重。
绫波丽的目光从窗外收回，再次落在他脸上。这一次，她的视线在他紧握的拳头上停留了半秒，然后重新对上他的眼睛。她的表情依旧空白，但那双赤红的瞳孔深处，似乎有极其细微的光影流转了一下，快得让人以为是错觉。
“保护同伴，是驾驶员的责任。”她的声音依旧平淡，听不出任何情绪，“不需要道歉。”
责任…又是责任。徐楠博看着她苍白得近乎透明的脸，看着她空洞的眼神，看着她腰侧那代表“责任”代价的伤痕。一种强烈的冲动涌上心头。他不想再看到她这样了！不想再看到她因为“责任”而受伤，不想再看到她独自一人承受痛苦，像一具没有灵魂的人偶！
“葛城少校…跟我谈过了。”徐楠博深吸一口气，努力让自己的声音听起来平稳一些，“她说…以后如果你无法战斗，可以由我来驾驶零号机…或者…我们尝试一起驾驶。”他说出“一起驾驶”时，耳根微微有些发热，目光不由自主地避开了她的直视。
绫波丽静静地听着，脸上没有任何意外的表情，仿佛只是在听一个与己无关的通知。
“我…”徐楠博顿了顿，黑曜石般的眼眸中闪过一丝挣扎，但很快被一种更加坚定的光芒取代。他抬起头，重新迎上那双赤红的眼睛，声音清晰而认真：“我本来…很害怕。害怕再驾驶EVA，害怕那种痛苦，害怕暴走…我甚至想过，就这样退出也好…”
他向前挪了一小步，距离病床更近了些，能更清晰地看到她毫无血色的唇瓣和眼底深处那抹挥之不去的疲惫。
“但是…看到你躺在这里…”他的声音低沉下去，带着一种发自内心的、毫不掩饰的心疼，“看到你伤得这么重…想到你还要继续去面对那些可怕的使徒…我…我做不到。”
他深吸一口气，仿佛下定了某种决心，眼神变得无比坚定，那惯常的温柔底色此刻沉淀为一种沉静的守护意志：“所以，我答应了。以后，如果你需要，我会替你驾驶零号机。或者…和你一起驾驶。我会…保护你。不会再让你一个人…受这么重的伤。所以…你偶尔也可以多想想自己…而不是任务。”最后几个字，他说得很轻，却带着一种不容置疑的分量。
而后他又自嘲似的说道：“说来也惭愧，都怪我让它跑了…不晓得又有多少人要因为我的失误而付出生命的代价…”
病房里再次陷入寂静。只有仪器规律的嗡鸣。
绫波丽依旧静静地看着他。阳光从侧面照过来，在她长长的睫毛上跳跃。时间仿佛被拉长了。几秒钟，或者更久。
徐楠博能清晰地看到，她那如同人偶般完美的、毫无瑕疵的脸庞上，似乎…有了一丝极其细微的变化。不是表情，更像是一种…氛围的松动？她那总是微微抿着的、缺乏血色的唇瓣，似乎极其轻微地、放松了那么一丝丝的弧度？快得如同错觉。
然后，他看到了。
在她那双总是倒映不出任何情绪、如同最纯净红宝石般的眼眸深处，极其短暂地、飞快地掠过了一丝…波动？像投入深潭的石子激起的涟漪，虽然微弱，却真实地打破了那亘古的冰封。那波动中，似乎混杂着一丝极淡的困惑，一丝难以察觉的…触动。
这细微的变化转瞬即逝。快得让徐楠博几乎怀疑是自己眼花了。她的表情迅速恢复了那种标志性的空白，眼神也重新变得平静无波。
她只是极其轻微地、幅度小到几乎无法察觉地…点了一下头。淡蓝色的发丝随着这个微小的动作轻轻晃动了一下。
“嗯。”一个单音节词，从她唇间逸出，清冷依旧，却似乎少了那么一点点机械感。
没有感谢，没有承诺，甚至没有多余的情绪表达。但就是这一个细微的点头，一个简单的“嗯”，却像一道微弱的电流，瞬间击穿了徐楠博心中所有的忐忑和不安。一股难以言喻的暖流，混杂着一种奇异的责任感和守护的冲动，在他胸腔里弥漫开来。
他看着她，忍不住也露出了一个笑容。不再是强撑的搞怪，而是一个发自内心的、带着点腼腆、却又无比温暖的微笑。阳光落在他同样苍白的脸上，却仿佛为他镀上了一层柔和的光晕。
就在这时，病房门口传来一阵轻微的骚动。
“对…对不起！打扰了！”一个怯生生的、带着明显紧张和不安的少年声音响起。
徐楠博和绫波丽同时转头看去。
门口站着一个穿着白衬衫的少年。他身形有些瘦弱，头发是柔软的褐色，眼睛很大，瞳孔是藏蓝色的，此刻正不安地闪烁着，双手紧张地绞在一起。他看起来比徐楠博还要局促不安，仿佛误入了什么不该来的地方。正是碇真嗣。
他身后，站着依旧一脸严肃的碇源堂，以及穿着白大褂、表情冷静的赤木律子。
碇源堂的目光如同冰冷的探针，先是扫过病床上的绫波丽，在她腰侧的绷带上停留了一瞬，镜片后的眼神没有丝毫波动。然后，他的视线转向徐楠博，那目光锐利而审视，仿佛在评估一件工具的状态。最后，他的目光落在了门口紧张的儿子身上。
“真嗣。”碇源堂的声音低沉而毫无感情，打破了病房里刚刚升起的那一丝微妙的暖意，“从今天起，你接替徐楠博，成为EVA初号机的驾驶员。”
命令式的口吻，没有任何商量的余地，甚至没有一句对伤员的问候。
碇真嗣的身体猛地一颤，脸色瞬间变得比绫波丽还要苍白。他难以置信地抬起头，看向父亲，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，但在碇源堂那冰冷目光的注视下，最终只是恐惧地低下头，肩膀微微颤抖起来。
美里不知何时也出现在了门口，她看着这一幕，眉头紧锁，眼神中充满了对真嗣的同情和对碇源堂做法的不满。她大步走了进来，直接无视了碇源堂，走到徐楠博和绫波丽的病床之间，双手分别按在了徐楠博没受伤的右肩和绫波丽放在被子上的手背上（绫波丽的手极其冰凉）。
她的目光扫过两个伤痕累累的少年少女，最后落在门口那个瑟瑟发抖的新人身上，声音洪亮而坚定，带着一种不容置疑的凝聚力：
“好了！人员变动确认！初号机驾驶员，碇真嗣！零号机驾驶员，绫波丽！替补及协同驾驶员，徐楠博！”她用力按了按两人的肩膀（徐楠博疼得龇牙咧嘴，绫波丽则毫无反应），脸上露出一个充满斗志、甚至带着点狂气的笑容。
“不管是一个人还是两个人，不管驾驶哪一台！我们的目标只有一个——”
她猛地指向窗外那象征使徒威胁的冰冷装甲板，声音斩钉截铁：
“活下去！然后，把那些该死的使徒，一个不留地全部干掉！”
病房里，阳光依旧苍白。伤痕累累的少年，面无表情的少女，瑟瑟发抖的新人，冷漠的父亲，冷静的科学家，还有斗志昂扬的指挥官…命运的交响曲，在消毒水的气味中，奏响了新的、更加复杂而沉重的乐章。而徐楠博与绫波丽之间，那由伤痕和一句承诺所系起的、极其微弱的羁绊之丝，也在这沉重的乐章中，悄然延伸。
“绫波同学你…明天可以请假了诶。”徐楠博突然无厘头地冒出来一句。
绫波丽愣了一下：“?…”