复赛现场的骚乱，以两名歹徒被扭送警方、李沐棉逆境夺魁而告终。她端出的那盘“松露云腿煨鲜鲍”，不仅味道征服了评委，其背后所代表的坚韧与实力，更是在媒体的大肆渲染下，将她“神仙颜值厨娘”的名声推上了一个新的高度。一时间，“李沐棉”这个名字，在b市美食界和社交圈变得炙手可热。
然而，风光背后，是更加汹涌的暗流。
贺其琛临时办公室内，气氛并未因赛场上的胜利而轻松。
“贺总，那两个人嘴巴很硬，只承认是收钱办事，对方是通过匿名渠道联系，声称是‘商业竞争’。”陈铭汇报着初步审讯结果，“不过，我们从其中一人的私人账户追溯到了一笔来自海外空壳公司的汇款，资金流向虽然隐蔽，但初步分析与周曼女士名下的一只秘密基金有关联。”
贺明远？柳月如？贺心玥？这些跳梁小丑暂时还没把手伸这么长，或者说，他们的手段更倾向于在贺氏内部和家族关系上搞风搞雨。而这次直接针对李沐棉人身安全的狠辣袭击，风格更符合隐藏在更深处的周曼。
贺其琛眼神冰冷：“把线索‘适当’地放给警方和我们熟悉的记者。周曼喜欢藏在幕后，我就偏要把她拉到台前晒一晒。”
“是，贺总。”陈铭领命，又道，“另外，林氏在b东新区那个项目上，突然加大了筹码，似乎想逼我们退出。刘进在里面活动频繁。”
“跳梁小丑。”贺其琛嗤笑一声，“按原计划进行，他们想吃，就看看有没有那么好的胃口。盯紧刘进，他最近肯定会有所动作。”
陈铭离开后，贺其琛看向坐在沙发上，正小口喝着灵泉水的李沐棉。她的脸色还有些微的苍白，显然是刚才惊险一刻的后怕尚未完全消退。
“还好吗？”他走到她身边坐下，语气是罕见的柔和。
李沐棉放下水杯，摇了摇头：“我没事。只是没想到，他们竟然敢在众目睽睽之下……”她顿了顿，抬眼看他，眼神清亮，“其琛，谢谢你。”谢谢他周密的保护，谢谢他无条件的信任和支持。
贺其琛伸手，轻轻拂开她额前一缕碎发，动作自然而亲昵：“我说过，我的身后，你随时可以躲。但你能与我并肩而战，我更高兴。”他凝视着她的眼睛，“今天，你很勇敢。”
他的指尖带着微凉的温度，触碰却如同烙铁般滚烫。李沐棉的心跳漏了一拍，脸颊微微发热，却没有避开他的碰触。两人之间的气氛，在这一刻变得微妙而暧昧。
【系统：检测到男主情感浓度显着提升，好感度+3，当前好感度60！恭喜宿主，关系进入新阶段！气运值+2，当前气运值43。】
60点好感度！这是一个质的飞跃，意味着贺其琛对她的感情，已经从最初的利用、依赖，彻底转变为了深刻的在意、欣赏和强烈的保护欲，甚至掺杂了男女之情。
然而，没等这旖旎的气氛持续，李沐棉的手机响了起来，是一个陌生的b市本地号码。
她微微蹙眉，接起电话。
“请问是李沐棉小姐吗？”电话那头是一个温和的男声，“我是李明渊。”
李沐棉心中猛地一跳，下意识地看了贺其琛一眼。贺其琛眼神微动，示意她继续。
“我是，李总您好。”
“李小姐，冒昧打扰。关于今天比赛现场发生的意外，我代表赛事主办方之一，向您表示诚挚的歉意。”李明渊的声音带着官方的客气，但语气却比平时多了几分不易察觉的……关切？“不知李小姐是否受到惊吓？是否需要什么帮助？”
“谢谢李总关心，我没事，只是虚惊一场。”李沐棉礼貌而疏离地回应。
电话那头沉默了片刻，李明渊的声音再次响起，这次少了几分官方，多了几分真诚：“李小姐，除了致歉，我还有一个不情之请。不知你明天中午是否有空？我想……单独请你吃个便饭，一方面再次表达歉意，另一方面，也有些……关于美食方面的问题，想向你请教。”
单独吃饭？请教美食？
李沐棉的心跳更快了。李明渊的举动超出了普通的关心范围。他是不是……察觉到了什么？是因为那莫名的熟悉感，还是因为他已经查到了什么？
她按住心中的波澜，语气依旧平静：“李总太客气了。吃饭就不必了，我只是个普通参赛者，当不起李总如此厚爱。至于美食方面，我更是不敢指教李总。”
她的拒绝在情理之中。李明渊似乎并不意外，也没有强求，只是语气略带遗憾：“既然如此，那我就不勉强了。希望李小姐在b市一切顺利，后续比赛加油。如果遇到任何麻烦，可以随时联系我。”他报出了一个私人号码。
挂了电话，李沐棉看向贺其琛，眉头微蹙：“李明渊……他好像对我过于关注了。”
贺其琛眸光深邃，手指轻轻敲击着沙发扶手：“李明渊不是冲动的人。他如此举动，必然有所缘由。要么是他查到了你身世的蛛丝马迹，要么……”他顿了顿，“是他单纯被你这个人所吸引。”
无论是哪种，对目前的他们来说，都意味着新的变数和潜在的风险（或机遇）。
而与此同时，城市的另一端。
李玉珠几乎砸碎了房间里所有能砸的东西。李沐棉不仅没事，还名声大噪！连李明渊都亲自打电话去关心！这让她感到了前所未有的危机。
她疯狂地拨打着周曼的电话，却一次次被转入语音信箱。
直到深夜，周曼才用一个新的号码回了过来，声音带着一丝疲惫和前所未有的凝重：“玉珠，我们遇到麻烦了。警方和几家嗅觉灵敏的媒体，似乎盯上了那笔资金。我这边需要暂时沉寂一段时间，避避风头。”
“那我们怎么办？就这么放过那个贱人？！”李玉珠尖叫。
“闭嘴！”周曼厉声喝道，失去了往日的从容，“现在不是冲动的时候！李沐棉比我们想象的更难对付，贺其琛护得跟眼珠子似的！你现在要做的，是稳住！扮演好你李家千金的角色，哄好你爸妈，尤其是你妈宋清雅！绝对不能让她产生任何怀疑！只要你在李家的地位稳固，我们就还有翻盘的资本！”
周曼深吸一口气，语气放缓，却带着一丝阴狠：“至于李沐棉……先让她得意几天。等风头过去，我会让她知道，什么叫真正的绝望！”
电话挂断，李玉珠瘫坐在地上，眼神空洞而怨毒。她知道，周曼说的是对的。可是，让她眼睁睁看着李沐棉风光，看着她可能一步步接近李家的核心，她做不到！
而李家庄园的主卧内，宋清雅正拿着ipad，翻看着今天美食比赛的新闻报道，尤其是关于李沐棉的部分。看着照片上那女孩清丽倔强的眉眼，她心中那股莫名的悸动和熟悉感再次涌现。
“泽楷，”她推了推身边的丈夫李泽楷，“你看这个女孩，是不是……有点眼熟？”
李泽楷随意瞥了一眼，并未在意：“是吗？可能长得比较大众脸吧。现在的年轻人，打扮都差不多。”他更关心的是明天的一个重要并购案。
宋清雅叹了口气，放下ipad，却将那女孩的身影，深深印在了心里。
李明渊的调查，宋清雅的直觉，周曼的暂时蛰伏，李玉珠的疯狂嫉恨……所有线索和情绪，都如同汇入漩涡的暗流，围绕着李沐棉，酝酿着一场即将席卷一切的风暴。