凛冬的祁连山北麓，寒风如刀，卷着细碎的雪沫，刮过荒凉的原野与起伏的丘陵。自苍松城归降后，汉军前锋在夏侯渊与李典的率领下，一路向西，兵锋直指武威最后的东部屏障——显美。然而，军情的传递总是快过军队的移动。就在夏侯渊部稳步推进的同时，来自后方曹操大营的八百里加急军报，由一队风尘仆仆、甲胄覆霜的斥候送到了夏侯渊手中。
军报是曹操亲笔所书，字迹凝重：“据金城、陇西多方哨探急报，烧当羌王迷当，已尽起本部及附属羌骑两万余，自大小榆谷东出，其先锋已过安夷，动向不明，极可能意图穿插湟水、浩亹水河谷，迂回袭扰我军侧后粮道。妙才、曼成：显美之事，可缓图之；务必分兵扼守要隘，谨防羌骑截断归路，尤要确保乌鞘岭通道无虞！我军主力已加速前行，不日即至。”
帅帐之内，炭火盆噼啪作响，却驱不散骤然降临的凝重。夏侯渊猛地将军报拍在案上，虎目圆睁：“迷当这老羌！前番做缩头乌龟，如今见秃发势危，倒敢伸出头来了！两万骑……好大的手笔！”
李典接过军报细看，眉头紧锁，沉吟道：“将军，迷当此来，正在意料之外，情理之中。他惧我平定武威后，下一个便轮到他。两万羌骑，若任其肆虐于我军侧后，则前线军心必乱，粮道危殆。都督所言极是，显美小城，暂不足虑，确保后路与粮道畅通，方是眼下第一要务。”
“曼成有何高见？”夏侯渊虽躁，却非不识大体，强压下立刻找迷当决战的冲动，看向李典。
李典走到悬挂的舆图前，手指划过祁连山北麓与湟水流域的交界地带：“迷当欲袭我粮道，其路径不外乎两条：一是自安夷东北，沿湟水支流北上，威胁我自陇西至乌鞘岭的补给线；二是自安夷向东，再折向北，穿过南山隘口，直扑我大军侧翼，甚至可能试图与武威城内的秃发匹孤取得联系，内外夹击。”
他顿了顿，指尖重点在几个关键位置：“无论其走哪条路，有几个地方是必经或必争之地。一是野狼隘，位于湟水北岸，是北上乌鞘岭方向的要冲；二是响水口，是南山羌地通往武威前线的关键隘口；三是风陵渡，位于浩亹水上游，若羌骑由此渡河北上，可直插我军主力与前锋之间。”
夏侯渊目光随着李典的手指移动，缓缓点头：“不错！这几个地方，必须守住！只是……我军兵力，前锋一万五千，还要围困显美，若分兵把守，恐力有未逮。”
李典道：“围困显美，无需太多兵力，留三千步卒，多设旌旗，虚张声势即可。其余兵马，可分作三支。一支由末将率领，疾驰野狼隘，构筑营垒，严防羌骑北上断我岭后之路。一支需一勇悍之将，守住响水口，此处直面羌骑主力兵锋，压力最大。最后一支，由将军亲自坐镇，作为机动，既可策应响水口，亦可监视显美，并随时支援各方。”
夏侯渊沉吟片刻，断然道：“好！就依曼成！响水口关系重大，非勇将不能守……”他目光扫过帐下诸将，最终落在刚调来的曹昂身上，闪过一丝犹豫，随即化为决断，“曹昂！”
曹昂心头一震，立刻出列抱拳：“末将在！”他声音因激动而微微发紧。
“命你率两千步卒，一千骑兵，即刻出发，抢占响水口！务必据险而守，没有我的将令，纵战至一兵一卒，也不得后退半步！你可能做到？”夏侯渊目光如炬，紧紧盯着曹昂。
这是曹昂首次被赋予独当一面的守御重任，而且是在如此关键的节点，面对的可能是数倍于己的羌骑主力。一股热血直冲头顶，他深吸一口气，强迫自己冷静下来，朗声道：“末将领命！响水口在，曹昂在！响水口失，曹昂死！”
夏侯渊深深看了他一眼，重重一拍他肩膀：“好！记住你的话！去吧！”
曹昂不再多言，行礼后转身大步出帐，点齐兵马。不过半个时辰，这支三千人的队伍便顶着寒风，脱离主力，向着东南方向的响水口疾驰而去。
李典也随即点兵，前往野狼隘布防。夏侯渊则自率主力，在显美与响水口之间择地扎营，如同一只蓄势待发的猛虎，密切关注着两个方向的动静。
就在汉军紧急调整部署的同时，烧当羌王迷当亲率的两万羌骑，如同决堤的洪水，已然涌出了南山羌地。迷当本人，骑着一匹神骏的青海骢，身披厚重的牦牛皮裘，头戴插着雄鹰羽毛的铁盔，苍老而精悍的脸上，带着志在必得的狠厉。
“前军到哪里了？”他声音沙哑地问身边的千夫长。
“回大王，前军五千骑，由狼莫率领，已抵达响水口以南三十里处的草甸子，正在休整马匹，预计明日午时便可对响水口发动进攻！”
“狼莫……”迷当眼中闪过一丝复杂，狼莫是他的侄子，勇猛剽悍，在羌人中素有威名，但性子也最为急躁好斗。“传令给狼莫，告诉他，响水口是打通与秃发匹孤联系的关键，也是震慑汉军的关键！让他给我不惜代价，以最快的速度拿下来！我要让曹操的后院，燃起冲天大火！”
“是！”
然而，迷当并不知道，他寄予厚望的先锋狼莫，此刻正陷入一种被轻视激怒的暴躁情绪中。狼莫今年刚满三十，正是血气方刚的年纪，臂力过人，能开强弓，在烧当羌中号称“第一勇士”。他接到迷当的命令时，正用随身携带的小刀割着烤熟的羊腿，闻言不屑地哼了一声：“响水口？听说守将是个汉人娃娃，叫什么曹昂？是那曹操的儿子？哈哈，汉人是没人了吗？让个乳臭未干的小子来守这等要地？真是天赐我狼莫立功扬名的机会！”
他狠狠咬下一块羊肉，囫囵吞下，对传令兵吼道：“回去告诉大王，明日太阳落山之前，我必提着那曹昂小儿的头颅，到响水口上喝酒！”
翌日，午时刚过。响水口。
此地名不虚传，两山夹峙，一道湍急的溪流从山谷中穿过，水声哗啦，在山谷间回荡，故而得名。汉军抵达后，曹昂立即勘察地形，将主力部署在峡谷北侧较为平缓、易于通行的一侧山口，依着山势抢修了一道简陋但坚固的土木营垒，壕沟、拒马一应俱全。营垒居高临下，控扼着通往北方的唯一通道。另一侧山口更为陡峭，他只派了少量哨探监视。
寒风卷着雪粒，打在守军将士的脸上、盔甲上，冰冷刺骨。曹昂按剑立于营垒后的望楼上，目光紧紧盯着南方山谷的入口。他身上穿着普通的校尉铠甲，与士卒并无二致，唯有那沉稳的目光和紧抿的嘴唇，透露出与年龄不符的凝重。
“都尉，羌骑来了！”身旁的斥候校尉声音带着一丝紧张。
曹昂极目远眺，只见南方地平线上，先是出现了一条蠕动的黑线，随即，那黑线迅速扩大、变粗，最终化作了漫山遍野的羌骑！他们没有严整的队形，如同铺天盖地的蝗虫，马蹄践踏着枯草与薄雪，发出沉闷的雷鸣般的声响，伴随着尖锐的唿哨和怪叫，带着一股原始的、令人窒息的压迫感，向着响水口汹涌而来！
为首一将，格外显眼，身材魁梧，披散着头发，脸上涂着诡异的油彩，挥舞着一柄巨大的弯刀，正是烧当羌先锋狼莫！
“弓箭手准备！”曹昂的声音通过传令兵，清晰地传到营垒各处。弓弩手们屏息凝神，将箭矢搭上弓弦或弩臂，冰冷的金属箭头在黯淡的冬日下闪烁着寒光。
羌骑并未立刻发动冲锋，而是在汉军弓弩射程之外缓缓展开，狼莫策马出阵，来到营前约一箭之地，用生硬的汉语高声叫骂：“营里的汉狗听着！我乃烧当羌狼莫！叫那曹操的儿子曹昂出来受死！若肯献关投降，饶你们不死！否则，待我打破营垒，鸡犬不留！”
粗野的辱骂和挑衅在寒风中回荡，一些汉军士卒脸上露出愤慨之色。曹昂面色沉静，丝毫不为所动，只是冷冷地看着狼莫在那里耀武扬威。他牢记李典的教导和夏侯渊的将令——坚守！挫敌锐气！绝不轻易出战！
狼莫见营中毫无反应，连一声回骂都无，仿佛一拳打在了空处，不由得怒火更炽。他认为这是汉军怯懦，更是对他“烧当第一勇士”的蔑视。
“无胆鼠辈！既然不敢出来，那就等着被踏成肉泥吧！”狼莫怒吼一声，弯刀向前一挥，“儿郎们！杀光这些汉狗！第一个冲进营垒的，赏汉女十名，牛羊百头！”
“嗷呜——！”羌骑们发出狼嚎般的怪叫，如同打了鸡血一般，开始策动战马，先是小跑，继而速度越来越快，最终形成了巨大的冲锋浪潮，向着汉军营垒猛扑过来！万马奔腾，大地为之震颤！
“稳住！听我号令！”曹昂的声音依旧平稳。他紧紧盯着冲锋的羌骑，计算着距离。
三百步……两百五十步……两百步！
“弩手！放！”
嗡——！一片令人牙酸的弓弦震响！早已蓄势待发的强弩，射出了第一轮致命的齐射！粗大的弩箭带着凄厉的破空声，如同飞蝗般落入冲锋的羌骑队伍中！
“噗嗤！”“啊！”
瞬间，人仰马翻！高速冲锋的羌骑如同撞上了一堵无形的墙壁，前排的骑士和战马被强劲的弩箭轻易穿透，惨叫着倒下，后续的骑兵收势不及，纷纷被绊倒，冲锋的势头为之一滞！
“弓箭手！抛射！放！”趁着羌骑冲锋受挫、队形混乱的瞬间，曹昂再次下令。
早已将弓拉满的弓箭手们，整齐地抬起手臂，又是一片密集的箭雨腾空而起，划着弧线，落入羌骑队伍的中后部！
羌骑装备简陋，大多只有皮甲，甚至无甲，在汉军制式弓弩的打击下，伤亡惨重。一时间，响水口前人喊马嘶，乱成一团。
然而，羌人的凶悍也在此刻显露无疑。在经历了最初的混乱后，在狼莫的疯狂督战下，更多的羌骑踏着同伴的尸体，如同潮水般继续涌来，很快冲过了最后的死亡地带，逼近了营垒前的壕沟和拒马！
“长枪手！上前！刀盾手掩护！”曹昂拔出佩剑，声嘶力竭。
最残酷的短兵相接开始了！羌骑试图跃过或破坏拒马，跳下战马，挥舞着弯刀、骨朵、长矛，如同疯狂的野兽，嚎叫着向营垒发起冲击。汉军长枪手则依托营垒，奋力将长枪从盾牌的缝隙中刺出，将试图攀爬的羌人捅落。刀盾手则顶着盾牌，与冲上来的羌人展开血腥的肉搏。
曹昂也离开了望楼，亲临第一线。他剑法得自曹操亲传，虽不及沙场老将狠辣，却也严谨凌厉，更兼年轻力壮，此刻身处险境，潜力爆发，接连刺倒了两名试图翻越营垒的羌兵。他的亲兵紧紧护卫在侧，奋力砍杀。
“保护都尉！”屯长、队率们大声呼喊着，指挥士卒堵住一个个被羌人突破的缺口。战斗从一开始就进入了白热化，鲜血染红了简陋的营墙，浸透了墙下的土地，在严寒中迅速凝固成暗红色的冰碴。
狼莫见久攻不下，汉军抵抗如此顽强，气得哇哇大叫，亲自下马，挥舞着那柄巨大的弯刀，如同人形猛兽，冲向一处战斗最激烈的地段。他力大无穷，一刀下去，竟能将汉军的木盾连带着后面的士兵劈成两半！在他的带领下，这一段的汉军防线顿时压力倍增，出现了松动。
曹昂见状，心知不能让此獠继续肆虐，否则防线危矣！他大喝一声：“拦住他！”带着一队亲兵便向狼莫所在的位置冲去。
“来得好！”狼莫看到曹昂的将旗移动，认出这年轻的汉将就是主将，眼中露出嗜血的兴奋，舍弃了普通士卒，径直向曹昂迎来。
“小娃娃，受死！”狼莫狂吼一声，巨大的弯刀带着恶风，拦腰横斩向曹昂，势大力沉，仿佛要将他一刀两断！
曹昂不敢硬接，急忙一个侧滑步，险险避开刀锋，弯刀擦着他的甲叶划过，带起一溜火星。他顺势一剑刺向狼莫肋下，却被狼莫用刀柄格开。
“铛！”一声脆响，曹昂只觉得手臂发麻，长剑几乎脱手。这羌将的力气，果然惊人！
两人瞬间战在一处。曹昂剑走轻灵，试图以巧破力，但狼莫不仅力大，刀法也极为凶悍泼辣，完全是以命搏命的打法，逼得曹昂连连后退，险象环生。周围的亲兵想上前助战，却被其他涌上来的羌兵死死缠住。
眼看曹昂就要伤在狼莫刀下，一名一直跟在曹昂身边、沉默寡言的老兵屯长，猛地从侧面合身扑上，不顾自身安危，用身体硬生生撞偏了狼莫的刀势，同时嘶声大喊：“都尉快走！”
“噗！”狼莫的弯刀虽然被撞偏，还是狠狠劈入了老兵屯长的肩胛，几乎将他斜劈开！鲜血喷溅了狼莫一身。
“王屯长！”曹昂目眦欲裂。
那老兵用尽最后力气抱住狼莫的手臂，张口咬了下去！
“啊！”狼莫吃痛，怒吼一声，另一只手握拳狠狠砸在老兵的头顶。老兵顿时软倒，气绝身亡，但至死都未松口。
这电光火石间的变故，为曹昂赢得了喘息之机。他悲愤交加，看着为救自己而惨死的部下，胸中一股血气直冲顶门，原本还有些拘谨的剑法陡然变得凌厉狠绝！他不再闪避，而是揉身再上，长剑如毒蛇出洞，直刺狼莫因愤怒而暴露出的咽喉！
狼莫没想到这汉人娃娃受此刺激后，剑法反而更加凶悍，仓促间回刀格挡已是不及，只得拼命向后仰头。
“嗤啦！”剑尖擦着他的脖颈划过，留下了一道深深的血痕，只差毫厘，便能割断他的喉管！
冰冷的剑锋和死亡的恐惧让狼莫瞬间清醒了不少，他捂着血流如注的脖子，又惊又怒地看着眼前这个双眼通红、状若疯虎的年轻汉将，第一次感到了寒意。
而此时，汉军将士见主将如此悍勇，甚至险些阵斩敌酋，士气大振，纷纷怒吼着奋力反击，竟然将冲上营垒的羌兵又一点点压了回去。
“撤！先撤！”狼莫见攻势受挫，自己又受了伤，再打下去恐怕讨不到好处，只得恨恨地下令退兵。
如同潮水般涌来的羌骑，又如同潮水般退去，只在营垒前留下了数百具人和马的尸体，以及一片狼藉。
残阳如血，映照着惨烈的战场。寒风呜咽，卷起浓重的血腥气。
曹昂拄着长剑，站在营墙上，望着退走的羌骑，大口喘息着。激战后的虚脱感和手臂的酸麻阵阵袭来，但更让他心中沉甸甸的，是王屯长和众多战死袍泽的身影。他弯腰，轻轻合上了王屯长未能瞑目的双眼。
“收殓阵亡将士遗体，加固营防，救治伤员，清点战损。”他的声音带着疲惫，却异常坚定。
经此一战，曹昂仿佛又褪去了一层青涩。他真切地体会到了独当一面的压力，守护的责任，以及战争的残酷。响水口的营垒依旧屹立，如同磐石，牢牢扼住了迷当东进北上的咽喉。而他知道，这仅仅只是开始，羌人绝不会善罢甘休，更大的风暴，还在后面。
远在数十里外中军大帐的夏侯渊，接到了曹昂击退羌骑先锋、阵斩无算、自身力保营垒不失的捷报时，紧绷的脸上终于露出了一丝不易察觉的欣慰。他看向东南方向，喃喃道：“小子……总算没给你爹和我丢脸。”
而刚刚抵达野狼隘的李典，闻讯后也只是微微一笑，对左右道：“曹都尉已挫敌锐气，接下来，该我们给迷当老羌，好好上一课了。”