“这金满楼的擂台，摆五六年了吧？咱清河镇就没一个中彩的。”挑空担子的老汉往地上啐了口，“要求高得没边，寻常人家哪来新奇方子？”
旁边卖针线的婆子搭腔：“可不是！去年东头张屠户家婆娘，弄了个‘糟三样’，说是祖上传的，管事尝一口就吐了，说腥气冲得慌。”
“听说京城每年都有人中。”穿蓝布衫的书生插话，“江南去年也有个寡妇，凭一道‘莲子羹’得头彩，羹里加了花蜜，清似水，甜不腻。”
老汉摸了摸胡子：“记不清了，人老耳背，只知咱这地界，怕没人能拿那百两黄金。”
台上管事又挥挥手，打发走端炸丸子的妇人，带些不耐烦：“都拿真本事来！别用寻常吃食糊弄人！”
人群里起了骚动，有人往后退：“算了，看也是白看，哪有福气拿黄金。”
管事拿起红漆牌子，高声道：“最后半个时辰，再没人拿像样菜式，今日擂台便散了！”
“散了才好，省得吊胃口。”有人低声嘀咕。
元沁瑶听着周围的议论，眼尾扫过台上那“百两黄金”的牌子，嘴角几不可察地勾了勾。
末世里为了半块压缩饼干都能拼得头破血流，百两黄金，挺诱人啊！没人会嫌弃钱多。
再说，这擂台比的是新奇方子，倒比应对那些丧尸有意思些。
她往前挤了两步，声音清亮：“管事的，我想试试。”
人群顿时静了静，随即炸开了锅。
“这姑娘看着面生，不是镇上的吧？”
“还抱着个奶娃呢，能有啥本事？”
“怕不是来凑热闹的，没见前面多少人都折了？”
……
管事上下打量她，见她一身洗得发白的粗布衣裳，背蒌子，怀里孩子，眉头皱得更紧，语气带着敷衍：“姑娘有什么新奇菜式？可别像方才那些人，拿些家常吃食来糊弄。”
“菜式谈不上新奇，但做法或许不同。”元沁瑶不急不缓，“只是我没带食材，想借贵店厨房一用。”
“借厨房？”管事像是听到了什么笑话，嗤笑一声，“金满楼的厨房也是能随便借的？你要是做不出名堂，耽误了生意，赔得起吗？”
旁边卖针线的婆子也劝：“姑娘，别折腾了，这擂台哪是那么好上的？”
挑担子的老汉跟着点头：“是啊，百两黄金哪那么好拿，别白费力气了。”
元沁瑶没理会众人的议论，只看着管事：“若是做不出让您满意的菜式，我任凭处置。但若是成了，这百两黄金，可得算数。”
管事见她神色笃定，不像是说笑，心里打了个突。反正只剩半个时辰，也没什么人再来尝试，倒不如让她试试，权当解闷。
他挥了挥手，语气依旧不耐烦：“罢了，带你去后厨。丑话说在前头，若是做不出新奇的，可别怪我把你赶出去。”
“多谢管事。”元沁瑶抱着安安，跟着他往金满楼里走。
人群里的议论声还在继续，大多是不看好的。
“我赌她撑不过一炷香。”
“我看也是，抱着孩子能专心做菜？”
“等着看笑话吧。”
……
金满楼后厨水汽蒸腾，菜刀剁在砧板上的笃笃声、伙计们传菜的吆喝声混在一处，热闹得像开了锅。
几个掌勺的厨师正挥着大铲翻搅锅里的菜，见管事进来，忙点头招呼：“刘管事。”
刘管事摆摆手，臭着脸：“忙着你们的，没别的事。”说着侧身让元沁瑶过去，眼神里满是不耐，仿佛带了个麻烦进来。
厨师们手里的活没停，眼睛却直往元沁瑶身上瞟——这妇人抱着娃，背着个鼓鼓囊囊的布篓子，看着就像来串亲戚的，怎么被刘管事领进后厨了？
元沁瑶没管那些打量的目光，目光快速扫过厨房。
案台上摆满了时鲜蔬果，墙角的架子上码着各式干货，角落里几个陶罐里飘出药材的清苦气。
她心里有了数，转身把怀里的安安往刘管事怀里一送：“劳烦管事帮我抱会儿孩子。”
刘管事手忙脚乱接住软乎乎的娃娃，整个人都僵住了。
他低头看看怀里瞪着乌溜溜大眼睛的安安，又抬头看看元沁瑶，嘴巴张了张：“你……”这小妇人，竟把他当看娃的了？
旁边一个胖厨师“噗嗤”笑出了声，被刘管事狠狠瞪了一眼，赶紧低下头假装专心切菜，肩膀却还在抖。
元沁瑶已放下背篓，从里面掏出几匹刚买的素色布料往旁边空凳上一放，动作利落地系上墙上挂着的围裙，问：“谁是负责采买药材的？”
一个瘦高个伙计应道：“是我，姑娘要什么？”
“取三钱川贝，两钱百合，再要颗新鲜雪梨，带皮的。”元沁瑶语速不慢，“灶膛借我一个，要小火。”
瘦伙计看了看刘管事，见他没反对，赶紧去取了药材和雪梨过来。
刘管事抱着安安，越想越不对，清了清嗓子：“我说你，别以为随便弄点东西就行。今日金满楼的客人，还有楼上那几位京里来的爷都得尝，得个个说好，这百两黄金才算数。”
他故意拔高了要求，心里嘀咕：这么多双眼睛盯着，我看你怎么圆场，不然我没法跟主子回话。
元沁瑶正用小刀把雪梨挖去核，闻言头也没抬：“知道了。”
她将川贝和百合细细碾成粉末，混着些冰糖塞进梨里，再用荷叶裹紧，埋进灶膛余烬里煨着。做完这些，又取了块嫩豆腐，用绢布细细挤去水分，切成细丁，配上刚剥好的虾仁，在小锅里用清鸡汤慢慢煨着。
整个过程不疾不徐，神情专注得仿佛周遭的嘈杂都与她无关。
前厅里，讲戏先生刚唱到精彩处，底下突然有人嚷嚷：“听说后厨来了个抱娃的妇人，要挑战那百两黄金的擂台呢！”
“哦？有这等事？”立刻有人来了兴致。
靠窗一桌坐着几个锦衣男子，像是赶路歇脚的，其中一个扇子敲着桌面笑：“金满楼的擂台，什么时候什么人都能上了？”
旁边的随从忙去打听，回来禀报：“是个山里来的姑娘，说是要做药膳，还把孩子塞给刘管事抱着呢。”
“药膳？”为首的男子挑了挑眉，“倒有些意思，去看看。
……
后厨门口早围了半圈人，有客人伸着脖子往里瞧，也有伙计端着盘子在人缝里钻，七嘴八舌的议论声像潮水似的涌进来。
“这妇人看着面生得很，莫不是来胡闹的？”
“百两黄金呢，哪能这么容易到手？金满楼的大厨们哪个不是有绝活的？”
“刘管事怎么还抱着娃？瞧他那僵着的样子，倒像是被拿住了把柄。”
刘管事听得脸一阵红一阵白，怀里的安安却不怕生，小手抓住他胸前的衣襟咯咯笑，他想板脸，对着那圆乎乎的小脸又板不起来，只能低声对元沁瑶道：“你听见了？这么多人看着，要是弄砸了……”
元沁瑶正往小砂锅里撒着几粒枸杞，闻言侧头看他，眼尾微微上挑，语气却平平静静：“刘管事要是怕担责，现在把我赶出去也来得及。”
“你——”刘管事被噎得说不出话，这妇人看着柔柔弱弱，说话倒像带刺。
这时，那几个锦衣男子已拨开人群走进来，为首的男子一身月白锦袍，腰间系着玉带，目光扫过灶前的元沁瑶，又落在她手边的两个小灶上，嘴角噙着点似笑非笑的意思：“就是你要做药膳？”
元沁瑶抬头，见他气度不凡，眉眼间带着股久居上位的疏离，却也没露怯，只点头：“是。”
“我倒要看看，什么药膳值得百两黄金。”旁边一个穿墨绿长衫的男子撇撇嘴，“别是山里的野路子，吃坏了人可担当不起。”
“王兄慎言。”月白锦袍男子抬手制止，目光仍在元沁瑶身上，“听闻姑娘用了川贝百合煨雪梨，还有豆腐虾仁？”
“是。”元沁瑶指了指灶膛，“雪梨还得等片刻，这道豆腐虾仁倒是可以先请各位尝尝。”说着取过几个白瓷小碟，用银勺将煨得乳白的羹汤盛进去。
汤刚盛好，一个胖厨师突然哼了声：“这算什么药膳？豆腐虾仁谁不会做？金满楼的学徒都比这做得花哨。”
周围立刻有人附和：“就是，看着清清淡淡的，哪有咱们大厨做的红烧肘子下饭？”
元沁瑶没急着辩解，只将小碟往月白锦袍男子面前推了推：“这位公子尝尝便知。”
男子身边的随从想上前试毒，被他摆手拦住。
他拿起小勺舀了一点，吹了吹送进嘴里，眉头先是微蹙，随即舒展，片刻后又舀了第二勺，第三勺，直到小碟见了底，才看向元沁瑶：“豆腐没了豆腥味，虾仁鲜而不腥，汤里似有若无带着点菌香，倒是别致。”
“这就叫别致？”那墨绿长衫男子不服气，也盛了一碟，刚尝一口便愣住了，“咦？这豆腐怎么……像是化在嘴里似的？”
元沁瑶这才开口，声音不高不低，却让周围的议论声都小了些：“豆腐挤去水分，再用清鸡汤慢煨，逼出里面的浊气，才能这样嫩。虾仁用温水焯过，去了虾线，又用竹炭吸过腥气。至于菌香，是灶边那筐干香菇，借了点热气罢了。”
众人听得咋舌，原来看似简单的一道菜，竟有这么多门道。
这时，元沁瑶掀开灶膛，用铁钳夹出那个荷叶包。
解开绳子，一股清甜混着药香的气息立刻弥漫开来，带着热气钻进每个人的鼻子里。
“好香！”有人忍不住低呼。
她将煨得软糯的雪梨切成小块，分装在碟子里，这次不等她递，那几个锦衣男子已经主动伸手去拿。
月白锦袍男子尝了一块，看向元沁瑶的眼神多了几分探究：“川贝百合性凉，配着雪梨润肺，倒是对症得很。只是这味道……不苦，反倒带点甘润。”
“加了点麦芽糖，中和药味。”元沁瑶道，“秋冬干燥，吃这个最是合适。”
人群里渐渐没了质疑声，连那几个掌勺的厨师也凑过来看，眼神里多了几分佩服。
刘管事抱着安安，看着眼前这一幕，脸上红一阵白一阵，刚想开口说句什么，却见月白锦袍男子突然站起身，对元沁瑶道：“这百两黄金，你确实该得。只是……我倒想请姑娘再做一道菜。”
元沁瑶抬眸：“公子请讲。”
“就用这后厨现有的食材，做一道‘团圆’。”男子目光灼灼，“若是做得好，我再加一倍价钱。”
这话一出，众人又炸开了锅。团圆？这菜名听着简单，可怎么才算团圆？用什么做？
刘管事心里咯噔一下，暗道这京里来的爷是故意为难人。
后厨的食材虽多，可“团圆”二字，太考较心思了。
元沁瑶却没犹豫，只问：“不知公子要的是哪种团圆？”
男子笑了：“自然是能让人想起家的那种。”
元沁瑶点头，转身看向案台，目光在各色食材上扫过，最后落在一筐糯米和几颗红枣上。
她拿起糯米，又取了块腊肉，动作麻利地忙活起来。
周围的人都屏住了呼吸，看她如何用这些寻常食材，做出一道“团圆”来。
元沁瑶将糯米淘洗干净，用温水泡上，又把腊肉切成小丁，红枣去核撕碎。
灶膛里的火被她拨得旺了些，铁锅里的水“咕嘟”冒泡时，她抓过泡好的糯米倒进去，筷子搅了两圈便捞起，控着水倒进铺了屉布的蒸笼里。
“这是要做糯米饭？”有人低声嘀咕。
她没理会，抓过腊肉丁和红枣碎撒在糯米上，又匀了勺清水淋进去，盖上笼盖时看了眼漏刻：“一刻钟。”
刘管事怀里的安安不知何时睡着了，小脸红扑扑的，他低头看了眼，又抬眼瞅着元沁瑶，先前的不耐早没了，只剩些说不清的诧异——这妇人身上，竟有种让人静下来的本事。
那月白锦袍的男子没说话，只把玩着手里的玉扳指，目光偶尔扫过蒸笼，带着几分探究。
旁边的墨绿长衫男子却按捺不住：“不就是糯米蒸腊肉？这也能叫‘团圆’？我家厨娘都会做。”
元沁瑶正擦着手上的水汽，闻言抬眸，眼睫动了动：“公子家的厨娘，会在糯米里掺松针水么？”
“松针水？”男子一愣。
她指了指窗外墙角：“后厨墙角那丛青松，取新抽的针，煮出的水带着清冽气，掺在糯米里，蒸出来才不腻。”
又指了指腊肉，“这腊肉是去年腊月腌的，挂在灶头熏了整月，带着烟火气，像极了乡下人家屋檐下的味道。”
众人这才注意到墙角的青松，又想起腊肉的熏香，心里莫名一动。
一刻钟刚到，元沁瑶掀开笼盖，一股混着松针清香、腊肉咸香和红枣甜香的热气“腾”地涌出来，白雾里，糯米颗颗分明，油光透亮。
她取过青瓷碗，用勺子将糯米压实，倒扣在白瓷盘里，轻轻一磕，碗底便托出一个圆整的饭团，上面的腊肉丁和红枣碎像是嵌在玉上的玛瑙，好看得紧。
“这模样，倒真像个团团圆圆的样子。”有人忍不住赞道。
月白锦袍男子拿起筷子，夹了一块放进嘴里。
糯米软糯却不粘牙，松针的清苦中和了腊肉的咸，红枣的甜丝丝渗出来，几种味道缠在舌尖，竟让他想起幼时在老家，祖母蒸的糯米团子——也是这样，灶房里飘着烟火气，窗外有松涛声。
他喉结动了动，抬眼时，看向元沁瑶的目光里多了些别的东西，不再是探究，倒像是看到了什么故人。
“这道菜，叫什么？”他问。
“家乡团。”元沁瑶道，“寻常人家的团圆，不就是灶上有烟火，碗里有热饭，身边有亲人么。”
这话一出，周围静了静。
有几个客人眼眶微红，许是想起了远方的家。
墨绿长衫男子也尝了一块，嚼着嚼着没了声音，半晌才嘟囔一句：“倒……倒真有点家的味道。”
刘管事看着那盘“家乡团”，又看了看怀里熟睡的安安，突然觉得这妇人不简单——她哪是在做菜，分明是在煮人心。
月白锦袍男子放下筷子，从腰间解下一个钱袋，往桌上一放，“哗啦”一声，里面的金锭子滚出来，闪得人眼晕。“这里是二百两，”
他看着元沁瑶，“这道菜，我买了。另外，我府里缺个厨娘，不知姑娘愿不愿意？”
这话一出，众人又惊了——京里来的贵人，竟要请个山里来的妇人当厨娘？
元沁瑶却摇了头，指了指刘管事怀里的孩子：“我带着娃，不便入府。”
男子挑眉：“带娃无妨，府里有奶妈伺候。”
“不必了。”她拿起先前放在凳上的布篓，“我自己的娃，自己带才安心。”语气平淡，却透着股不容置疑的劲儿。
男子定定看了她片刻，突然笑了：“倒是我唐突了。”
他示意随从收起金锭，“这二百两，权当谢礼。姑娘若有难处，可到城东的驿馆找我，我姓萧。”
元沁瑶点头，没接那钱袋，只道：“金满楼的百两便够了。”
刘管事这时才回过神，忙从怀里掏出发愣时攥紧的银票，递过去：“元姑娘，这是先前说好的百两。”
元沁瑶接了，塞进背篓子，又从刘管事怀里接过安安，动作轻柔地裹紧了孩子的小被子。
“多谢刘管事照看。”她背起篓子，抱着孩子往外走。
经过萧姓男子身边时，他突然开口：“姑娘这手艺，不该只藏在山里。”
元沁瑶脚步没停，只淡淡道：“手艺在哪都行，心定了，在哪都一样。”
她的身影消失在后厨门口时，外面传来挑货郎的吆喝：“新鲜的菱角——刚从湖里捞的——”
后厨里，众人还没缓过神。胖厨师咂咂嘴：“这妇人，真是……神了。”
刘管事看着手里空了的怀抱，又看了看桌上那盘没吃完的“家乡团”，突然叹了口气：“往后啊，这清河镇怕是留不住她喽。”
萧姓男子把玩着玉扳指，望着门口的方向，嘴角慢慢勾起一抹笑意。
随从低声问：“爷，真就这么让她走了？”
“急什么，”他站起身，“能做出‘家乡团’的人，心再定，也总得为了孩子谋个安稳。咱们等着便是。”
说罢，带着随从往外走，路过那盘“家乡团”时，回头道：“这道菜，打包。”