山海城外，三十里，小沧河畔。
日头毒辣，知了在树上叫得人心烦意乱。
张怀直起腰，用满是泥土的袖子擦了一把额头上的汗，只觉得两条腿像灌了铅一样沉。他低头看了看自己那双平日里最爱惜的云履，此刻早已裹满了一层厚厚的黄泥浆，脏得看不出原来的颜色。
“哎哟……我不行了，真不行了。”
旁边传来一声哀嚎。
与他同来的好友，家里开着绸缎庄的王富贵，此刻正毫无形象地瘫坐在河堤的草地上，手里那把平日里用来装风雅的折扇，此刻正被他拿来当铲子，费力地清理着鞋底的淤泥。
“怀兄，咱们这是图什么啊？”
王富贵苦着一张脸，指着远处那座还没修完的木桥。
“放着书院里好好的凉茶不喝，跑到这鸟不拉屎的地方来搬木头、算水流。要是让我爹知道，他花大把银子送我进青麓书院是来当苦力的，非得打断我的腿不可。”
张怀看着好友那副狼狈样，想笑，却又扯动了干裂的嘴唇，有些生疼。
图什么？
他直起身，目光越过河堤，望向书院的方向。脑海中，不由自主地浮现出三天前的那个午后。
那是问道大会结束后的第一天。
讲武堂后的那片小树林里，阳光正好。那个传说中在格物台上舌战群儒、让北周天才都低头的李若曦师妹，就站在那里。
她没有站在高台上，也没有众星捧月。她只是穿着一身素净的蓝裙，怀里抱着一摞厚厚的卷宗，安安静静地看着被召集来的这几十个同窗。
张怀还记得，自己当时是被王富贵硬拉来看美人的。
可当那位李师妹开口时，他却忘了看她的脸。
“诸位师兄。”
少女的声音很轻，很柔，没有半点咄咄逼人的气势，却莫名地让人想要安静下来听。
“若曦想请教大家一个问题。我们寒窗苦读十载，究竟是为了什么？”
当时，有人说是为了考取功名，有人说是为了光耀门楣，也有人说是为了修身齐家治国平天下。张怀自己也随大流地附和了两句，心里却是一片茫然。
他是家里的独苗，全族凑钱供他读书，背负着改换门庭的重担。但他其实并不喜欢那些枯燥的经义，他更喜欢算学，喜欢看那些水利图纸。可在这个时代，那是“杂学”，是不务正业。
李若曦听完大家的回答，没有反驳，只是笑了笑。那一笑，如春风化雨，却又带着一丝让人心疼的恳切。
“圣人言，学以致用。”
少女走下台阶，走到他们中间，将怀里的卷宗分发给每一个人。
“若曦不懂什么大道理。我只知道，东阳县的百姓因为地租活不下去了，南河镇的乡亲因为喝脏水生了病，还有这小沧河边的村民……”
她停在张怀面前，将一卷写着《小沧河断桥修缮考》的竹简，双手递到了他的手中。
那双清澈得仿佛能映照出人心的眼眸，就那么认真地看着他。
“张师兄，我看过你在《算学》课上的文章，你对水流应力的计算，比夫子还要精准。这小沧河的桥断了三年，官府一直推脱水流湍急无法下桩。百姓过河要绕行十里山路，若是遇上急病，往往就耽误在路上了。”
少女对着他，深深地福了一礼。
“若曦恳请师兄，能不能……帮帮他们？用你学到的本事，帮帮他们？”
那一刻，张怀只觉得手中的竹简有千钧重。
他从未被这样需要过。不是作为一个只会背书的书呆子，而是作为一个能解决问题的人。
那个总是高高在上、如同云端仙子的榜首师妹，此刻却为了几个素不相识的村民，低下了她高贵的头颅，在求他。
那种感觉，让张怀浑身的血都热了。
“怀兄？怀兄？想什么呢？”
王富贵的呼唤将他拉回现实。
张怀回过神，看着眼前这条奔流的小沧河，看着河对岸那几个正眼巴巴望着这边的村民。
“图什么？”
张怀拍了拍手上的泥土，重新拿起测绘用的绳尺，咧嘴一笑。
“大概是图……心里踏实吧。”
他踢了王富贵一脚。
“起来干活！李师妹说了，今天要是能把这桥墩的位置定下来，回去请咱们吃她亲手做的桂花糕！”
“桂花糕？！”
王富贵一听，顿时来了精神，一骨碌爬了起来，“你怎么不早说！为了李师妹的桂花糕，拼了！”
……
同一时间，山海城东，仁心堂药铺。
“这药方不对！这分明是陈年的霉变当归！你是想治病还是想害人？！”
一声怒喝，打破了药铺的宁静。
一个身穿青麓院服的年轻学子，正涨红了脸，指着柜台上的药材，据理力争。他身后，护着一位衣衫褴褛、正抱着生病孙子瑟瑟发抖的老妇人。
药铺掌柜斜着眼，看着这个不知天高地厚的书生，冷笑一声：“哪里来的穷酸秀才？懂不懂规矩？这方子是城里名医开的，药也是好药，买不起就滚，少在这儿撒野！”
“你！”那学子气得浑身发抖，他是知心宫专修医理的学生，一眼就看出了其中的猫腻。这药铺分明是欺负老人家不识货，用劣药充好药，还要收天价！
“来人！给我轰出去！”掌柜的不耐烦地挥了挥手。
几个膀大腰圆的伙计立刻围了上来。
就在这时。
“我看谁敢动他！”
一个略显稚嫩却充满傲气的声音响起。
只见门外，一辆装饰华丽的马车停下，一个锦衣少年跳了下来。他身后，跟着七八个家丁，手里都提着哨棒。
“那是……赵家的小公子？”掌柜的一眼就认出了来人，这可是山海城里有名的纨绔，家里做的是漕运生意，黑白两道通吃。
“赵师弟？”那被围住的书生也是一愣。
赵家小公子大摇大摆地走进来，先是对着那书生拱了拱手：“刘师兄，李师姐说了，咱们书院的人出来办事，讲究个‘理’字。既然讲理讲不通……”
他转过身，看着那个掌柜，脸上露出了一个恶狠狠的笑容。
“那咱们就来讲讲力。”
他从怀里掏出一张帖子，啪的一声拍在柜台上。
“这是我爹的名帖。掌柜的，这药，你是换，还是不换？要是不换，明儿个你这药材想要进城，怕是得在码头上多漂几天了。”
掌柜的拿起帖子一看，脸色瞬间变得煞白。
半盏茶后。
老妇人提着换好的上等药材，手里还被塞回了一半的银子，颤巍巍地就要下跪。
“使不得！婆婆使不得！”
刘师兄和赵师弟连忙一左一右地扶住了她。
“这都是我们该做的。”赵小公子平日里也是个混世魔王，此刻被老人用那种感激涕零的眼神看着，竟破天荒地有些脸红，挠了挠头，“婆婆您快回去给孩子煎药吧。”
送走了老人，两人对视一眼。
“行啊赵师弟，”刘师兄锤了他一拳，“平日里看你上课睡觉，没想到关键时刻还挺管用。”
“那是！”赵小公子得意地一扬头，“李师姐说了，这叫资源整合！我虽然书读得没你好，但我家里有船啊！咱们这叫……优势互补！”
……
日落时分，山海城外的官道旁。
一个简易的茶棚里，几个赶路的行商正在歇脚。
“哎，你们听说了吗？最近这山海城周边，好像出了群……不一样读书人。”
“听说了！昨天在西山县，有几个青麓书院的学生，帮着那卖炭翁写状纸，硬是把那个克扣炭钱的豪奴给告倒了！”
“还有南河镇！听说那里的井水都变清了，也是书院的学生教的法子！”
“啧啧，以前总觉得这些读书人眼高于顶，不食人间烟火。没想到……这回是真下凡了啊。”
茶棚的角落里。
一个戴着斗笠的灰衣人，默默地听着这些议论。他压低了帽檐，遮住了眼底那一抹震惊与深思。
他从怀里掏出一本小册子，在那上面密密麻麻的记录后，又郑重地添上了一笔：
“青麓学子，入世如雨。”
他合上册子，看了一眼远处那座巍峨的青麓山。
……
此时此刻，在这方圆百里的土地上。
像张怀、王富贵、刘师兄、赵小公子这样的年轻人，还有几百个。
他们或许并不完全理解顾长安那些深奥的学说，也不懂得什么朝堂博弈。
他们只知道，当那个叫李若曦的少女，用那双充满信任的眼睛看着他们，说出那句“帮帮他们”的时候。
他们第一次觉得，自己读了这么多年的书，除了考取功名之外，似乎……真的有了点别的用处。
那种被需要的感觉，比考了一百分，还要让人上瘾。