三皇子府的宴会，设在府内最为开阔雅致的“清晖园”中。时值秋日，园中丹桂飘香，菊色正艳，与雕梁画栋的亭台水榭相映成趣，既显皇家气派，又不失文雅风韵。暮色初临，华灯已上，将整个园子照耀得如同白昼，宾客往来，衣香鬓影，一派富贵风流景象。
沈惊鸿的马车抵达时，园门前已是车马辚辚。她今日择了一身藕荷色暗花绫罗长裙，外罩月白绣缠枝莲纹的薄绸披风，发髻间只簪一支素雅的珍珠步摇并两朵点翠珠花，妆容清淡，却愈发衬得她眉目如画，气质清冷卓绝。她无意抢谁的风头，但当她扶着白芷的手缓步下车时，那通身的气度与近日在京中愈发响亮的名头，仍不可避免地引来了诸多注目与低声议论。
“看，是镇国公府的沈大小姐……”
“听闻此次科举，那位新科解元顾云舟，便与她有些关联……”
“嘘，慎言！五皇子之事刚落幕，风波未平呢……”
这些细碎的声音如同风中的柳絮，飘入耳中，却未能扰动沈惊鸿分毫。她面色平静，唇角噙着一抹若有若无的浅笑，在管事嬷嬷殷勤的引导下，从容步入园中。
萧景渊作为主人，正于园中主位的水阁前迎客。他今日穿着一身宝蓝色团花蟒纹常服，玉冠束发，相较于平日的温润，更添了几分亲王贵胄的雍容。见到沈惊鸿，他眼中掠过一丝不易察觉的亮色，主动迎上几步。
“沈小姐来了。”他语气亲切自然，用的是世家通好之间的称呼，既显亲近又不逾矩。
沈惊鸿敛衽一礼，姿态优雅：“三殿下设宴，惊鸿岂敢不来。恭贺殿下，此番秋闱圆满，又得贤才，实乃朝廷之幸。”她声音清越，不高不低，恰好能让周遭几位正竖起耳朵的官员听清。
萧景渊笑容加深，虚扶一下：“沈小姐过誉了，皆是陛下圣明，考官公允，以及……如顾解元这般学子自身才学出众之故。”他巧妙地将功劳分散，目光扫过沈惊鸿时，带着心照不宣的赞许。他自然知道，若非沈惊鸿提前警示并提供了关键线索，此次科举舞弊案绝不会如此顺利解决，更不会让他收获如此大的政治利益。
两人寒暄数语，皆是滴水不漏。沈惊鸿目光微转，已将在场重要人物尽收眼底。
新科解元顾云舟穿着一身崭新的湖蓝色襕衫，正被几位同样年轻的学子围在中间，他面容尚带几分初入此种场合的拘谨，但背脊挺直，应对之间已可见沉稳锋芒。见到沈惊鸿，他隔空郑重地拱手一礼，目光中感激与敬意交织。
而在不远处的九曲回廊旁，一群衣着华丽的世家女眷中，苏挽月的身影格外显眼。她身着石榴红缕金撒花长裙，珠翠环绕，妆容精致，正与身旁的承恩公府小姐说笑着，仿佛五皇子倒台的阴霾未曾沾染她分毫。然而，沈惊鸿敏锐地捕捉到，她握着团扇的指尖微微泛白，眼波流转间，偶尔会飞快地扫过在场几位重量级官员，尤其是在与兵部侍郎李崇明目光相接时，那瞬间的停顿与几不可查的颔首，未能逃过沈惊鸿的眼睛。
李崇明，苏贵妃的远房表兄，苏家在军中的重要臂膀之一。五皇子失势，苏家失去一大倚仗，此刻正需大力巩固其在朝堂，尤其是在军中的势力。看来，苏挽月今日并非单纯赴宴，而是带着苏家的使命，试图拉拢或试探某些关键人物。
更让沈惊鸿心中微沉的是，她注意到与李崇明交谈甚密的一位武将，竟是父亲麾下的一员副将，王贲。王贲素以勇猛着称，但性情略显粗直。父亲镇守边关，京中旧部与苏家势力有所往来本不稀奇，但在此敏感时刻，如此公开地与李崇明亲近，难免不让人多想。那张“小心身边人”的纸条，如同鬼魅般再次浮现在她脑海。
“身边人……究竟会是谁？”沈惊鸿心中暗忖，面上却依旧保持着得体的微笑，与上前搭话的几位夫人小姐周旋。
宴会正式开始，丝竹悦耳，歌舞曼妙。觥筹交错间，是虚伪的客套、暗藏的机锋与无声的较量。萧景渊游刃有余地周旋于众宾客之间，既抬举了以顾云舟为首的新科学子，又安抚了那些因五皇子倒台而惴惴不安的官员，言辞恳切，姿态磊落，赢得了不少好感。
酒过三巡，气氛愈加热络。苏挽月忽然盈盈起身，手持玉杯，走向萧景渊，声音娇柔婉转：“三殿下今日设宴，款待新科俊杰，真乃雅事。挽月不才，愿献舞一曲，以助殿下雅兴，也为诸位才子贺。”
此言一出，满座皆静，随即响起一片附和之声。苏挽月京中第一才女的名头并非虚传，其舞姿更是一绝。萧景渊不好推拒，含笑应允。
乐声一变，转为悠扬飘逸。苏挽月翩然至场中，水袖轻扬，腰肢曼扭，确实舞姿惊人，宛若惊鸿。她目光流转，顾盼生辉，有意无意间，总望向萧景渊的方向，其中蕴含的倾慕与示好，几乎毫不掩饰。
沈惊鸿端坐席间，静静观赏。她明白，苏挽月此举，一为展示才艺，挽回因五皇子之事可能受损的名声；二则，恐怕也是苏家见三皇子声势渐起，生出别样心思，想借此机会，让苏挽月重新进入最具潜力的皇子视野。好一个能屈能伸的苏家！
一舞毕，满堂喝彩。苏挽月微微喘息，面泛桃红，更添艳色。她接过侍女递上的酒杯，再次走向萧景渊：“殿下，挽月敬您一杯。”
萧景渊举杯，笑容温文：“苏小姐舞姿超凡，辛苦了。”
两人对饮。就在苏挽月转身欲回座时，她脚下似乎被什么绊了一下，身形一个趔趄，手中酒杯脱手，杯中残酒竟直直泼向坐在侧前方的沈惊鸿！
“小姐小心！”白芷低呼，下意识想挡，却已来不及。
电光火石间，沈惊鸿并未惊慌，她只是极快地侧身、抬手，用宽大的衣袖一拂一引，动作如行云流水，带着一种独特的韵律。大部分酒液被衣袖挡住，只有零星几点溅上了她的裙摆。而那只酒杯，则“啪”一声脆响，落在她座前的青石地上，摔得粉碎。
这一下变故突生，水阁内瞬间安静下来，所有目光都聚焦于此。
苏挽月掩口，满脸“惊慌”与“歉意”：“哎呀！沈姐姐，真是对不住！我……我方才头有些晕，一时没站稳，绝非故意，还望姐姐海涵！”她眼中却飞快闪过一丝难以察觉的得意。她算准了在这种场合，沈惊鸿为了维持风度，必定不会与她计较。
沈惊鸿缓缓站起身，掸了掸衣袖上的酒渍，目光平静地看向苏挽月，那目光清澈却极具穿透力，让苏挽月脸上的“歉意”几乎维持不住。
“无妨。”沈惊鸿开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“不过是意外而已，苏小姐并非有意，何必道歉。”她语气淡然，仿佛真的浑不在意。
然而，她下一句话，却让苏挽月嘴角的笑意微微一僵：“倒是苏小姐方才舞姿太过投入，怕是耗神费力，才会一时眩晕。我略通医理，观苏小姐面色，似有心火亢盛、肝气不舒之象，还需好好静养，勿要再劳心劳力才是。”她语气关切，仿佛真心为对方着想，但“劳心劳力”四个字，却隐隐点破了苏挽月今日频频动作的根源。
苏挽月脸色变了几变，勉强笑道：“多谢沈姐姐关心，挽月记下了。”
这时，萧景渊也已开口，语气带着适度的关切：“沈小姐受惊了。苏小姐想必也是无心之失。来人，带沈小姐去更衣。”他处理得圆滑，既安抚了沈惊鸿，也未深究苏挽月。
沈惊鸿微微颔首，随着侍女前往备好的厢房更衣。白芷紧跟其后，低声道：“小姐，那苏挽月分明是故意的！”
“我知道。”沈惊鸿语气淡漠，“她不过是想让我在众人面前失态，最好能激怒我，落个心胸狭窄之名。可惜，她打错了算盘。”这种内宅妇人争风吃醋的小伎俩，在她眼中实在不值一提。真正让她在意的，是苏挽月，或者说她背后的苏家，为何要在此刻急于挑衅？是为了试探她的反应？还是想借此转移什么注意力？
更衣完毕，沈惊鸿并未立即返回宴席，而是借口透气，走到水阁旁一处相对安静的假山后。夜风带着凉意和桂子的甜香拂来，稍稍吹散了宴席间的喧嚣与浊气。
她正凝神思索，一个低沉的声音自身后响起：“沈小姐。”
沈惊鸿心头微凛，瞬间警惕，但并未慌乱，缓缓转身。只见假山的阴影处，立着一个身着褐色劲装、做护卫打扮的男子，正是方才与李崇明交谈甚密的王贲副将。
“王将军？”沈惊鸿眸光微闪，“有何见教？”
王贲上前一步，借着月光和远处灯火，沈惊鸿看清他脸上带着一丝挣扎与决然。他压低声音，语速极快：“末将长话短说。沈小姐，末将受沈大将军知遇之恩，本不该……但有人以末将家小性命相胁，逼末将透露边关布防及大将军动向……”
沈惊鸿心中巨震，面上却不动声色：“是谁？”
“是……是李崇明侍郎的人。”王贲咬牙，“他们想知道大将军此次巡边的具体路线与护卫力量……末将、末将尚未吐露实质，但恐支撑不了多久。末将思来想去，唯有冒险告知小姐，请小姐务必转告大将军，千万小心！京中……有人欲对大将军不利！”他说完，不待沈惊鸿回应，迅速环顾四周，如同鬼魅般重新隐入黑暗，消失不见。
沈惊鸿站在原地，秋夜的凉意仿佛瞬间浸透了四肢百骸。
李崇明！苏家！他们果然将手伸向了远在边关的父亲！是因为父亲手握重兵，且态度不明，成了他们夺嫡路上的绊脚石？还是因为……那与前朝有关的秘密，让他们认为父亲是必须除掉的障碍？
“小心身边人……”王贲的警告，与那张纸条上的字迹重合在一起。
父亲身边的副将已被渗透，那镇国公府内呢？惊鸿卫中呢？甚至……三皇子府，或者刚刚投诚的顾云舟身边，是否也潜藏着看不见的危机？
蛊王未死，苏家又蠢蠢欲动，暗箭已瞄准边关的父亲……眼前的繁华盛宴，仿佛瞬间化作了张开巨口的深渊。
沈惊鸿深吸一口气，强迫自己冷静下来。她整理了一下微乱的鬓发，重新迈步，向着那片灯火通明、笑语喧哗的宴会走去。
她的背影在月色下显得格外纤瘦，却又带着一种磐石般的坚定。
风雨已至，她需得步步为营，在这漩涡之中，为父亲，为家族，杀出一条生路。
（本章完）