五皇子萧景明被软禁府中，蔓侧妃“自尽”的消息，如同在滚沸的油锅里泼进一瓢冷水，在朝野上下炸开了锅。皇帝震怒未消，下令彻查与五皇子往来密切的官员，一时间，与萧景明有过牵扯的朝臣人人自危，风声鹤唳。
然而，这场由科举引发的风暴中心——贡院，却在短暂的混乱后，迅速恢复了秩序。那三位中了蛊毒，一度神志不清的考官，在服用沈惊鸿提供的解药后，渐渐清醒过来，虽身体虚弱，记忆也有些模糊，但总算保住了性命和官职。经此一事，他们对暗中施以援手的三皇子萧景渊感激涕零，无形中为萧景渊在文官集团中又增添了几分人望。
秋闱的阅卷工作在严密的监控下继续进行。顾云舟的文章，因其见解独到，文采斐然，更因他在此次风波中敏锐察觉异常（虽未明言，但其使用自备墨锭的举动被有心人留意），被主考官格外看重，最终高中解元。放榜那日，江宁学子顾云舟的名字高悬榜首，引得无数人惊叹。而他被三皇子青眼有加的消息也不胫而走，俨然成了本届科举最引人瞩目的新星。
“小姐，顾公子中了解元，今日已亲自去三皇子府谢恩了。” 惊鸿院内，白芷一边为沈惊鸿斟茶，一边回禀着外面的消息。
沈惊鸿正对着一局残棋，闻言并未抬头，只轻轻落下一子：“知道了。他是个聪明人，知道该怎么做。”
顾云舟这步棋，走得比她预想的还要顺利。借由科举舞弊案，他不仅顺利进入萧景渊的视线，更因潜在的“检举”之功（虽未公开，但萧景渊心知肚明），奠定了其在三皇子派系中的独特地位。一个身负血海深仇、才学出众且对世家豪强有着天然敌意的寒门领袖，正是萧景渊目前最需要的人才。
“只是……”白芷有些犹豫，“五皇子虽被软禁，但苏家那边，还有那位影无踪，似乎并无太大动作。奴婢总觉得，他们不会就此罢休。”
沈惊鸿唇角勾起一抹冷峭的弧度：“他们当然不会罢休。折了一个五皇子，不过是断其一指。苏家百年根基，岂会因一次挫败就伤筋动骨？至于影无踪……”她顿了顿，脑海中闪过那道如鬼魅般的黑影，“他就像一条潜伏在暗处的毒蛇，不动则已，一动必是杀招。我们毁了他在漕运的布局，又间接导致五皇子倒台，他定然恨我入骨。”
正说着，玄影的身影悄无声息地出现在密室入口。
“小姐，孙瑾开口了。”
沈惊鸿眸光一凝：“说。”
“他承认是受五皇子指使，利用蔓侧妃（圣女阿蔓）炼制蛊虫，意图控制朝臣。那三个西南学子，确实是用来试验新蛊的棋子。但他坚持说，蛊王之事他并不知情，蔓侧妃私下炼制蛊王，连五皇子都被蒙在鼓里。”
“推得倒是一干二净。”沈惊鸿冷笑，“那蔓侧妃一个深居简出的侧妃，若无外力支持和资源，如何能独自炼成蛊王？孙瑾这是弃车保帅，想把所有事情都推到死人身上。”
“属下也如此认为。另外，他还透露了一个消息……”玄影上前一步，压低声音，“他说，影无踪与苏家，并非简单的合作。影无踪似乎在借助苏家的势力，寻找一样东西。”
“什么东西？”
“具体是何物，孙瑾也不清楚。他只偶然听五皇子提过一句，似乎与前朝有关，且……可能与小姐您有些关联。”
“与我有关？”沈惊鸿心头一跳，前世今生的一些零碎线索似乎在这一刻被串联起来。母亲神秘的死因，那与皇家秘药有关的疑云，父亲镇守边关却屡遭掣肘的困境，还有影无踪为何偏偏针对镇国公府……难道这一切的背后，都指向那个覆灭的前朝？
她想起幽冥阁秘档中关于前朝遗留宝藏和秘术的零星记载，想起陆君邪曾提及的“共同守护前朝遗宝”的模糊记忆。莫非，影无踪和苏家寻找的，就是这个？
“加派人手，盯紧苏家所有涉及古籍、古玩、地契往来的生意。特别是与‘雅集轩’类似的文玩店铺，以及他们名下的当铺、田庄，任何可能与‘前朝’二字沾边的线索，都不能放过。”沈惊鸿迅速下令。
“是。”玄影领命，又道，“还有一事，三殿下派人送来请柬，三日后在府中设宴，一是为庆祝秋闱圆满结束，二是为顾云舟等新科学子接风，请小姐务必赏光。”
沈惊鸿接过制作精美的请柬，指尖在上面轻轻划过。萧景渊此举，既是示好，也是想借此机会，与她商讨下一步对付苏家和七皇子萧彻的计划。毕竟，联手扳倒五皇子，让他们之间的“合作”关系更为紧密。
“回复三殿下，惊鸿定准时赴约。”
三皇子府的宴会，必定名流云集，也是观察各方动向的绝佳机会。苏挽月经历了五皇子倒台，想必会更加谨慎，但她绝不会甘心沉寂。而七皇子萧彻，见五弟落马，恐怕是既庆幸少了个竞争对手，又难免有兔死狐悲之感，会作何反应，尚未可知。
就在沈惊鸿沉吟之际，窗外忽然传来一声极轻微的异响，像是瓦片被风吹动的声音。
玄影眼神一厉，身形瞬间消失在原地。
片刻后，他返回密室，手中多了一枚小巧的、淬着幽蓝暗光的飞镖，飞镖上钉着一张纸条。
“小姐，有人在院外窥探，身手极快，属下未能追上。只留下了这个。”
沈惊鸿接过飞镖，取下纸条展开，上面只有一行潦草的字迹：
“蛊王未死，小心身边人。”
没有落款，字迹是用左手书写，难以辨认。
沈惊鸿盯着那行字，瞳孔微缩。蛊王未死？蔓侧妃分明已经自尽，那只金色的蛊虫也被幽冥阁用特殊方法封存看管……难道，蔓侧妃炼成的蛊王，不止一只？
而更让她心底生寒的是后面四个字——小心身边人。
这示警之人是谁？是敌是友？这“身边人”，指的又是谁？是镇国公府内？是惊鸿卫中？还是……与她合作无间的萧景渊身边，亦或是刚刚投诚的顾云舟？
一股无形的寒意，伴随着秋日的凉风，悄然渗入惊鸿院的每一个角落。五皇子倒台的余波尚未平息，更深、更暗的漩涡，似乎已经开始酝酿。
沈惊鸿将纸条在烛火上点燃，看着它化为灰烬。她的眼神重新变得冷静而锐利。
“传令下去，即日起，惊鸿院内外警戒提升至最高级别。所有入口的饮食、用品，必须经过三道检验。没有我的亲口命令，任何人不得调动惊鸿卫。”
“是！”
风雨欲来，她必须比以往任何时候都更加警惕。这场权力的游戏，从来就没有片刻的安宁。