“谢谢公主殿下圣恩！”议事厅内，李查德身着墨色锦袍，腰间悬着一枚镶嵌着下品灵石的玉带，对着宣旨官莱恩卡拉手中明黄卷轴深深躬身行礼。
锦袍下摆扫过光滑的青石板地面，带出细微的摩擦声，他脊背挺直，行礼的姿态恭敬却不卑微——毕竟如今他已是万兽领的领主，更是刚受封不久的伯爵，这份体面是身份使然，也是给足了公主殿下和宣旨官颜面。
待宣旨官收起卷轴，李查德直起身，目光落在面前这位年过五旬的宣旨官脸上。莱恩卡拉穿着一身绣着银线云纹的官服，鬓角已有些斑白，脸上堆着恰到好处的恭维笑容，眼角的皱纹随着笑意挤成一团，显然是常年在皇室与地方领主间周旋的老吏。
李查德心中了然，脸上也随之绽开一抹温和的笑，语气亲和：“莱恩卡拉大人一路辛苦，快请坐。”
“李查德侯爵大人客气了，”
莱恩卡拉连忙摆手，目光不着痕迹地扫过议事厅的陈设——厅内梁柱皆是粗壮的黑檀木，上面雕刻着万兽领特有的猛兽纹样，墙壁上悬挂着几幅描绘领地风光的油画，角落的青铜香炉里燃着淡淡的檀香，空气中弥漫着沉稳的木质香与清雅的香气，处处透着领主府的气派。
他收回目光，正准备说些场面话，却见李查德已从怀中掏出一物。
那是一颗鸽子蛋大小的下品晶石，握在李查德骨节分明的手中，泛着温润的乳白色光泽，即便在光线不算刺眼的议事厅里，也能隐约看到内部流转的微弱灵力。
李查德将晶石递到莱恩卡拉面前，指尖轻轻一送，语气带着几分歉意：
“大人来的太过突然，万兽领地处偏远，我一时也没准备什么像样的礼物。这颗下品灵石虽不值钱，却能缓解车马劳顿带来的疲惫，还望大人不要嫌弃。”
莱恩卡拉的眼睛瞬间亮了亮，脸上的笑容愈发真切。
他当然知道一颗下品晶石的价值——在帝都，这样一颗能辅助低阶武者修炼、还能当货币流通的灵石，足足能兑换五十枚金币，足够寻常百姓一家子过上小半年的安稳日子。
虽说他身为宣旨官，时常能收到地方领主的孝敬，但像李查德这样出手干脆、不拖泥带水的，倒也少见。他嘴上连连推辞：
“哎呀，伯爵大人，这可使不得！您太客气了，公主殿下派我来宣旨是分内之事，怎好收您的东西……”
话虽如此，他的手却早已不自觉地伸了过去，指尖触到晶石的瞬间，便迅速将其攥在掌心，生怕对方反悔似的。那温润的触感和微弱的灵力透过指尖传来，让他心里一阵熨帖。
李查德看在眼里，心中暗笑——这位宣旨官倒是实在，不像有些官员那样扭扭捏捏。他顺势说道：
“大人何必见外？您为了公主殿下的旨意奔波，这点心意算不得什么。对了，不知大人是否有空？不如在万兽领留下小住几日，我也好尽尽地主之谊，带您看看万兽领的风光，尝尝我们这儿的特色野味。”
莱恩卡拉握着晶石的手紧了紧，心中有些动摇——万兽领虽偏，却听说有不少别处吃不到的珍奇兽肉，还有独特的温泉，若是能小住几日，倒也惬意。可他转念一想，公主殿下还在等着他回去复命，耽误了正事可就麻烦了。他连忙收敛心思，对着李查德拱了拱手：
“多谢伯爵大人美意，实在是心领了！只是下官还要即刻赶回帝都复职，公主殿下交代的正事耽误不得，只能下次有机会再叨扰了。”
李查德见状，也不勉强，只是笑着点了点头：
“既然如此，那我便不挽留大人了。”
莱恩卡拉点点头，随即转过身，对着议事厅外招了招手，压低声音喊了一句：
“来人，把公主殿下的赏赐抬进来！”
话音刚落，议事厅的大门便被两名身着劲装的侍卫推开，紧接着，二十个身材魁梧的汉子两两一组，扛着一口口沉重的大木箱走了进来。这些汉子皆是短打扮，露出结实的臂膀，额头上渗着细密的汗珠，每走一步，脚下的青石板都仿佛微微震动。他们脚步稳健，却又刻意放慢速度，显然是箱子太过沉重，不敢有丝毫怠慢。
李查德的目光落在那些木箱上——箱子是用厚实的橡木打造，外面包裹着一层铁皮，四角还用铜片加固，箱口贴着明黄色的封条，上面盖着公主殿下的专属印章。
他心中一动，不用看也知道，这箱子里装的定是金币无疑。寻常货物哪用得着这般结实的箱子，更不用劳烦二十个壮汉两两抬运？他仔细观察着那些汉子的动作，只见他们每走几步，手臂上的肌肉便会紧绷一下，显然是用尽了力气，这更让他确定了自己的猜测。
不多时，整整十口大木箱便被抬进了议事厅，在中央的空地上整齐排列。那二十个汉子放下箱子后，皆是松了口气，擦了擦额头上的汗，对着李查德和莱恩卡拉躬身行了一礼，便转身快步走了出去，脚步比进来时轻快了不少。
莱恩卡拉走上前，指了指那些木箱，对着李查德说道：
“李查德大人，这是公主殿下赏赐给您的百万金币，每一口箱子里装着十万枚，都是足金打造的帝国通用金币。还请您清点一下数目，若是数目无误，我便即刻启程返回帝都复旨了。”
李查德笑着摆了摆手，目光扫过那些贴着封条的木箱，语气笃定：
“莱恩卡拉大人说笑了，公主殿下赏赐的东西，怎会有错？再说了，有您亲自押送，我自然是信得过的，清点就不必了。”
他心里清楚，当着宣旨官的面清点皇室赏赐，本就是对皇室的不敬，更何况箱子上的封条完好无损，公主殿下也绝不会在这种事情上出错，即便真的少了几枚金币，也不值得为此驳了皇室的颜面。
莱恩卡拉见李查德如此识趣，脸上的笑容更加满意
：“大人果然是明事理之人！既然如此，那在下便告辞了。”
说罢，他对着李查德再次拱了拱手，转身带着随行的侍卫和手下向外走去。
李查德亲自送他出府，一路送到万兽领的城门口。
城门口的守卫见领主亲自送行，皆是恭敬地躬身行礼。莱恩卡拉坐上早已备好的马车，对着车窗外的李查德挥了挥手
：“伯爵大人留步！在下告辞了！”
“大人一路顺风！”李查德站在城门口，挥着手目送马车渐渐远去，直到马车的身影消失在官道的尽头，他才转身，带着身后的侍从返回领主府。
刚走进领主府的大门，两道小小的身影便迅速从庭院的假山后面窜了出来，直奔李查德的脚下。
那是两条被他用契约收服的小土龙，身长不过两尺，身上覆盖着细密的鳞片，摸上去光滑而坚硬。其中一条鳞片呈淡淡的红色，背上有一块不规则的黑色斑点，像是不小心溅上的墨汁；另一条则是土黄色的鳞片，同样带着黑色斑点，只是斑点比红色那条更小更密集。
两条小土龙凑到李查德的脚边，用小小的脑袋亲昵地蹭着他的脚踝，尾巴还不时轻轻扫过他的裤腿，发出细微的“沙沙”声。
李查德通过与它们建立的精神链接，瞬间便感受到了它们传递过来的情绪——那是一种带着撒娇意味的饥饿感，仿佛在说
：“主人，我们饿了，快给我们吃东西！”
李查德忍不住笑了笑，弯腰用手指轻轻抚摸着红色小土龙的脑袋，触感温热而光滑。他能感觉到，这两个小家伙似乎是把自己当成了它们的母亲。这也难怪，自从签订契约后，他便通过精神链接给它们传递过不少温暖的情绪，还时常给它们喂食，久而久之，它们对他产生了强烈的依赖感，将他认作最亲近的人，也是情理之中的事。
“好了好了，知道你们饿了，”
李查德无奈地摇了摇头，
“走，我带你们去厨房找点吃的。”说罢，他直起身，迈步向着领主府的厨房走去。两条小土龙立刻跟在他的身后，小短腿迈得飞快，时不时还会因为走得太急而差点摔倒，模样憨态可掬。
领主府的厨房位于府内西侧，是一座独立的小院，里面有好几间屋子，分别用作储物、烹饪和清洗。
此时正值午后，并非生火做饭的时间，厨房内静悄悄的，没有一个人影，只有灶台边还残留着早上做饭时的烟火气。
李查德走进厨房，目光在屋内扫了一圈——靠墙的架子上摆放着各种陶罐和瓦盆，里面装着米面粮油和各种调味料；
地上堆放着几筐新鲜的蔬菜，有翠绿的青菜、通红的番茄，还有圆滚滚的土豆；靠近窗户的地方有一个巨大的案板，上面还残留着一些切碎的蔬菜碎屑。
突然，他的目光落在了案板的角落——那里放着一块巴掌大小的兽肉，肉质鲜红，纹理清晰，看起来十分新鲜，只是不知道是什么品种的兽肉。
他走上前，拿起那块兽肉闻了闻，只闻到一股淡淡的肉香，没有丝毫异味。他也不挑剔，随手将兽肉丢在了地上，对着身后的两条小土龙说道：
“喏，给你们的食物，快吃吧。”
两条小土龙眼睛一亮，立刻扑了上去，用小小的爪子按住兽肉，张开嘴露出细密的小牙齿，开始撕扯起来。
它们的动作看起来有些笨拙，却异常迅速，小小的嘴巴一口就能咬下一小块肉，喉咙动了动便咽了下去。李查德站在一旁看着，不由得有些惊讶——这两个小家伙身形不大，胃口倒是不小，吃肉的速度更是快得惊人。那块巴掌大的兽肉，不到五分钟便被它们啃食殆尽，连一点肉末都没剩下。
吃完肉后，两条小土龙抬起头，用湿漉漉的小眼睛盯着李查德，嘴巴还不时咂巴两下，显然是没吃饱，一副意犹未尽的模样。李查德忍不住打趣道：
“你们两个小家伙，还真是能吃啊？这一块肉都不够你们塞牙缝的？”
或许是听懂了他的话，或许是单纯地想要撒娇，两条小土龙再次凑到他的脚边，用脑袋蹭着他的裤腿，尾巴也欢快地甩动着，时不时还扇动一下身后那对小小的翅膀——它们的翅膀还没发育完全，只能扇动出微弱的风，却依旧努力地表现着自己的亲近。
李查德看着它们可爱的模样，心中的疲惫瞬间消散了不少。自从接管万兽领以来，他每日都在处理领地的各种事务，还要应对来自兽人帝国的威胁，难得有这样放松的时刻。他蹲下身，仔细打量着两条小土龙，突然来了兴致，决定给它们起个名字。
他指着那条红色带黑斑的小土龙，笑着说道
：“你身上的鳞片像燃烧的火焰，背上的斑点又像是火焰中的灰烬，不如就叫你‘焰火’吧。”
接着，他又指向那条土黄色带黑斑的小土龙：
“你嘛，虽然是土黄色，但鳞片在阳光下泛着淡淡的赤色光泽，就叫你‘赤火’怎么样？”
两条小土龙似乎是听懂了自己的名字，眼睛里闪过一丝兴奋的光芒，对着李查德又叫了几声，声音清脆而稚嫩。
它们再次蹭了蹭李查德的脚，像是在表达对名字的满意。李查德被它们的模样逗得哈哈大笑，伸手又摸了摸它们的脑袋，才站起身，说道：
“好了，我还有事要处理，你们自己在院子里玩一会儿，别乱跑，知道吗？”
说完，他便转身离开了厨房，向着议事厅走去。刚走到议事厅门口，便听到里面传来交谈的声音。他推开门走进去，只见几位主将正围坐在议事桌旁，低声讨论着什么。
除了熟悉的几位将领外，议事厅里还多了一个人——西斯特。
西斯特是他派去保护蒙特的护卫队长，身手矫健，办事沉稳，这些年跟着他立下了不少功劳。
此时，西斯特穿着一身灰色的劲装，脸上带着几分风尘仆仆的疲惫，显然是刚从外面赶回来。
看到李查德走进来，西斯特立刻从座位上站起身，快步走上前，单膝跪地，双手抱拳，对着李查德恭敬地行礼：
“属下西斯特，参见伯爵阁下！”
李查德连忙走上前，伸手将他扶起，笑着说道
：“西斯特兄弟，快起来！你不是在保护蒙特吗？怎么突然回来了？莫非是出了什么事？”他心中有些疑惑——蒙特正在万兽森林附近执行任务，西斯特作为护卫队长，没有他的命令，绝不会轻易离开蒙特身边，如今突然回来，想必是有重要的事情。
西斯特站起身，脸上的表情变得严肃起来，他对着李查德拱了拱手，说道
：“大人神机妙算，确实出了一些状况。蒙特大人不敢擅自做主，特意命属下连夜赶回，向大人禀报此事，希望大人能早做打算。”
李查德见他说得模棱两可，心中的疑惑更甚，不由得皱了皱眉，语气也变得有些急切
：“到底是什么事？你快说清楚，别跟我打哑谜！”
他知道西斯特的性格，若是小事，他绝不会如此郑重其事地连夜赶回，看来事情恐怕不简单。
西斯特不敢怠慢，连忙组织语言，将事情的经过一五一十地说了出来：
“大人，几日前，属下和蒙特大人按照您的命令，率领一队士兵赶往万兽森林。我们日夜兼程，终于在三日前抵达了万兽森林山脉以北、通往伊村岭的一处峡谷。
就在我们准备继续深入森林时，遇到了几队往来的佣兵。从他们口中，我们得知了一个重要的消息——眼下正值魔兽的繁殖季节，森林里的魔兽变得异常暴躁，对进入领地的人类充满了敌意，最近已经有好几队佣兵在森林边缘遭到了魔兽的袭击，损失惨重。”
他顿了顿，喝了一口旁边侍从递过来的水，继续说道：
“蒙特大人得知这个消息后，便决定暂时停止深入森林，在那处峡谷中驻扎下来。
一来是为了避免士兵们遭到魔兽的袭击，
二来也可以趁着驻扎的时间，对峡谷周围的地形进行巡视，绘制详细的地图，为日后进入森林做准备。我们在峡谷中驻扎了两日，期间每日都会派出小队对周围进行巡视和测绘。就在昨日上午，负责测绘的小队在峡谷西侧的一处山谷中，遇到了两个形迹可疑的人。”
“那两个人穿着破烂的衣服，身上沾满了泥土和矿石粉末，看起来像是常年在矿山上劳作的矿工。可他们见到我们的士兵后，却显得十分慌张，转身就想跑。我们的士兵立刻追了上去，将他们制服。经过审讯，那两个人终于承认，他们是附近有名的盗矿贼，专门在万兽山脉一带寻找未被发现的矿脉，偷偷开采矿石牟利。”
说到这里，西斯特的脸上露出了一丝兴奋的表情：“大人，您猜我们从他们口中问出了什么？他们说，就在他们被我们抓住的前一天，他们在峡谷西侧的那处山谷中，发现了一处隐藏极深的晶石矿脉！而且根据他们的描述和我们后续派人去探查的结果来看，那处矿脉竟然是一处高阶晶石矿！”
“高阶晶石矿？！”李查德听到这里，眼睛瞬间睁大，脸上露出了难以置信的表情。他猛地站起身，快步走到议事桌旁，双手按在桌面上，身体微微前倾，急切地问道：“你说的是真的？确定是高阶晶石矿吗？没有搞错？”
要知道，在整个帝国境内，高阶晶石矿都是极其稀少的资源。他自己虽然拥有一座下品灵石矿，可下品灵石与高阶晶石相比，价值简直是天差地别。一块下品灵石最多只能兑换几十枚金币，而一块高阶晶石，因为其蕴含的灵力更加精纯，不仅能快速提升中高阶武者的实力，还能用来驱动一些大型的魔法器械，在市场上的价格早已被炒到了上万金币，而且往往是有价无市——因为大部分的高阶晶石矿都被皇室和几大顶级家族牢牢掌控着，寻常领主根本没有机会染指。
西斯特见李查德如此激动，连忙点头确认：“大人，千真万确！我们已经派了懂矿石的士兵去那处山谷探查过，从矿脉中开采出的晶石样本来看，确实是高阶晶石。而且根据矿脉的规模来看，这处矿脉的储量恐怕还不小！”
李查德深吸一口气，努力平复着心中的激动。他走到窗边，望着窗外庭院中的景色，脑海中飞速地思考着。蒙特会让西斯特连夜赶回禀报，显然是担心这处高阶晶石矿的消息走漏出去。毕竟万兽森林一带鱼龙混杂，不仅有大量的佣兵和盗矿贼，还有其他领主的势力在暗中活动。一旦消息泄露，必然会引来各方势力的觊觎，到时候别说开采矿脉了，恐怕还会给万兽领带来灭顶之灾。
“蒙特做得对，”李查德转过身，对着西斯特说道，“他没有擅自行动，而是第一时间让你回来禀报，很稳妥。这处高阶晶石矿对我们万兽领来说，太重要了。有了这处矿脉，我们不仅能快速提升领地内武者的实力，还能获得巨额的财富，足以支撑我们对抗兽人帝国的威胁。”
说到这里，他的眉头却又皱了起来，脸上露出了为难的神色。他走到议事桌旁，指了指桌面上摆放的万兽领地图，对着在场的几位主将说道：“你们都说说，现在该怎么办？这处高阶晶石矿必须派人驻守，而且必须是高阶战力，才能确保矿脉的安全。可你们看看我们现在的情况——德玛纳河北岸还有大量的兽人残部没有被剿灭，那些兽人战斗力强悍，随时可能再次发动进攻；狮人帝国的大王在之前的战斗中逃脱，至今下落不明，他一日不除，就是我们万兽领的隐患；而且万兽领作为我们的根基，也需要足够的兵力驻守，防止其他势力趁机偷袭。”
他顿了顿，目光扫过在场的每一个人，语气沉重地说道：“我们手中的武将数量本就有限，如今要同时应对这么多的威胁，还要分出兵力去驻守高阶晶石矿，实在是有些捉襟见肘。你们有什么好的建议，都可以说说。”
议事厅内瞬间安静了下来，几位主将都陷入了沉思。他们都知道高阶晶石矿的重要性，也明白当前万兽领面临的困境。一时间，所有人都皱着眉头，冥思苦想着解决的办法，议事厅内只剩下众人的呼吸声和窗外传来的几声鸟鸣。